Николай Андреев - Шестой уровень. Чужие миры
В зоне «М-6» разведчики вообще никогда не бывали. За исключением «Чедрона», конечно. Но о нем Гроненбер узнал совсем недавно. О той экспедиции и судьбе крейсера Стигби говорил крайне неохотно. Ясно лишь одно: уцелел он один. Иначе тайну древнего сооружения не удалось бы сохранить.
Методы Ловца Удачи оказались действительно очень эффективными. Серьезных конфликтов в десантном секторе больше не было. Мелкие ссоры случались, но до драки дело не доходило. Вмешательство Чесона заставляло противников тут же разойтись. Бросать вызов брайтгезу и вступать с ним в рукопашную схватку никто не решался.
Впрочем, нельзя сказать, что отношения между пиратами и наемниками улучшились. Они по-прежнему относились друг к другу с подозрением и недоверием. Эдгар не пытался наладить контакт с солдатами Энгерона и как-то устранить возникшую неприязнь. Понимал, что это бесполезно. Шаг навстречу наемники не сделают. Ненависть к бандитам у них в крови.
После нападения на Ловца Удачи Андрей долго ни с кем не разговаривал. Изливать душу юноша не хотел. Настроение у Волкова было отвратительное. За короткий промежуток времени он совершил массу глупостей. Убийство лейтенанта стоило бы ему жизни.
Мерзавец прав, жертва явно неравноценная. Сведение счетов с обидчиком не принесло бы удовлетворения. Скорее всего, юноша испытал бы разочарование, опустошение. Смерть Ловца Удачи ничего не изменит. Проданные им в рабство люди останутся в неволе. Это чудовищная несправедливость, но это так.
И, тем не менее, Волков поддался порыву, с ножом кинулся на пирата, едва не перерезал ему горло. Андрей в очередной раз не сдержался, позволил эмоциям взять власть над разумом. Астин постоянно об этом предупреждал. Но юноша легкомысленно отмахивался от советов учителя. И вот расплата - чувство мести едва не погубило Волкова. Еще неизвестно, как отреагирует на произошедшее командир «Виллока». Карцера юноше точно не миновать.
Однако Андрей снова ошибся. Гроненбер не стал применять к нему жесткие санкции. Более того, и сирианцы, и бандиты вели себя так, будто ничего не произошло. Похоже, Ловец Удачи решил не обострять ситуацию. Он, в отличие от Волкова, уравновешенный, рассудительный человек. У лейтенанта и без наемников достаточно врагов.
Друзья, надо отдать им должное, с расспросами не приставали. Пару дней юношу вообще никто не беспокоил. Неприятная тема не поднималась и не обсуждалась. Главное, что инцидент завершился благополучно. Все живы, и это уже хорошо.
Крейсера вынырнули из гиперпространства на границе звездной системы. Кортен оказался обычным красным карликом. Никаких принципиальных отличий. Хотя в общую статистику он не вписывался. Планеты у подобных звезд явление крайне редкое. А тут сразу две. У второй даже есть атмосфера. Полная аналогия с Сарисой. Эти системы похожи друг на друга, словно близнецы.
Гроненбер стоял на мостике и внимательно следил за информацией, поступающей с приборов. Экваториальный диаметр - шесть тысяч восемьсот километров, период обращения вокруг звезды сто семьдесят пять стандартный суток, вокруг своей оси - тридцать четыре часа. По размеру планета немного больше, чем Тарнум. Да и вращается почти в два раза быстрее. Гравитация на ней почти как на Тасконе. Данные, предоставленные Эдгаром Стигби, пока подтверждаются.
Лейтенант тоже в рубке управления. Ноги широко расставлены, руки заложены за спину, абсолютно невозмутимое выражение лица. Всем своим видом он демонстрирует уверенность. Двадцать лет командования кораблем не прошли даром.
Рядом с пиратом расположился Олан Криссен. Контрразведчик, наоборот, очень нервничает. Для него это первая дальняя экспедиция. Чем закончится рискованная миссия, неизвестно. Полковника Торренса, к примеру, застрелил обезумевший офицер. Такая перспектива майора никак не устраивала.
- Сколько до планеты? - после паузы спросил Гроненбер.
- Если лететь с безопасной скоростью, пять часов двадцать восемь минут, - отчеканил навигатор.
- Это с учетом корректировки курса? - уточнил Эрик.
- Так точно, - произнес лейтенант.
- На орбите есть что-нибудь подозрительное? - поинтересовался командир «Виллока».
- Никак нет, - ответил наблюдатель. - Все чисто.
- Замечательно, - кивнул головой Гроненбер. - Приступить к поиску сооружения. Кольцо чужаков было обнаружено через десять минут в шестом секторе. Район пустынный, тщательно зачищенный. На экране тут же вспыхнула яркая точка. Эрик невольно поморщился. Планета и объект находились в противоположных частях звездной системы. Досадное стечение обстоятельств. И ведь не угадаешь.
