Выбор пути (СИ) - Бондаренко Вадим

Новая череда образов - такие же рослые и массивные, как и мужчины, женщины разделывают трупы хищников, снимают с них шкуры и, нагрузившись тяжёлыми свертками парного мяса, идут к стоянке.

Многие из них беременны, но это не мешает им нести вес в половину своего собственного. Это их предназначение - таскать добычу, разобранные жилища при частых кочевьях, готовить пищу и рожать сильных мальчиков. Смутные воспоминания о другой жизни, пока их не отдали в род Большезуба, почти стёрлись из памяти. Если они не выдержат, с юга приведут новых. Они стараются стать сильнее.

Дети, смирно ждущие своей очереди на пищу у чадящих, сложенных из редких веток, сухой травы и мха, костров. Один мальчишка пытается опередить лидера, вспыхивает короткая жестокая драка. Попытка не удалась, но проигравший волченком смотрит на остальных, придерживая рукой сломанный нос. Он никогда не сдастся…

Крепкие, жилистые руки выхватывают из костра полусырые куски мяса, и с животным урчанием рвут их зубами. Дети измазаны сажей, их тела покрыты десятками синяков и ссадин, но они привыкли к такой жизни и не желают ничего другого. Они растут сильными.

Снова смена картинки - толпа неандертальцев окружила упавшего на колени мамонта. Зверь обессилен, он отбился от стада и уже много дней не мог найти пищу, все дальше заходя в снежную пустыню. Но смерть от голода ему не грозит, острие копья, направленное сильной рукой точно в глазницу гигантского зверя, прекращает его страдания. Пара длинных изогнутых бивней стала достойным трофеем для охотника.

Вставший на задние лапы медведь угрожающе ревёт, он намного выше и крупнее стоящего напротив неандертальца. Но его рев не действует, от ударов огромных лап с острыми когтями мужчина ловко уворачивается, но не отступает. Медведь бросается вперёд, стремясь побыстрее добраться до наглого человека, он ещё не знает, что этот бросок последний - упертое в смерзшуюся землю копьё пробивает грудь зверя. Несколько новых шрамов на теле мужчины только украсят его, рассказывая всем о его силе…

Под обрывом завал из мертвых и ещё живых бизонов. Могучие звери, напуганные огнем, криками и громким стуком дубин, мчались вперёд, пытаясь уйти от опасности. Их путь закончился здесь. Первыми сорвались огромные самцы, но задние ряды напирали, и половина стада рухнула вниз, разбившись насмерть и переломав кости. Бизоны жалобно мычат, но один за другим замолкают, получив точные удары копий. Неандертальцы вырезают лучшие куски мяса, оставляя остальное слабым - волчья стая не решается подойти, она уже не раз сталкивалась с этими двуногими существами, и никогда не побеждала. Трое саблезубых кошек тоже выжидают. Они научились уважать новых, самых страшных хищников этого мира…

Варг прикрыл глаза, он словно спал. А я вновь и вновь прокручивал в памяти увиденные сцены из жизни рода Большезуба. Нет, не такой судьбы я хочу для Эрики, для наших будущих детей и всех жителей Лантирска. Этот путь не для нас…

- Я увидел, Варг. Мои люди не станут твоими последователями.

- Всегда так… Вы все - слабые. Мне все равно, что вы все умрёте. Мой род будет жить!

- Пусть так. Наш путь совсем иной.

Старый охотник качнул головой, он ещё ни разу не встречал семьи или племена, которые бы добровольно согласились присоединиться к нему.

- Хорошо. Мне нужно много железного оружия, Дим. И я получу его!

- Мою цену ты знаешь. Что ты предлагаешь взамен?

- Детей. Девочек, из все равно сразу убивают, они бесполезны для рода. За каждую - новое копьё и топор!

Я заберу их, как только они начнут есть мясо. И дам за каждую только копьё.

Старик нахмурился, на скулах заходили желваки:

- Мальчиков рода Большезуба не дам!

- Варг, твой род не стоит долго на одном месте, вы проходите вдоль границы вечных льдов от восхода Солнца до заката. Тебе отдают самых сильных женщин.

