Алексей Свадковский - Игра Хаоса
Наг с улыбкой наблюдал эту борьбу, наслаждаясь каждым мигом. Такое развлечение стоило минутной задержки: больше пятисот циклов он не видел глупцов, которые решились бы на своей шкуре проверить запрет на открытые нападения в Городе игроков. Ради столь редкого зрелища стоит задержаться. Еще немного! Ну, давай же! Искра разума почти потухла. Еще немного — зверь победит и бросит тело вперед, чтобы умереть в полете.
На холку зверя опустилась рука, и спокойный голос произнес:
— Не надо. Посмотри: он же только этого и ждет. Ты сам погибнешь, но не причинишь ему вреда. Что бы он ни сделал, убить его здесь ты не сможешь…
Голос говорил и говорил, делая, казалось, невозможное: загоняя безумие вглубь, не давая ему вырваться. Шепчущий почувствовал прикосновение к разуму человековолка, успокаивающее его, нейтрализующее неистовую ярость.
Он разочарованно смотрел на происходящее. Желанное развлечение, увы, так и не состоялось: смерть за нарушение запрета он сегодня не увидит. Когда волчонок был почти готов прыгнуть, вмешался игрок, которому до происходящего не должно быть дела. Человечишка, едва достигший девятой ступени, захотел вмешаться, вместо того чтобы пройти мимо. Положив сумку, он подбежал к человековолку и начал его успокаивать. Шепчущий даже ощутил слабые эманации его Средоточия разума. Воздействие было направлено на то, чтобы успокоить зверя, почти взявшего верх над человеком. Как это ни странно, но ему это удалось: человековолк постепенно успокаивался.
Что ж, представления сегодня не будет. Жаль. Шепчущий внимательно вгляделся в лица игроков, стараясь их запомнить; пожалуй, за ними стоит присмотреть. хотя они слишком слабы, чтобы нести угрозу, но все-таки при случае их стоит убить. Одного за то, что лишил его прекрасного и редкого зрелища, а другого за то, что позволил себя успокоить. Он не мог использовать свои силы, чтобы подтолкнуть волка к нападению — за это могли наказать. Подобные действия являются нарушением правил и приравниваются к убийству. А жаль: тут нужно было совсем немного.
Шепчущий на миг задумался: может, повесить на них охотничьи метки, а позже поразвлечься охотой на них, погонять по мирам, а потом не спеша прикончить?.. Но Компас тревожно запищал, прерывая размышления: до встречи осталось совсем немного, а до средней площадки еще надо доползти.
Больше не отвлекаясь на пустяки, наг как можно быстрее пополз к месту встречи. Пришлось даже использовать Малое зелье ускорения, чтобы успеть к назначенному сроку. А вот и Дом Чаш, еще одна загадка Игры. В свое время Шепчущий потратил немало времени и сил, пытаясь ее разгадать, но так и не преуспел. Снаружи и внутри как всегда многолюдно. Игроки толпятся возле входа, что-то обсуждают, кто-то заходит, кто-то выходит… Сколько бы игроков ни зашло, внутри всегда найдется свободный столик. Для посетителей у входа лежат огромные меню с сотнями блюд: они подстраиваются под того, кто берет их в руки. Если ничто из предлагаемого в них игроку не подходит, тот может сам написать рецепт блюда, которое он хочет отведать. Здесь есть все, что только может придумать разум, лишь бы у посетителя хватило дайнов оплатить заказ. Тысячи блюд и деликатесов из сотен миров: нектар императорского лотоса, маринованные корни сампфитового дерева и зеркальные карпы из Бездонных озер, лавовые устрицы, которых собирают на склонах действующих вулканов, поющие медузы в собственном соку, омлет из яиц дракона и бокал свежей крови оборотня. В любом другом месте, услышав подобный заказ, вас сочтут сумасшедшим или шутником, и лишь здесь вас попросят немного подождать, пока принесут то, что вы попросили. Но чем экзотичнее блюдо, тем выше цена за него, и большинство игроков предпочитают недорогую еду и дешевую выпивку. Тратить дайны, которые так сложно добыть, на еду мало кто готов. Лучше их приберечь для того, что может спасти тебе жизнь или помочь в бою.
Но общий зал сегодня нага не интересовал. Не за изысканными блюдами или веселой беседой он так спешил сюда. Рядом со стойкой владельца этого места виднелись двери, ведущие в отдельные кабинеты, где игроки, скрывшись от чужих ушей и глаз, могли обсудить свои дела. Но мало кто знал о том, что есть кабинки, где можно встретиться не только с игроками, а и с созданиями, которые слишком далеки от мира Игры и Хаоса. Шепчущий, торопясь, подполз к стойке, за которой хозяин таверны как всегда протирал бокалы. За этим занятием наг видел его постоянно и давно уже к этому привык.
— Мне нужен ключ от темной двери. — Терять время на приветствия и ненужные разговоры с хозяином таверны не стоит: лишь напрасно потратишь время. Это существо, кем бы оно ни было, не отличалось разговорчивостью, за множество прошедших циклов Шепчущий успел в этом убедиться. Говорят, если узнать его имя, он может рассказать немало, но никаких намеков на эту информацию наг так и не встретил, угадывать же можно до бесконечности.