У майора возникли серьезные проблемы. Он намеревался изучать сооружение и колонии пришельцев одновременно. Гроненбер не сомневался в том, что чужаки основали здесь поселение. Слишком много совпадений с системой Сарисы: красный карлик, планета с пригодной для жизни атмосферой, гигантское кольцо. Прослеживалась четкая схема. Но теперь в детально продуманный план придется вносить коррективы.
Распылять силы руководитель экспедиции не хотел. Риск чересчур велик. Неизвестную расу нельзя недооценивать. Где гарантия, что никто из пришельцев не уцелел? Что если они затаились и готовятся к нападению? По уровню технологического развития цивилизации несопоставимы. Обмануть людей не так уж сложно. Приборы наблюдения на крейсерах не совершенны.
- Летим к объекту, - поправив ворот мундира, приказал майор. - Это сооружение приоритетно. Объявить боевую тревогу!
На «Виллоке» надрывно взвыла сирена. Количество офицеров в рубке управления увеличилось почти в два раза. Таким образом, усиливалась дежурная смена. На губах Стигби ироничная, снисходительная усмешка. Он в события не вмешивается, советов не дает. Нарушать субординацию не в его правилах. Гроненбер повернулся к лейтенанту и негромко сказал:
- Рад, что вы не солгали. Если честно, у меня были некоторые сомнения…
- Господин майор, я не сумасшедший, - проговорил Эдгар. - При таких ставках блеф неуместен. В моем положении нужно играть с открытыми картами.
- И вы ничего не утаили в рукаве? - спросил Эрик.
- Нет смысла, - бесстрастно отреагировал Стигби. - Я заинтересован в успехе миссии. Мне обещано сирианское гражданство и хорошее денежное вознаграждение.
- Разумеется, - произнес Гроненбер. - Вы заключили с графиней выгодную сделку. Октавия Торнвил назначила вас командиром десантной группы…
- И что с того? - Ловец Удачи пристально посмотрел на майора.
- Я вправе рассчитывать на вашу честность, на сотрудничество, - продолжил Эрик.
- Не тяните, говорите прямо, - с легким раздражением в голосе сказал Эдгар. - Не люблю длинных речей. Что вам от меня нужно?
- Экипаж «Чедрона» сканировал поверхность планеты? - поинтересовался Гроненбер.
- Ах, вот о чем речь! - догадался Стигби. - Боитесь попасть в засаду. Могу вас заверить - это не Родина чужаков. Мы сделали пять или шесть витков. Какие-то строения были обнаружены, но где и сколько я не знаю. Полный доступ к информации имели только старшие офицеры корабля.
- Колония? - уточнил майор.
- Скорее всего, - ответил Ловец Удачи. - Пришельцы давно ее покинули.
- Почему вы так решили? - вмешался Криссен.
- Назову три причины, - произнес Эдгар. - Первая, связь между кольцом и поселениями на планете очевидна. Если заброшено одно сооружение, легко предположить, что та же участь постигла и все остальные. Вторая, никто из экипажа на поверхность не высаживался. Значит, большой ценности находки не представляли. Третья, мы бы ни за что не улетели, не вступив в контакт с местными жителями. И не важно, какого уровня развития достигла цивилизация. Такова была политика империи.
- Убедительные доводы, - заметил Эрик. - С ними трудно не согласиться.
- Тем не менее, осторожность не помешает, - улыбнулся Стигби. - Вы двинули оба крейсера к кольцу. Я бы поступил так же. Спешить некуда.
«Виллок» и «Лорток» достигли шестого сектора через семь с половиной часов. Космическое пространство в системе Кортена не изучено. Гроненбер рисковать не стал и снизил скорость до одной десятой «С». Ловец Удачи прав, времени у них достаточно. Метеоритов здесь хватает. Столкновение даже с крошечным каменным обломком приведет к тяжелым последствиям. В лучшем случае судну потребуется длительный ремонт, а в худшем… Но об этом, как человек суеверный, майор старался не думать.
Крейсера легли в дрейф в двадцати километрах от объекта. На обзорном экране изображение огромного сооружения. Серый, матовый корпус, симметрично расположенные выпуклые наросты внутри объекта, в верхней части знак в виде овала с ромбом и четырьмя лучами.
Аппаратура наблюдения выдавала размеры кольца. Внешний диаметр девятьсот шестьдесят метров, внутренний девятьсот. Ширина объекта тридцать метров, толщина шестьдесят. Все как в системе Сарисы. Сооружения идентичны. Они построены по единому проекту. Символы под знаком немного другие. Но это объяснимо. Каждая база имеет либо название, либо цифровой код. Подобную схему, похоже, использовала и древняя цивилизация. Есть и еще одно важное отличие. Кольцо действительно не повреждено. Оно в прекрасном состоянии.
