Крис Вудинг - Железный Шакал
Вдох прекратился. Огоньки погасли. Свист умолк.
Сердце успело ударить только раз.
Потом Джаггернаут выдохнул.
Его рот оказался пушкой. Луч кипящей, обжигающей энергии ударил сверху по улицам, где бежали самарланцы. Монстр провел смертоносным оружием по городу, оставляя за собой разруху и ревущее пламя. Взрывы происходили примерно в полумиле от энергостанции, но и на таком расстоянии отряд ощущал жар. Джаггернаут вызывал инстинктивное желание броситься наутек и залечь на дно.
Все продолжалось секунд пять. Но и этого отрезка времени хватило для того, чтобы через зону раскопок пролег пылающий шрам. В почерневших аллеях пылали деревья и падали здания.
Пинн опустил перевязанную руку, которой прикрывал лицо.
— Мне нужно такое ружье! — благоговейно произнес он.
— Сило! Ты это видел?
Сило вспомнил о клипсе, пристегнутой к уху. Капитан, наверное, только что прицепил переговорное устройство. Фрей терпеть не мог носить ее без особой необходимости. Он заявлял, что непрерывное бормотание Пинна, Харкинса и остальных раздражает его и не дает сосредоточиться. Получалось, что с капитаном можно общаться, лишь когда он сам того пожелает. В общем, куда ни кинь, порядки устанавливал Фрей.
— Да, кэп. Вы в порядке?
— Лучше не бывает. А у вас как дела?
— Пока все целы. Надо поскорее добираться до пескоходов.
— Где капитан? Он жив? — полез с вопросами Пинн. Сило отмахнулся и кивнул. Он только сейчас осознал:
Фрей действительно снял проклятие.
Значит, мантия владельца «Кэтти Джей» и предводителя ее команды все же не перейдет к муртианину. Он так сконцентрировался на своей задаче, что не успел оценить толком бремя ответственности за экипаж. Но теперь у него гора с плеч свалилась. Он не хотел снова стать рабом, но и примерять капитанские башмаки тоже не по его части. Звание первого помощника его вполне устроит.
— Эй, как вы? — прозвучал у него в ухе новый бодрый голос.
— Джез! — отозвался капитан. — Как ваш паралич?
— Поучительно, — произнесла она. — Хочу вам сообщить, что «Кэтти Джей» прекрасно работает.
— Вы ее починили?
— Я тут ни при чем. Просто все взяло и включилось.
— Все дело в энергостанции, — сказал Сило и вздрогнул от очередного взрыва в здании за своей спиной.
— Может, мы уберемся отсюда? — поинтересовалась Самандра, указав на джаггернаута, который тяжело топал по склону оазиса.
Сило пропустил ее слова мимо ушей.
— Кэп, — сообщил он. — Забудь о пескоходах. Мы не успеваем. Энергостанция — в очень паршивом состоянии.
— Джез, «Кэтти Джей» может лететь?
— Еще бы!
— Нас нужно забрать отсюда, — произнес Дариан. — Немедленно.
— Будет сделано, — ответила Джез. — Какие координаты?
— Точно на восток. Ищите посадочную площадку, встретимся там. Вы разглядите город и без света.
— Город?
— Долгая история. Отправляйтесь. И, Джез, еще одно!
— Да, капитан.
— Будьте внимательны. Между нами и вами бродит жуткое чудовище.
Связь оборвалась. Вероятно, капитан снял клипсу. Отряд выжидательно уставился на Сило. Он кивнул на посадочную площадку, находившуюся на краю зоны раскопок — ее поддерживала тонкая колонна, от которой отходили ветви, что придавало сооружению облик безлиственного дерева с плоской кроной.
— Нам туда!
— Наконец-то! — воскликнула Самандра, считавшая планы ненужной помехой действиям.
Они спустились на улицы. Джаггернаут находился довольно далеко, но недостаточно далеко для того, чтобы Сило чувствовал себя спокойно. Обернувшись, он обнаружил, как монстр поднялся на задние лапы. Оказалось, что у него широкие плоские ступни с четырьмя мощными броневыми когтями. Джаггернаут, будто ненароком, наступил на один из самых крупных домов, находившихся на его пути, и мгновенно проломил крышу.
Он направлялся к раскопкам, где сгрудились самми. Сило не понимал зачем. Возможно, его влек туда свет прожекторов или он испытывал тягу к бессмысленному разрушению. Впрочем, какими бы ни были его мотивы, он, несомненно, стремился уничтожить город своих хозяев. И для чего азриксы создали подобного биомеханического монстра?
Никто не мог ответить на этот вопрос. Вероятно, устройство просто разладилось. Возможно, оно предназначалось для уничтожения всего живого. А может, решило избавиться от чужаков.
