Эленора Валкур - Надежда Ростона
– От последнего привала прошло чашек пять, как вдруг мы заметили домик справа от дороги. Представляете, посреди леса, где на десятки верст вокруг нет ни единого поселения. Естественно, особо любопытные, – Эстан бросил взгляд на зардевшегося лейтенанта, – решили выяснить, кто там обитает и обитает ли там кто-нибудь вообще. Нам навстречу вышел милый безобидный старичок, поделился хлебом, наполнил фляги питьевой водой. До ручья осталось полдня пути, так что помощь мы приняли с благодарностью.
В мозгу у меня что-то щелкнуло. Все стало на свои места, надо только проверить.
– Эстан, у тебя эта вода осталась?
– Ликойд, принеси, у меня в седельной сумке фляга. Жара была, все пили эту воду, на закате спешились, даже лошадей расседлать не успели, и началось.
Что именно началось, мы должны были догадаться сами, ибо принц тяжело вздохнул и замолчал.
– Что ты об этом думаешь? – кивнул Дайон на флягу, которую я вертела в руках, подозрительно принюхиваясь.
– Да есть одна мысль.
Я ловко поймала муху, налила немного воды в ямку и притопила в ней насекомое. Шепнула несколько слов и муха вдруг обернулась страшноватенькой лошадью на шести ногах и с фасеточными глазами. Народ от неожиданности прянул в стороны, а я взмахом руки деактивировала заклинание и муха, облегченно жужжа, полетела на свободу.
– Лошадиное копытце! Как я сразу не догадалась! – озвучила догадку большинства Лиса.
– Много же ему копытец понадобилось, – заметил Эстан.
– Нет, много не надо, – пояснил Дайон, – он набрал воду из одного, но при выполнении определенного обряда, даже капли на бочку достаточно, чтобы вся бочка приобрела эти свойства. Второй раз за день с изумлением обнаруживаю, что сказки имеют под собой основание!
– Ясно, – кивнул Эстан и нехотя продолжил, – отряд в панике, все бестолково мечутся… Видите ли, в Уставе гвардейского полка подобные форс-мажоры почему-то не прописаны. А тут еще зомби нагрянули. И где он только набрал этих мертвяков, до ближайшего кладбища верст двести!
– Последние две луны в этой части леса пропадали люди, – раздался мелодичный голос дайва, – говорят, сгинула печально известная разбойничья шайка Прихора Косого. Я, кажется, узнал одного из них, когда трупы развеивал.
– Меня оттеснили в сторону, но вряд ли кто это заметил, себя бы узнать в том облике, не то, что других. Я метался по лесу, пока не вылетел на пятачок у ручья. Теперь я понимаю, что они специально меня туда загоняли. Оттуда я уже не мог выбраться, словно на одном месте крутился, не разобрать, куда идти нужно. А на рассвете зомби вернулись в сопровождении нашего хлебосольного хозяина. Мертвяки окружили со всех сторон, петля захлестнулась на шее. Интересно, я нужен был живым, или меня просто убить не успели?
– Вот Сатар и расскажет, когда в подвале Трехглавого Замка в себя придет, – недобро хмыкнул Дайон, – нужно завтра посетить ту избушку, может, что интересное найдем. А сейчас я лично спать собираюсь.
И он направился в палатку, выделенную ему с Лепрой. Остальные последовали его примеру в течение получашки, только часовые прогуливались по лагерю, да мы с Эстаном сидели молча у костра и боялись прервать затянувшееся молчание. Я разглядывала яркие звезды на чистом небе, а принц гипнотизировал языки пламени.
– Значит, ведьма, – наконец произнес он.
Я пожала плечами. А что я могла еще ответить?
– Почему раньше не сказала?
– А ты спрашивал? – усмехнулась я. – Мы виделись три раза, согласись, маловато для откровенных разговоров. Думаю, ты удивишься несколько больше, я же не все сказала.
– Интересно, что может удивить еще больше? Меня превращают в лошадь. Потом хотят прикончить восставшие мертвецы и не очень симпатичный чернокнижник. В довершение всего меня спасает мимолетная знакомая, символ чистоты и невинности, которую в последний раз я видел на выпускном балу в опекаемой матерью школе. Чистая и невинная ведьма, бывает же такое.
Определение «мимолетная знакомая» больно царапнуло. Но внутри я неохотно согласилась, что он имеет на него полное право. В конце концов Эстан ничего мне не обещал и в вечной любви не клялся. Мы мило пообщались, а все остальное – мое воображение.
– Что ж, позвольте представиться, Ваше Высочество, – по-взрослому и серьезно начала я. – Прошу учесть, на всякий случай, что я человек вменяемый и трезвый, по крайней мере, в данную минуту, и говорю чистую правду, а при необходимости могу даже доказательства предоставить.
