Николай Андреев - Шестой уровень. Чужие миры
Отряд разделился. Первыми в тоннель отправились Стенвил и Элинвил. Наемники шли по знакомому маршруту. За ними двинулись Парсон, Кавенсон, Волков и Блекпул. Дистанция пятьдесят метров. На прямых участках разведчики находились в зоне видимости. В случае внезапного нападения друзья прикроют отход Лайна и Марзена.
Правда, шансов уцелеть у них немного. Ширина тоннеля около трех метров, высота - два с половиной, нет ни уступов, ни ниш. Спрятаться негде. Великолепно простреливаемое пространство. Устроить здесь засаду не составляло большого труда. Потому Джей и принял дополнительные меры предосторожности. Нужно максимально снизить риск возможных потерь. Основная группа где-то сзади. Если начнется бой, бандиты Ловца Удачи займут оборону, а ученые отступят к базе. Схема стандартная, проверенная.
После некоторой паузы, когда напряжение немного спало, Ален тихо проговорил:
- У нас что, произошла смена власти? Почему командует Нокрил?
- Он не командует, он высказывает пожелания, - ответил сержант.
- Я не слепой, - жестко отреагировал Блекпул. - Все распоряжения отдает археолог, а Стигби молчит, будто воды в рот набрал. На него это не похоже. Мерзавец не любит быть на вторых ролях.
- Так сложились обстоятельства, - пожал плечами Парсон.
- А поподробнее, - настойчиво произнес аластанец.
- У них с ученым возникли разногласия, - пояснил Джей. - Лейтенант хотел вернуться на крейсер. Баллоны с воздухом опустели на треть, протяженность тоннеля неизвестна, скоро ночь… Нокрил же настаивал на продолжении исследований. Они связались с Гроненбером.
- И майор поддержал археолога, - догадался Ален.
- Да, - подтвердил сержант. - Оказалось, что на планету высадились еще два отряда. Северный давно уже в подземных катакомбах.
- Черт подери! - выругался Блекпул. - Вот почему сирианец спешит. Пытается опередить конкурентов. Идет отчаянная борьба за славу первооткрывателя. Мы, как всегда разменные пешки в чьей-то игре.
- Ты слишком категоричен, - возразил Парсон. - Честолюбие свойственно любому человеку. Нокрил ничего сверхъестественного от нас не требует. Расстояние между поселениями двадцать семь километров. Через пару часов группы встретятся.
- Если конечно чужаки не создали разветвленную сеть, - вставил Брик.
- Хорошее дополнение, - иронично усмехнулся Ален. - Обнадеживающее…
Пришельцы были ярыми приверженцами четких геометрических линий. Тоннель не имел ни одного резкого, крутого поворота. Прямой, как выпущенная из лука стрела. Сейсмическая активность на планете тоже, видимо, невысока. Нет ни трещин, ни повреждений, ни завалов. Пол, стены, потолки гладкие, отшлифованные, с вековым, нетронутым слоем пыли.
Отсутствие препятствий позволяло группе двигаться достаточно быстро. За три часа не было обнаружено ничего подозрительного. Вокруг скучное пустое однообразие. Неожиданно Стигби остановил разведчиков. Вместе с Нокрилом и брайтгезами он подошел к наемникам.
- Сержант, можете связаться с наблюдателем? - спросил Эдгар.
- Нет, - Джей отрицательно покачал головой. - Сигнал передатчика экранируется. С таким мощным излучением мы никогда раньше не сталкивались. Хотя бывали и поглубже…
- Это плохо, - констатировал лейтенант.
- Что-то случилось? - уточнил Парсон.
- Пока нет, - ответил Стигби. - Просто есть кое-какие опасения.
- Чепуха! - вмешался археолог. - Они наверняка обнаружили тайник чужаков. Зачем им идти дальше?
- Вы о ком? - произнес сержант.
- О северном отряде, - сказал Эдгар. - Они спустились в тоннель на сорок минут раньше нас. Мы давно должны были наткнуться на их разведчиков. Позади большая часть пути. Но нет даже связи…
- Действительно странно, - проговорил Джей. - На прямой линии помех почти нет. Получается, что группа пропала.
- Или вернулась назад, на базу, - заметил Кавенсон.
- Для этого надо иметь вескую причину, - парировал Стигби.
- Существует единственное разумное объяснение, - произнес Брик. - Разрушение тоннеля.
- Или пришельцы не успели его достроить, - добавил Блекпул. - И впереди глухая стена.
- Тоже вариант, - согласился капрал.
- Причем, не самый худший, - заметил Эдгар. - Если возникнут проблемы, сразу докладывайте.
- Разумеется, - отчеканил Парсон.
Наемники продолжили движение. Теперь впереди шли Андрей и Ален. Ротация пар в таких ситуациях обычное явление. Ответственность слишком велика. Люди постепенно устают, теряют концентрацию, допускают ошибки. В какой-то момент им нужен отдых. Преодолев около четырех километров, Волков замер. Луч фонаря провалился в бездонную темноту. Стены и потолок тоннеля куда-то исчезли.
