Альтс Геймер - Уровни Мидгарда
Урсула всплакнула.
– Мне жаль Марка. – Сквозь всхлипы она впервые осмелилась назвать его по имени. – Неужели он умрет?
– Славный оказался дед, – глухо отозвался Йорген. – А я всегда считал его бездушным извергом… Кто бы мог подумать?
Виса двадцать шестая
Стоунхендж на новый лад и встреча друзей
Они спешили, но все равно – по мнению Браги, двигались слишком медленно. С непривычки к седлу Рагнейд натерла себе все, что только могла, и теперь постоянно охала и возилась, тревожа своего скакуна. Места вокруг были дикие, Семеновский район. Глухомань, безлюдье. Изредка на тракт из кустов высунется морда василиска, оближет алым раздвоенным языком зеленые губы и опять спрячется в зарослях, изредка пролетят над кронами деревьев гарпия или драконья стрекоза. За двое суток им навстречу прошел в город гномий обоз из сорока телег под солидной охраной кентавров, вот и весь дорожный трафик. Несколько раз издалека видели взрослых единорогов. Рагнейд все порывалась поймать хоть одного царственного зверя, но Браги из экономии времени запретил ей.
На ночевку встали сразу после Семенова, рядом с трактом, напротив деревушки хоббитов – и вызвали живейший интерес у местных жителей. Не успел разгореться бивачный костер, как явились несколько местных доброхотов со свежеиспеченными хлебами, кругом истекающего молочными каплями сыра и кувшином пива. За разговором время пролетело до полуночи. Полурослики рассказывали о своем тяжелом житье-бытье, о систематических потравах посевов кабанами и василисками, о набегах на деревню по понедельникам диких новорожденных юнитов. Хоббиты платили необременительную дань кельтам – за охрану. Раз в неделю те присылали нескольких бойцов для защиты поселения. Друиды ловили по округе и отгоняли в свои владения, дальше на север, всяких появившихся в начале недели нелюдей. Полурослики торговали с расположенным в глубине Раздряжного леса большим подземным городом гномов и совместно с ними отправляли в город обозы с товарами на продажу. Рагнейд рассказала хоббитам о Зомберге, его хозяйстве, планах развития, о своем желании учредить всяческие ремесла и привлечь на свои земли вольных поселенцев. Хоббиты задумчиво чесали спутанные волосы на затылках, обещали подумать, поговорить со всем людом, а ежли решат, то, может, и сняться с места, переселиться под защиту знатных хевдингов. Когда пиво было допито, полурослики с поклонами отбыли обратно к себе, а Браги с Рагнейд завернулись в шерстяные одеяла, выставили Охранные заклинания и, согревая друг друга, постарались побыстрее заснуть, чтобы завтра пораньше тронуться в путь.
На кельтский дозор они наткнулись чуть позже полудня. Из зарослей на тракт при их приближении вышли два человека, в которых норги сразу узнали немногословных сыновей Нейла. Кельты, тепло поздоровавшись, спросили, не голодны ли путники, не нуждаются ли в отдыхе, а получив отрицательный ответ, взяли их лошадей под уздцы и свернули с тракта на еле заметную узкую тропу, петляющую среди соснового бурелома.
До дунума добрались часа за три. Еще в окрестностях Брейдена им стал попадаться спешащий по своим делам Маленький Народ, тут и там из глубины леса доносились стук топоров лесорубов, протяжные возгласы перекликающихся людей. Тропа делалась все шире и шире, потом раздвинулась до размеров хорошей проселочной дороги с многочисленными, тщательно утрамбованными ответвлениями. Перед городищем кельты вспахали поля и огороды, каждый из которых был окружен неслабым тыном, видимо, вредители донимали и их. Выйдя на опушку в двухстах шагах от городища, норги сразу услышали сердитое гудение. Над лесом неподвижно висела огромная стая драконьих стрекоз. Как только путники показались на дороге, эскадрилья из пары десятков жужжащих чудищ с длинными тонкими саблезубыми клыками и фасетными глазами-шлемофонами, закрывающими половину морды, спланировала прямо на них. Несколько секунд стрекозы внимательно и явно враждебно изучали незнакомцев, потом, видимо различив среди них кельтов, стая синхронно развернулась и вновь поднялась в воздух.
– Они атакуют только предметы и животных, находящихся в воздухе, – успокоил викингов один из сыновей Нейла. – Челюсти таким образом устроены. А так… цены бы им не было. Но непослушные – страсть, все норовят удрать и разлететься. Только несколько друидов могут управлять ими.