Принц сначала решил, что это очередная хохма, но после следующей фразы его лицо вытянулось и в отблесках костра, мне даже показалось, что побледнело.
– Мое полное имя – Ясмия Винток Ростон. Та самая, но живая и даже не обгоревшая.
Целую минуту я всерьез опасалась, что глаза Эстана просто вывалятся наружу. Он смотрел так, словно у меня вдруг выросли зеленые щупальца и резво шевелятся за спиной. Обращение в лошадь потрясло его гораздо меньше. Сюрприз однозначно удался.
– Действительно удивила! – наконец, выдавил из себя принц.
Я мучительно пыталась разгадать его мысли, но, увы…
– Что, не знаешь, что сказать?
– Дай в себя прийти.
Он долго молчал, глядя на огонь, с каменным выражением лица. Тоска и отчаяние уже услужливо подбирались к моему горлу костлявыми холодными пальцами.
– Так. Я не буду спрашивать, как ты очутилась в Тальсске и попала под мою стрелу. Но не думаю, что ты это специально подстроила, только почему сразу не обратилась к нам? Мы бы смогли предоставить тебе убежище, ладно, расскажешь позже, сейчас важно другое. Если ты – легитимная Наследница, то Скионт занимает трон незаконно.
– Как же вы все предсказуемы! – разочарованно вздохнула я. – И хранители, и Стайлы. Да, принц, совершенно верно. Мой дядя – узурпатор и убийца, а мне нужна помощь Тальсска, чтобы вышвырнуть жрецов Тиоль-Тунна вон из моей страны и заодно избавить от войны Ваше королевство. Я угадала ход Ваших мыслей, Ваше высочество?
– Знаете, Наследница, – подстроился под мой тон Эстан, – я не вижу повода переходить на «вы», если мы благополучно миновали эту стадию еще когда «Вы» были простой ведьмой или дочерью охотника. Вряд ли «Ваше» высокородное происхождение способно настолько изменить отношение лично к «Вам».
– Ну извини, – виновато потупилась я, похоже, моя паранойя перетекла немного в другую форму (интересно, это лечится?). – Просто в последнее время я отвечаю на одни и те же вопросы и чувствую себя не собой, а каким-то вожделенным орудием для реализации военных планов окружающих. Сначала Хранители Мудрости, а теперь вот ты.
– Те самые Хранители?
– Ну да, а что?
– Организация влиятельнейших магов страны, которые принесли присягу служить Тальсску и королю, но так и не открыли до сих пор своего местонахождения? Как ты-то там оказалась?!
– Как ведьма, – улыбнулась я, – и Хранители обещали обучить меня, а также оказать необходимую поддержку. Теперь я должна спросить, поддержит ли меня Тальсск?
Эстан ответил не сразу, словно раздумывал, как правильно подать информацию.
– Ты знаешь цель моего нынешнего посольства? Вообще-то, это государственная тайна, но после того, что я сейчас услышал… Одним секретом больше, одним меньше…
– Говори, – я даже придвинулась ближе, потому что он перешел почти на шепот.
– Тальсск заинтересован в военной поддержке Стабиндара, которому, в свою очередь, не интересно встретить войну прямо у своих границ. Потому что, в случае нашего поражения, они получат Тиоль-Тунн в соседи. У Стабиндара уникальная кавалерия и несколько толковых командующих, боевые маги – официальные армейские штатные единицы. В общем, есть чему поучиться… Весь Континент, тем временем, глядя на Ростон, готовится к войне, но никто не знает, когда она начнется. Зато каждый понимает, что Гройлада – только трамплин, с которого Тиоль-Тунн планирует захватить остальные страны. Они поднаторели в закулисных играх, государственных переворотах, а сейчас, скорее всего, выступят напрямую, так как их приемы уже всем известны.
– Знаешь, – перебила я и, как можно, беззаботней продолжила, – неделю назад одного некроманта задержали в Летней Резиденции Стайлов. Он пытался получить должность придворного мага. Ты понимаешь, что это значит?
– Что ты сегодня решила меня добить… – мрачно пошутил Эстан, – Приеду – узнаю в КОМБе.
– Это вряд ли. Операцию провели Хранители. КОМБ до сих пор гадает, что произошло.
– Тогда Председатель Совета должен отправить отчет, но подожди… в Резиденции? Куда Элойна-то смотрела?
– Думаю, у нее просто недостаточно подобного опыта. Зато теперь она научена и будет более внимательна.
Мы молча смотрели на костер, погрузившись в собственные размышления. Комары сероватой дымкой облепили защитный контур, надрывно зудя. Изредка из лесной тьмы доносились тревожные крики ночных птиц, а потом тишину вдруг прорезал одинокий волчий вой… Я поежилась и, надо полагать, испуганно глянула на Эстана.