- Что за дерьмо? - изумленно выдохнул Блекпул.
Вскинув оружие, аластанец обогнал Андрея. Через мгновение раздался его нервный смех.
- Вот это сюрприз, - сказал Ален. - Вряд ли он понравится Стигби.
Блекпул снял рюкзак, что-то достал из бокового кармана. С неприятным шипением вверх взвилась осветительная ракета. В первую секунду Волков не поверил собственным глазам. Картина удивительная, завораживающая. Разведчики находились в громадном естественном гроте. Его размеры потрясали. Высота не меньше сорока метров, дальняя стена едва видна, всюду - огромные каменные столбы, чем-то похожие на дворцовые колонны. Справа, в глубине, блестит ровная гладь воды. У ног буро-красные мхи и лишайники.
- Как тебе это убежище? - спросил аластанец.
- Впечатляет, - ответил Андрей. - Природа порой творит настоящие чудеса. Человек на такое не способен. Сказочный, волшебный мир, наполненный тайнами.
- Оптимист, - усмехнулся Ален. - У меня совсем другие ассоциации. Что если здесь живут огромные кровожадные великаны? Мы для них отличная пища.
- Ты хоть бы раз сказал что-то хорошее, - вмешался Джей. - Хватит болтать чепуху. Рассыпаться в цепь и приступить к осмотру грота!
Осветительная ракета уже погасла. Волков опустил забрало шлема, включил инфракрасный режим. То же самое сделали и остальные солдаты. Медленно, осторожно наемники двинулись на северо-восток. Вокруг удивительная, звенящая тишина. Каждый шаг отдается гулким эхом.
Страха юноша не испытывал, рядом верные друзья, которые в трудную минуту обязательно придут на помощь, но после слов Блекпула на душе как-то неспокойно. Великаны, разумеется, тут ни при чем. Гесет и без них достаточно опасное место. Загадок чересчур много. Почему могущественная, высокоразвитая раса покинула планету? Кто разграбил базы? Куда делась северная группа? В голову поневоле лезли тревожные мысли.
- Занять оборону! Контролировать периметр! - раздался в шлеме голос Парсона.
Андрей оглянулся. У выхода из тоннеля силуэты людей. Основная часть отряда достигла грота. Теперь решение будет принимать Ловец Удачи. На изучение пещеры потребуется немало времени. Не исключено, что она имеет ответвления. А если это целая сеть подземных катакомб? Связи нет, на приборы полагаться нельзя. Здесь не мудрено и заблудиться.
Снова вспыхнула ракета. Волков снял рюкзак, отстегнул флягу. Ужасная духота, пить хочется постоянно. Справа расположился Блекнул, слева Кавенсон. Оружие из рук наемники не выпускали. То, что враг не обнаружен, не значит, что его нет.
Ученые и бандиты зачарованно смотрели на грот. Такого поворота событий никто не ожидал. Глухая стена устроила бы Стигби куда больше. В глазах Нокрила возбужденный блеск. Он фанатик. Деньги его не интересуют. Куда важнее для Стейна слава первооткрывателя. Пока солдаты не проверят все разломы, все ниши, археолог отсюда не уйдет.
- Фантастика! - восхищенно воскликнул Нокрил. - Нам чертовски повезло. Это идеальное место для тайника. Надо начинать поиски. Разделим пещеру на сектора…
Эдгар тихо выругался. Сбывались худшие предположения аквианца. Они надолго застряли на Гесете.
- Я бы не спешил распылять силы, - заметил Джей. - Баллоны с воздухом на две трети пусты. Если увязнем здесь, возникнут серьезные проблемы. Кроме того, после перехода люди устали.
- Что вы предлагаете? - проговорил Стейн.
- Во-первых, разбить лагерь, - сказал сержант. - Нужно оценить обстановку, разработать план дальнейших действий. А, во-вторых, уменьшить дозировку кислорода. Экономия сейчас не повредит. Мы должны адаптироваться к условиям планеты.
- Зачем? - недоуменно спросил археолог.
- На всякий случай, - уклончиво ответил Парсон.
- Я согласен с сержантом, - произнес Стигби. - Торопиться не будем. Размеры грота очень велики. На тщательный, детальный осмотр потребуется немало времени. А у нас его нет. Без резервных баллонов мы тут долго не продержимся. Группа Ашвила уже близко. Проявите терпение, господин Нокрил.
- Хорошо, - нехотя пробурчал археолог. - Но как только ваши солдаты догонят отряд, исследования возобновятся.
- Разумеется, - с легкой иронией в голосе ответил Эдгар.
Сбросив с плеч тяжелые рюкзаки, пираты и ученые опустились на землю. Почти все сразу жадно припали к флягам с водой. Привал им действительно был необходим. Ни одна тренировка не сравнится с реальными испытаниями. Кроме физических нагрузок здесь присутствовало и сильное психологическое напряжение. Любая неизвестная планета враждебна.
