Туллио Аволедо - Крестовый поход детей
― Ты знаешь, что мне пришлось сделать это, — сказал он и сам разозлился на тон, которым он произнес эти слова: тихий, почти покорный.
― А ты знаешь, что я так не считаю. Как бы то ни было, я вынужден поправить тебя. Есть еще один человек, который знает о договоренности. Отец Дэниэлс.
― Это невозможно!
― Некоторые вещи кажутся невозможными, и все же человек делает их.
Управляющий закусил губу. Вагант ненавидел эту детскую привычку. Ему хотелось отвесить Дону оплеуху, хотелось кричать, что он уже не ребенок.
Но все же он был Управляющим. Его роль требовала уважения. Уважения со стороны всех, без исключений.
И все же Вагант не мог запретить себе вести себя с ним свободно.
― Ты прекрасно знаешь, что договоренность долго не протянет. Люди начинают задумываться, как так выходит, что производство еды идет лучше, чем когда-либо, а рацион при этом за последние два месяца урезался в несколько раз. Среди разведчиков уже пошли слухи о том, что кто-то прячет часть продукции для личных запасов…
― Как они смеют?
― Они всего лишь прислушиваются к урчанию своих пустых желудков.
Управляющий стал похож на загнанную в угол мышь.
Его зубы впились в нижнюю губу, и из ранки вытекла капля крови.
― Я могу попробовать… попробовать поговорить с Сынами Гнева… Сказать им, что это временное затруднение. Думаю, они согласятся на несколько недель сократить размер дани.
― Ты уже пробовал. Помнишь?
Управляющий вздрогнул. Разумеется, он помнил.
В тот раз он впервые сопровождал еженедельную экспедицию с данью.
Они встретились с Сынами Гнева в установленном месте — на раздираемом ветрами старом перекрестке. На фонарных столбах висели голые манекены. Под порывами ледяного ветра со снегом они отплясывали похоронную джигу, эдакую демоническую пляску смерти. Скрип и треск манекенов траурной музыкой сопровождал эту встречу.
Бронированный автомобиль Сынов Гнева гордо стоял на середине перекрестка. Из выхлопной трубы шел черный зловонный дым.
Выйдя на открытое место, люди из Города выстроились в ряд в свете фар, как им и было сказано.
Главарь бандитов открыл дверь машины и соскочил с подножки.
Он был низкого роста. Крысиные глаза смотрели притворно-доброжелательно. Он был с ног до головы одет в черное. В его поведении чувствовалась уверенная, спокойная сила.
Он снял с головы противогаз, чтобы лучше видеть. Кончиком хлыста приподнял материю, закрывавшую ящики. Разочарованно вздохнув, покачал головой.
― Нет-нет-нет. Так не годится. Здесь нет даже половины того, что вы должны были принести. Думаю, поэтому ты соизволил появиться лично.
Управляющий смиренно опустил голову.
― Это так. Я пришел…
Главарь остановил его жестом.
― Говорю здесь я. Дай догадаюсь. Ты пришел, чтобы сказать, что у вас проблемы, что вы не можете доставлять нам дань в установленном объеме. Ты пришел лично, чтобы попросить сделать вам скидку. Или отсрочку.
― Да, мы действительно думали о небольшой отсрочке.
― Пожалуйста, я уже сказал, что говорю здесь я.
― Прости.
― Ничего страшного. Мы же все тут культурные люди.
Он повернулся лицом к своим. Развел руки в стороны и отвесил глупый полупоклон, стоя на мысках, как балерина. Потом снова повернулся к посланникам Города.
Улыбка не покидала его уст. Но она как-то изменилась. Его малюсенькие глазки стали жесткими. И острыми, как иглы.
Главарь бандитов сделал три шага вперед. Потом протянул руку и положил ее сначала на плечо Медведю, потом Малышу, потом Васко. Наконец положил ее на плечо Ваганта. Пощупал его мышцы.
Вагант продолжал невозмутимо стоять на месте.
Сын Гнева заглянул ему в глаза. Затем отпустил его руку и повернулся к Васко.
Умственно отсталый юноша дружелюбно посмотрел на него своими небесно-голубыми глазами.
― Сколько мяса ты должен был принести нам в этот раз, мальчик? — спросил бандит, не отводя глаз. Его рука в перчатке ощупывала мускулы на груди и животе Васко.
― Трид… 30 килограммов, — пробормотал Управляющий.
― Трид… 30 килограммов. Великолепно. Сколько ты весишь?
― Не знаю, — ответил Васко.
― На вид под 50 кило. Так что поступим так: 30 килограммов вы были должны, так что пятьдесят платите в качестве штрафа. Таким образом, с учетом этой скотины мы квиты.