Впрочем, уже ничего не имело значения. Любые догадки были бессмысленными. Сейчас нужно думать о том, чтобы удрать.
Из раздумий Сило вывела неожиданная стрельба. Два солдата-самми, вероятно разрывавшиеся между чувством долга и стремлением спастись, заметили отряд и открыли огонь. Самандра совершила изящный кувырок навстречу пулям и вскочила с дробовиками наперевес. Она выстрелила из обоих одновременно, и самми отшвырнуло назад. При этом Бри каким-то образом умудрилась остаться в своей знаменитой треуголке.
Передернув затворы, она дослала патроны и взглянула через плечо на своих спутников.
— Соблюдаю осторожность, — пояснила она. — Надо остерегаться не только этого урода.
Муртианин выбрал извилистый путь к посадочной площадке, чтобы не идти по открытому пространству — расчищенной зоне раскопок. Отряд держался у самой границы, там, где город смыкался с зарослями и не было электрических ламп. Они могли разминуться с самарланцами и, пожалуй, избежать внимания Джаггернаута.
Они опять услышали звук втягиваемого воздуха, визг спрессованной энергии и тишину перед предстоящим хаосом. На сей раз взрывная волна докатилась до соседних улиц. Команда «Кэтти Джей» и рыцари кинулись искать укрытие от летевших с неба осколков керамики.
Самарланцы еще не оправились от паники, но в отдалении застрекотали пулеметы — кто-то пытался сопротивляться.
«Типичное поведение самми, — думал он. — Они по грязли в своих представлениях о благородстве и кодексах поведения. Сейчас надо бежать куда глаза глядят. Здесь нет оружия, чтобы повредить такую громадину».
Однако муртианин готов был поручиться, что стрелки подчиняются приказам высшего эшелона. Они не бунтуют, выполняют свой долг и защищают город азриксов любой ценой.
Сило и прочие торопились. К счастью, они столкнулись лишь с несколькими солдатами. Рыцари без колебаний разделались с ними. Никто из самми и оружия поднять не успел.
Джаггернаут топал вперед, за ним тянулась полоса руин. Увы, чудовище приближалось. Пусть оно отличалось медлительностью, но делало громадные шаги, и ему не требовалось петлять по улочкам. Монстр сотрясал землю, разносил в щебень здания и вертел туда-сюда мордой-противогазом, высматривая противника, а точнее, мишени.
Наконец перед беглецами вырос барьер густого леса. Сило хотел увести команду в заросли, но, оглянувшись на энергостанцию, изменил решение. Из окон сооружения валил дым, а очередной взрыв разнес часть крыши. Одна из башен «песчаных часов» треснула около верхушки. Оттуда сочился газ пастельного цвета. Вокруг сверкали молнии.
Под деревьями, конечно, безопаснее, но тогда они потратят втрое больше времени и опоздают. А задерживаться нельзя. Сило не имел представления о том, как работает техника азриксов, но энергостанция, несомненно, скоро взлетит на воздух. И он повел людей по городу, стараясь быть поближе к лесу и подальше от сердцевины конфликта.
Они потеряли джаггернаута из виду, но каждый ощущал тяжелую поступь монстра и бежал без остановки. У них не было выбора. Иногда им преграждали путь деревья и заросли лиан, но они неуклонно продвигались к своей цели.
Потом они выбрались в переулок, который круто поднимался вверх и достигал уровня крыш. Делать было нечего, они направились туда. Дорожка вилась между двумя домами и сменилась изящным мостом, перекинутым через нижнюю улицу. Раскидистые лозы зацепились за него и окутали окрестные здания.
Беглецы оказались на мостике и увидели джаггернаута.
У Сило перехватило дыхание. От монстра их отделяло три сотни футов. Он стоял, не шевелясь и заслоняя собой горизонт. Муртианин услышал, как потрескивают под броневой чешуей могучие мускулы. Сило застыл, как мышь при виде кошки, буквально сокрушенный непостижимым созданием. Даже понимая, что джаггернаута сделали азриксы, он ощущал себя словно в присутствии непостижимого колоссального бога.
Джаггернаут не заметил отряд. Раздался визгливый свист, чудовище принялось засасывать светящуюся пыль, предупреждая о новом выстреле из пушки.
— Идем! — произнесла Самандра.
Она пропускала всех мимо себя, не отрывая взгляда от чудовища.
Бесс была первой, за ней следовали Малвери, Пинн и Ашуа. Сило и Рыцари Центурии прикрывали тыл.
Все звуки резко смолкли. Последовал напряженный момент ожидания. А потом завизжала, теперь уже освобождаясь, энергия, и из пасти чудовища ударил убийственный луч. Джаггернаут лениво поворачивал голову слева направо, и столп света описывал широкую дугу по городу азриксов.