— Двести дайнов. — Цена за ключ от двери осталась неизменной. Бросив подготовленные пластинки на стол, наг подхватил с поверхности стойки возникший на ней ключ и направился к стене, глядя, как из нее постепенно проступает дверь. Позволив ей сформироваться, наг вставил ключ в замок, торопливо повернул ручку и быстро вполз в дверной проем.
Его уже ждали. Это он почувствовал, едва переполз порог. Глаза еще привыкали к обступившей тьме, а чешуя уже ощутила холод от присутствия того, кто позвал его на эту встречу.
— Ты опоздал. — Голос неприятно резанул слух. Он был похож на скрип металла по стеклу, вызывая раздражение и желание никогда его больше не слышать.
— Я прибыл так быстро, как смог. — Шепчущий терпеть не мог оправдываться, да и не считал это нужным: те времена, когда он боялся вызвать гнев владык Темных домов, уже давно миновали.
— Ты стал дерзок и потерял почтение, — снова этот мерзкий голос. Шепчущий уже почти забыл, насколько он отвратителен: давно не приходилось ему иметь дела с Домом боли.
— Я не твой слуга и на верность тебе не присягал. Ты позвал меня сюда так срочно, чтобы разговаривать о дисциплине и почтении? Не трать мое время. — Показывать страх или слабость перед Темными владыками — слишком большая глупость. Они уважают только силу и готовность ее применить: слабых подчиняют, а с сильными сотрудничают. В этом месте даже сам владыка Дома боли не смог бы причинить ему вреда, тем более не стоит опасаться его голоса.
— У меня есть дело для тебя. Небольшой пустяк для такого опытного бойца, как ты. В желтом секторе рядом с Морем мертвых китов есть небольшой мирок, который не так давно привлек мое внимание. Я хочу, чтобы ты помог мне попасть в него.
— Каким образом? Чтобы создать для тебя врата, нужен кто-то с той стороны. Тебе нужен кто-то из местных, кто приоткроет тебе дверь, впустив твою силу в этот мирок. Чем я могу здесь помочь? Найти глупца, который это сделает? По-моему, ты раньше и сам неплохо с этим справлялся. Глупцов всегда хватает, а чем их зацепить на крючок, ты лучше меня знаешь. Власть, бессмертие, гарем из тысячи наложниц и прочие глупости, на которые так падки смертные.
— Нет, этого мне от тебя не нужно. Уже есть и те, кто откроет двери для меня. Они лишь ждут своего часа. Когда придет мое время, они в награду за преданность станут частью дома моего.
Наг невольно вздрогнул, на миг представив, что ждет глупцов, которые готовы предать собственный мир и бросить всех в нем живущих в ненасытную утробу Пожирателя миров, владыки Дома боли, Хозяина пустых зеркал, Великого лорда Исшахара. Более худшего посмертия даже врагу пожелать нельзя. Вечное служение бессмертному господину, где его воля — это твои желания, а твоя боль — его пища. Темнота, где умирает даже само время, станет твоим домом, а твоя бессмертная сущность постепенно растворится в вечной пустоте и станет ее частью. Наг никогда не понимал смертных, так слепо верящих обещаниям, пусть даже и данным богами, и забывающих, что Тьма и ложь имеют общую суть и подчас тождественны друг другу.
— Тогда что нужно от меня, если есть те, кто готов открыть для тебя двери?
— Творец этого мира на заре его создания сотворил артефакт, который смертные называют Скрижалью последнего завета. В миг ее сотворения бог пообещал, что, пока она останется нерушима, Тьма не сможет войти в этот мир. Прошло немало эпох, и смертные разочаровали своего творца. Он покинул этот мир, оставив смертных без своей защиты, но сила обещания, данного им в тот первый миг, до сих пор хранит неблагодарных смертных. Я хочу, чтобы ты уничтожил этот артефакт, позволив миру, отвергнувшему Свет, стать частью Тьмы.
— Где и как я смогу его найти? И заодно: как я смогу попасть в этот мир — ведь он не является частью Игры?
— Я открою для тебя темную тропу, наг. По ней ты попадешь в этот мир. У тебя будет лишь один день, пока Великая игра не притянет тебя обратно. Искать ничего не придется: скрижаль хранят в Соборе первых пророков. Собор находится в центре священного города и охраняется гвардией первожреца, живого воплощения бога на земле. — Темный бог проговорил это с иронией, которой Шепчущий от него не ожидал. — Наместник бога на земле! Как же любят смертные присваивать себе столь громкие титулы! Сначала они смирны и покорны, как кроткие овечки, они подчиняются своему творцу; но власть и гордыня со временем меняют и лучших из них, и из слуг жрецы становятся хозяевами, подменяя волю бога своими желаниями, карая всех, кто осмелится им возразить, считая, что им лучше творца ведомы его планы. Сколько раз в десятках миров я видел таких надменных ничтожеств, не способных ни на что. С каким удовольствием я повергал их в прах, разрушая их пустые храмы, откуда они уже давным-давно изгнали бога!..