- Да, это так.

- Я хочу предложить тебе сделку - приведи ко мне, в эти края слабых мужчин и женщин. И я отдам за каждого мужчину топор, а за женщину - три копья. Что скажешь?

Охотник задумался, это предложение ему понравилось. Что то прикинув, он решительно заявил:

- Слабые люди будут у тебя следующей зимой.

Я согласно кивнул, и Варг продолжил

- Хм… У меня есть один молодой охотник, он был очень сильным. Но зиму назад он не успел увернуться от рогов бизона. Он больше не может быстро ходить. Он стал слабым. Я должен его убить, так было всегда.

- Ты хочешь обменять его жизнь?

- Да. Он ещё не стар, и может убивать мелкую добычу. Для вас, живущих в тепле, он сильный. Для рода Большезуба - нет!

- Я дам тебе за него ещё один топор. И три копья за его женщину.

- Она носит ребенка! Три копья - мало!

- Хорошо. Мы не знаем, кто родится - мальчик или девочка. Только из уважения к силе могучего рода Большезуба, я отдаю тебе два отличных железных топора, и три копья. Договор?

Старик хотел ещё набить цену, но я упёрся и стоял на своем. Впрочем, даже такое количество нового оружия сильно облегчит жизнь в крайне тяжёлых условиях. Варг сдался, хрипло выдохнув:

- Договор!

На следующую ночь мы договорились о проведении сделки. Пятеро моих охотников с железным оружием пойдут на север через два дня, и столько же людей Варга отправятся на юг. Семья покалеченного парня и он сам отправится с ними.

Сейчас стоянка рода Большезуба находилась чуть севернее Брянска, до нее около семисот километров. Это очень много, даже разделенное пополам расстояние было не намного меньше нашего пути из Крыма. Но охотники пойдут налегке, с запасом сушёной провизии, и в день смогут проходить тридцать - сорок километров. За десять дней они должны дойти до места встречи, и за пятнадцать - вернуться.

Наутро я собрал круг Воинов, и вкратце рассказал им о Варге и роде Большезуба. О заключенной сделке и о том, что мне нужны пятеро сильных мужчин, умеющих пользоваться снегоступами и быстро ходить по зимнему лесу. За успешное выполнение задания каждому полагалась внушительная премия, поэтому желающих было много. Я отпустил с ними Дара, у парня было отличное чувство направления.

Сейчас, освоив возможности пограничного между сном и трансом состояния, мне было не сложно отслеживать своих людей, точно определяя их местоположение. О группе, идущей на встречу, я мог судить по перемещению разжигаемого ими костра, так что сильно в сторону отклониться никто не сможет. Уверен, Варг тоже будет приглядывать за своими.

Вторыми я собрал Круг Матерей, и рассказал им об условиях жизни женщин в роду Большезуба, и их судьбе. До старости доживали не часто и в этой местности, но целенаправленно стариков никто не убивал. Напротив, о них даже заботились в меру сил.

От вождя в ультимативной форме потребовали никогда не отдавать невест этим людям, с чем я легко согласился.

Мое решение забирать девочек, как только они подрастут достаточно для питания взрослой пищей, поддержали полностью. Сейчас в племени по прежнему был сильный перекос в сторону женского пола, но это не стало препятствием - детей отдадут в семьи, и за них родителям будет выплачена такая же сумма, что и за родившихся в Лантирске.

Последними были приглашены мастера. Их Круг набирал все большее влияние, да и кузнецов ждал срочный заказ. Над горном ещё осенью соорудили навес, но с наступлением холодов работы прекратились. Но слово сказано, и если для обмена сгодятся и топоры плотников, то для Варга нужен особый, покрупнее. Лидера враждебно - нейтрального рода стоило задобрить, благо запас железных криц имелся. За работу пришлось платить вдвойне, спешно достраивать стены из жердей и шкур вокруг горна, но Гер с напарником справились. Новый топор весил больше пяти килограмм, и выглядел намного внушительнее прежних. Что ж, предмет статусный, как раз для вождя!