Степан Вартанов - Смерть взаймы
Сарамуша я знал лишь понаслышке, и теперь пользовался случаем, чтобы получше рассмотреть этого легендарного человека. Он же, похоже, изучал меня. В прошлом Сармуш был командующим крепости Трех Королевств, самого амбициозного, самого неожиданного и самого нужного светлым силам проекта. Затем – по возрасту – он ушел на покой, уступив пост некоему Тимону. На Совете он не присутствовал, видимо подчеркивая свое положение как частного лица. Однако я знал, что все члены совета, кроме разве что, опоздавшего Торка, успели с ним посоветоваться перед началом собрания. Это был худощавый жилистый старик, с ясными глазами и шрамом, пересекающим нос и левую бровь. Прежний Комендант Крепости…
Идея Крепости – поставить укрепленный форт в стратегически важном пункте Злых Земель. Вторая идея – заставить гномов, людей и эльфов мирно сосуществовать под одной крышей, и сообща сдерживать напор Врага. У Сарамуша на этот счет не было ни малейших иллюзий.
– Спасибо Врагу, – говорил он, – иначе они давно бы перегрызли друг другу глотки.
Когда он решил, что узнал обо мне все, что хотел, он попрощался и отряд, пришпорив коней, быстро скрылся из визу. Всадники должны быни проводить Сарамуша до Джиу, а дальше он собирался скакать сам. Один. Если это не характеристика отваги, то что же тогда?
– Мой брат служил в Крепости три месяца, – заметила Лита. Она незаметно подошла ко мне, и шла теперь рядом. – Он не выдержал дистиплины… Сбежал.
– Эльфам вообще трудно дается дистиплина… – это был полковник, для разнообразия он тоже решил принять участие в разговоре.
– Смотря какая дистиплина, – возразила Лита. – Если приказ обоснован, и мы понимаем, зачем он нужен, то мы его выполним. Если же нет… Простите, но мы никогда не примем вашей манеры превращать подчиненных в бездушных исполнителей.
– Получили, полковник? – весело спросил я.
– Много ли народу в этой Крепости? – поинтересовался полковник.
– Около двух тысяч… Трудно сказать… Она – Крепость эта – поддерживает несколько окрестных деревушек, к тому же часть отрядов все время в движении… Около двух. А что?
– Я по-прежнему не понимаю, зачем она вообще нужна, эта Крепость, – мрачно сказал полковник. – Поставлена в центре вражеской территории, далеко от дорог…
– Крепость – это выход к морю на случай войны, – сказала Лита.
– Раз, – подтвердил я. – Потом, это – противовес Аталете, последнее время они слишком явно склоняются на сторону зла. Но в общем, вы правы, полковник. Крепость не нужна для боевых действий. Это скорее символ единства трех народов… А поставь вы этот символ там, где нет внешней угрозы – они и правда перебьют друг друга…
Еще я думал о Сарамуше. Приятный человек, побольше бы таких…
Первыми остановились шедшие впереди эльфы. Затем подошли мы… Озеро. Граница их лесных владений. Дорога уходила прямо в воду, причем именно уходила, она продолжалась по дну. Видимо тот, кому поручил строительство неведомый заказчик, оказался туповат. Сказанно – строить дорогу, вот он и построил. Тролли вполне могли бы так поступить, впрочем, для троллей дорога слишком аккуратно сделана.
Сердечно попрощавшись с Ронтаром, мы извлекли из рюкзака надувную лодку, и принялись по очереди качать в нее воздух, пользуясь ножным насосом. Эльфы охотно нам помогали, хотя сама лодка не вызвала в них особого подъема. Мы поплыли…
Озеро это довольно велико, и необычайно глубоко. Я ловил здесь рыбу как-то… По берегам растет камыш, и вообще – более красивого места я на представляю.
Если скользнуть взглядом по берегу озера, от того места, с которого мы отчалили, к тому, куда шла лодка, можно было заметить, как меняется лес. Мы пересекали границу между Добром и Злом.
Мои спутники бойко гребли, и вскоре лодка приблизилась к противоположному берегу. На расстоянии чуть большем, чем полет стрелы, я остановил гребцов, и принялся изучать стоящие стеной деревья в бинокль. Просто мне не нравилось. Не нравились деревья, слишком близко стоящие к воде, не нравился камыш – за ним ничего не было видно, и главное, не нравилось, что место слишком хорошо подходило для засады.
Затем из прибрежных кустов вышли олениха и маленький олененок, и я сразу успокоился. Засады нет. Мы подгребли к берегу, и высадились. Оставив полковника и остальных сворачивать лодку, я обследовал кусты. Просто так, на всякий случай. Предчувствие, если хотите. И нашел-таки свою засаду.