Управляющий потерял дар речи, но в этот момент Вагант сделал шаг вперед.
― Вы не можете взять его.
― А мне кажется, можем. Более того, считайте, что мы это уже сделали.
― Дайте нам время. Мы дадим вам то, чего вы хотите.
Бандит улыбнулся.
Увиденное заставило людей из Города вздрогнуть. Его зубы были остро заточены и выглядели, как акульи.
― Нам нужно время, — пробормотал Управляющий.
― Понимаю. Тогда поступим так. Я даю вам время до завтра, до этого же часа. Вы принесете мне мясо и остальной долг. Взамен получите вашего друга. А если не явитесь, то мы оставим этого бычка себе, и на этот раз мы квиты. Ах, да, чуть не забыл: квота на следующий раз только что выросла на 25 %. Ваши мыши — просто объедение. Жаль, что вы не можете позволить себе есть их почаще. Но ваша щедрость служит благому делу.
Не сказав больше ни слова и не дав времени ответить, главарь бандитов повернулся к ним спиной и направился к машине, уводя за собой Васко, как бычка под уздцы.
Они проспорили несколько часов. Вагант кричал, бил кулаками в стены, угрожал. Но Управляющий был непреклонен. Они не могут отдать бандитам больше еды.
― И мы позволим им съесть Васко?
― Ну, может быть… все еще обойдется, — слабо возразил Управляющий.
― МОЖЕТ БЫТЬ, ВСЕ ЕЩЕ ОБОЙДЕТСЯ? — Вагант посмотрел на него с презрением. — Нам пора прекратить отношения с этими бандитами. Пришло время покончить с этим раз и навсегда. Нам никогда не стать сильнее, чем сейчас. А они морят нас голодом. Скоро мы потеряем даже способность двигаться, не то что сражаться.
― То, что ты предлагаешь, не подлежит обсуждению, — отрезал Управляющий. — Мы недостаточно сильны, чтобы сражаться с Сынами Гнева.
― Может, и так. Но хотя бы умрем сражаясь.
― Какие глупости. Ты рассуждаешь как дурак. Я несу за всех вас ответственность. Я не могу рисковать жизнью Города. Ты подумал о детях?
― Если мы будем продолжать кормить этих тварей, дети умрут от голода.
― Неправда! Ты знаешь, что сельскохозяйственное производство продвинулось уже довольно далеко. Нужно только, чтобы нам повезло в нескольких экспедициях, и мы вернемся в норму.
― Значит, ты не хочешь спасать Васко.
― Я не могу!
Управляющий опустил голову. Вагант был одновременно разочарован и взбешен.
― Васко — один из моих людей. Я не могу допустить, чтобы он умер вот так.
― Бери своих людей и иди искать еду, если хочешь сделать что-нибудь полезное.
― Веди их наружу сам, если желаешь!
Вагант в бешенстве вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь с такой силой, что дрогнули стены.
На следующий день в назначенный Сынами Гнева час Вагант караулил перекресток, лежа на крыше одного из полуразрушенных зданий. Глядя в прицел своего охотничьего ружья, он целился в головы висевших на фонарных столбах манекенов. Ярость в его груди была холодна как лед. Белая маскировочная ткань, под которой он лежал, уже успела покрыться слоем снега.
Темнело. Ветер выл, подражая человеческим стонам. Тысячи опасностей, тысячи враждебных взглядов могли нависать над ним, но глаза Ваганта были устремлены только на перекресток и на устрашающую коллекцию танцевавших под порывами ветра манекенов на столбах.
Вначале послышался похожий на урчание тигра приглушенный шум моторов. Потом показался бронированный автомобиль разбойников. Он медленно выехал из снежной пелены. Две пары фар были похожи на глаза чудовища.
Вагант навел ствол на одну из фар. Потом слегка приподнял мишень, чтобы взять на прицел место водителя.
Не выключая мотора, бронированный автомобиль остановился на середине перекрестка.
Спустя несколько секунд дверь у пассажирского места открылась.
Главарь бандитов — тот самый, что накануне увел Васко, — спрыгнул на землю. Он нервно оглядывался по сторонам и двигался с осторожностью.
Улыбаясь, Вагант навел прицел на голову бандита, как будто это могло что-то изменить. У того было длинное и вытянутое, как морда добермана, лицо. Снятый противогаз висел на шее. Пластиковый капюшон плаща сброшен на плечи. На вид бандиту можно было дать около пятидесяти. Но его движения были плавными, почти гипнотическими.
Вагант прикинул в уме силу ветра и сдвинул прицел чуть влево. Ухо бандита было проклепано тремя кольцами из черного металла.