Викинги не спеша шли по дороге к дунуму, с любопытством знакомясь с жизнью северян. Брейден окружал высокий деревянный тын из вкопанных в землю заостренных сосновых бревен. Укрепления располагались в несколько рядов, последний из коих представлял собой многоугольную деревянную крепость со сторожевыми башнями по периметру. На башнях стояли дозоры и внимательно оглядывали окрестности. У частокола кельты прокопали небольшой ров, через который перед воротами в дунум был переброшен свисавший на толстых цепях подвесной мост. Около ворот на небольшой площадке толпился мастеровой народ в основном гнолльской национальности. Полным ходом шло дубление кож: кто-то скреб шкуры, отделяя жир, другие натирали сыромять дегтем, кто-то раскраивал готовые чепраки, тут же над выделкой пушнины трудились скорняки. Рядом, в большой рубленой избе, стучали о наковальню кузнечные молоты. Между рабочими сновали маленькие существа, похожие на фей, не помогавшие, а, скорее, мешавшие ремесленникам. Те незлобиво отгоняли надоедал, но иногда принимали от них кубки с каким-то питьем или нехитрую закусь.
– Пикси, друиды считают их священными, – буркнул провожатый в ответ на недоуменный взгляд Рагнейд. – А они вечно путаются под ногами. Никакого толку от них. Разве что иногда сторожат посевы да помогают варить эль. Мы их не прогоняем – привыкли.
В стороне от полей за Брейденом виднелась странная скульптурная композиция из каменных глыб. Издалека не было понятно, то ли это причуда природы, то ли рукотворный архитектурный ансамбль.
– Стоунхендж? – хмыкнул Браги.
Их проводник досадливо поморщился, как если бы норг невзначай задел что-то очень важное.
– Карусель Великанов. Наша святыня, – угрюмо ответил он.
– Прости, старик, я не знал, – сокрушенно извинился ярл.
– Ладно, – великодушно пожал плечами кельт. – Не мне вам о ней рассказывать. Спросите брегана или джоддока.
Перед воротами их остановила стража – пара молодых дендроидов. Небольшого роста, не более трех метров, они выглядели комично в зеленых форменных плащах. Охранники вполголоса спросили о чем-то сыновей Нейла, их голоса походили на скрип несмазанных петель. Удовлетворившись ответом, легко распахнули тяжелые деревянные ворота.
Первое, что увидели норги, была здоровенная розовая хавронья, привольно лежавшая в трех шагах от входа в город. Юный голенастый щенок весело скакал вокруг свиньи и пытался ухватить ее за ухо, но та не обращала никакого внимания на собаку. Ближе к центру Брейдена невысокие, но крепкие основательные избы расступились, выводя путников на городскую площадь. По контуру ее располагались дома местной знати, выглядели они представительно и богато. На площади рос огромный раскидистый дуб, Мировое древо сообщества, которому поклонялись и приносили дары. Около древа на широких скамьях их ожидали, уже предупрежденные гонцами, бреган Фаррел, Нейл, джоддок Ангус и другие кельтские вельможи. Их парадные хитоны были густо покрыты россыпью драгоценных камней. Браги знал, что кельты очень богаты, поскольку ни с кем не торгуют, не тратят деньги на войну, живут в своем мирке, сохраняя сокровища и ресурсы, но даже он вынужден был признаться себе, что реальность превзошла все его ожидания. Вшитые в клетчатые пледы и кожаные сапоги алмазы и изумруды стоили, наверное, целое состояние, вся одежда была оторочена горностаевыми или собольими мехами, пуговицы ювелиры выточили из небольших золотых самородков. Драгоценности покрывали и рукояти их парадных мечей, и ножны.
– Здравствуйте, долгожданные гости! – Фаррел церемонно поклонился Рагнейд и заключил Браги в медвежьи объятия. – Рад вновь видеть вас в северных угодьях…
Его примеру последовали все остальные. Ярла обнимали, дружески похлопывали по спине и плечам, викинг даже слегка смешался от такого горячего проявления дружелюбия. С Рагнейд кельты церемонно раскланялись, девушка кокетливо приняла их приветствия.
– Хотят гости отдохнуть или сразу пойдем, отведаем плоды земли нашей?
Браги переглянулся с Рагнейд, та хитро улыбнулась.
– Дорога к друзьям не бывает длинной, мы и устать-то не успели, – это сказала та, что недавно жаловалась на ломоту во всем теле после конной езды.
– Добро, – улыбнулся Фаррел. – Нейл, веди нас за стол.
В широкой зале, обитой душистыми кедровыми досками, длинные столы ломились от снеди. Многочисленная дичь – куропатки, рябчики, перепела, несколько запеченных на углях поросят, розовые ломти ветчины и гроздья колбас поджидали едоков в компании кувшинов с медами и хмельным элем. Слуга-гнолл обнес всех чашей густого смородинового пунша. Бреган встал во главе стола и произнес заздравную речь.