Их было четверо, здоровенных гобблинов, ростом почти с меня, но по комплекции более напоминающих полковника. Они сидели в кустах с луками наизготовку и ждали… Представляете, эти мерзавцы ждали, когда лодка будет свернута, чтобы удобнее было нести трофеи.
Я задумался. О том, насколько хорошо я умею драться, полковнику неизвестно, равно как и о том, что я вообще знаю, как это делается. Если я сейчас нападу на эту компанию, то выдам свой секрет. Если нет – останусь без экспедиции.
В конце концов, я вытащил меч, и выбрался из кустов. Гобблины были слишком увлечены наблюдением и предвкушением, так что я успел зарубить двоих, пока они меня заметили. Третий гобблин резко обернулся в мою сторону, вскидывая лук. На меня уставился желтый граз с горизонтальным ромбовидным зрачком. Я нанес удар, перерубив его лук. Второй удар прикончил гобблина. Затем я обернулся к последнему противнику, и обнаружил, что он уже мертв. Между лопаток у него торчал метательный кинжал.
– Не стоит благодарности, – сказал Боб. – А ты здорово владеешь мечом, парень.
– Спасибо, – я посмотрел на четвертого гобблина. При известном невезении, я вполне мог бы схлопотать от него стрелу.
– Как ты узнал, что здесь засада? – поинтересовался Боб.
– Ну… Честно говоря, не знаю, – признался я. – Место очень уж хорошее – идущий по дороге озеро пересечет именно здесь, и будет как на ладони…
– Значит, это и есть гобблины?
– Они, родимые. Пойдем обратно, наши будут волноваться.
– Мы что же – их не похороним?
Вот оно в чем дело! Боб видит гобблина, но мысленно ставит на его место человека…
– На закате они превратятся в каменную крошку, – объяснил я. – Это же гобблины! Пойдем назад, их нет смысла хоронить.
Мы пошли обратно, по дороге Боб что-то мрачно бормотал насчет трупов, которые превращаются в камень, и…
– Постой-ка! – вдруг сказал он. – Я же видел оленей в бинокль! Как раз из этих кустов и вышли! Как же они не заметили засаду?
Я вздохнул.
– Не было никаких оленей, Боб. Морок это. Магия. Специально для нас с тобой.
Наши уже собрались и свернули лодку, так что мы двинулись вперед. Боб пересказал нашу драку с гобблинами, чем очень рассердил полковника. Он считал, что недопустимо рисковать жизнью проводника, самое смешное – я с ним был полностью согласен.
Путь наш лежал через лес, но лес был уже другим. Деревья, хоть и не уступали в размере тем, что росли на противоположном берегу, были перекручены и словно обожжены, лианы стали колючими и всё норовили зацепить за ногу, а цветы как правило пахли или плохо, или просто слишком сильно. А ведь до Злых Земель еще добрых четыре дня пути…
Дорогу здесь не подметали, маленький народец боялся гобблинов, а в особенности их волков, полуручных бестий, чей размер и сила были увеличены с помощью все той же магии. Эльфийской магии, замечу. Как-то раз я с такими подрался, после чего, вернувшись на землю, взял курсы противособачьей борьбы. Не думаю, однако, что она была бы мне полезна против ЭТИХ волков. Так, для нервов…
Впрочем, мы все равно шли параллельно дороге, метрах в двадцати от нее, справа. Просто на случай засады.
Некоторое время я размышлял, красив ли Черный Лес. Он полон злых чар, что да, то да, недаром висящий на моей шее орковский оберег, оставшийся со времен, когда народ орков еще существовал, вибрирует не переставая, и становится то тяжелым, то легким, то холодным, то горячим. Но с другой стороны, солнце по-прежнему светит там, в вышине, и косые колонны золотого света прорезают пространство, а цветы, пусть даже они пахнут падалью – остаются цветами. Или вот ручей – никаких кувшинок, правда, не то, что на эльфийской стороне, одна тина, да стелящиеся по дну полоски водорослей… Но красиво же!
– Послушай, – спросил я у Ли, – могу я узнать, куда это ты полез?
– Умыться! – похоже, случай с паутиной ничему не научил моего охранника, он был уже на полпути к воде.
– Курсы помнишь? – спросил его я. Каждый полевой сотрудник центра, кроме меня, должен был раз в году проходить месячные курсы по основам выживания в этом мире.
– Ну помню.
– Прочитай заклинание воды и тени. – По лицу Ли видно было, что вся эта галиматья успела ему надоесть еще дома.
– Вир о, аххан лит! – Ли криво усмехнулся. – Все, что ли?
– Плохо читаешь, без выражения… И слова переврал. Рита, может ты?
То ли девушка заподозрила, что что-то здесь кроется, помимо воинской дистиплины и верности предрассудкам, то ли у нее просто были способности, но она прочла заклинание так как нужно. Ли издал сдавленный возглас, и устремился прочь от ручья. На берегу, у самой воды, лежала свернувшись огромная змея.
