Валентин Холмогоров - Крылья
Качнув ручку, Дима принялся отчаянно маневрировать «змейкой», стараясь уйти от зенитного огня расположившихся на аламейских позициях стрелков. Как и предупреждал механик, резкое нажатие на педаль чуть не завалило «Хорнер» в штопор, однако это движение помогло ему выйти из зоны наиболее интенсивного обстрела. Сердце колотится в груди в такт ревущему мотору, в висках, вторя ему, ухает пульс. Нужно было бы, наверное, поглядывать вниз, отмечая расположение вражеских окопов, но Диме сейчас было не до этого. По нему стреляют!
Вновь замелькали белые дымные росчерки чуть слева и впереди. Доворот, еще левее, теперь вправо с небольшим креном, аккуратно вдавливая тугую, вибрирующую под ногой педаль в пол. Частокол пулеметных пуль со свистом кромсает воздух теперь уже по правую руку, но пулеметчик промахивается – достать аэроплан на такой высоте не так-то просто. Выровнявшись, Дима с лязгом захлопнул шторки радиатора и отдал ручку управления от себя, направляя «Хорнер» вниз. Ветер бьет в лицо упругой струей, самолет, покачиваясь, устремляется к земле. Под крылом пронеслись острые коньки крыш, лохматые макушки деревьев, мелькнула череда кирпичных печных труб и жестяной флюгер, уплыла прочь длинная прямая улица с ползущей по ней гужевой повозкой. Сразу за пустынным сквером промелькнули дымящиеся развалины, и поднимающийся от них горячий воздух мягко толкнул аэроплан под брюхо, подбросив его на несколько метров вверх.
Дима летел сейчас почти над самыми домами городских окраин – здесь его не должен достать пулеметный огонь. Нужно перевести дух, успокоиться. Несмотря на всю свою неповоротливость, «Хорнер» довольно легкая машина, потому, имея достаточный запас высоты, можно с успехом использовать ее для маневров. Кроме того, аэроплан не свалится на землю от первого же попадания – чтобы лишить все три крыла подъемной силы, противнику придется изрядно повозиться. Жаль, что парашютов обитатели этого мира еще не изобрели: сурганские пилоты погибали вместе со сбитым самолетом, до самой последней минуты пытаясь вернуть утраченное управление. Да и падение на землю в кабине тихоходного аэроплана, собранного из палок и тряпок, далеко не всегда означало неминуемую смерть: часто дело заканчивалось лишь многочисленными переломами. Хуже, если стрелок попадет прямо в кабину, но риск есть риск. На то она и война.
Взяв ручку на себя, Дима начал набор высоты, а потом развернул «этажерку» вправо, направляясь вдоль выстроившихся цепочкой одноэтажных домов, параллельно вражеским окопам. Глянул в карту: здесь было обозначено четыре линии траншей, однако над каким именно участком линии фронта он сейчас летит – уже не разобрать. Никаких визуальных ориентиров, которые помогли бы ему привязаться к местности, поблизости не наблюдалось.
Из окопов больше не стреляли, и потому Дима смог немного осмотреться. Слева тянулась грунтовая дорога, отороченная по сторонам небольшими островками чахлых деревьев, по ней пылило сразу несколько обозов, укрытых брезентом. Окраинный район Ахтыбаха, застроенный одноэтажными домиками, отворачивал правее: там виднелась небольшая мощеная площадь и серая зубчатая коробка не то церкви, не то ратуши. Окопы оборонительных позиций противник оборудовал на самых подступах к городу, причем весьма причудливым образом: где-то глубиной в три эшелона, где-то в четыре, с узкими переходами между траншеями и отдельными проплешинами не разрытой земли, а в нескольких местах Дима усмотрел даже присыпанные грунтом бревенчатые блиндажи. По всему выходило, что аламейцы подготовились к войне всерьез и заранее.
Положив «Хорнер» на крыло, Дима развернулся и пошел вдоль тыловой линии укреплений. Окраинные дома сменились огородами, чередовавшимися с зеленовато-бурыми полосами вспаханной земли, внизу стали вновь попадаться зияющие воронки от снарядов. Трехкрылая тень аэроплана перепрыгнула через узкую речушку с выгнутым в небо горбатым мостом и побежала по степи, пытаясь догнать улетающий самолет. Слева потянулась на юг тонкая серебристая нить узкоколейки, рассекая унылую степь надвое, вдалеке проступили смутные очертания железнодорожной станции. Дима взглянул на карту: узкоколейка обнаружилась заметно в стороне от того сектора, который он планировал исследовать.
А вот и искомая батарея. Прямо в поле недалеко от железнодорожного полотна стоит с десяток курносых орудий, по бокам от стволов – широкие, как у трактора, колеса со спицами, словно только что снятые с ломовой телеги. Возле каждой пушки – несколько дощатых ящиков со снарядами, вокруг мельтешат крошечные фигурки артиллеристов. Вот один вскинул к плечу винтовку с примкнутым штыком, целясь в Димин аэроплан, вот его примеру последовал другой. Выстрелов он не услышал, зато увидел, как еще двое аламейских солдат волокут по земле, разворачивая в его направлении, пулемет на массивном колесном лафете.
Сделав карандашом пометку на карте, Дима прикинул направление, со стороны которого дул равномерный поток ветра, и плавным движением ручки накренил «этажерку» навстречу упругому воздушному потоку. Одновременно с этим, совершенно наплевав на предупреждения Болдера, он до упора вдавил педаль руля направления в противоположную сторону. Шарик в ужасе забился в угол прозрачной колбы, самолет качнулся и, клюнув носом, стремительно заскользил к земле. Хлопнула, а потом забилась в конвульсиях, затрещала как сорока привязанная к крылу лента, поползла по кругу стрелка высотомера. Перехватив поудобнее ручку управления, Дима взялся правой ладонью за рукоять «Гочкиса» и нажал на гашетку. Пулемет дернулся, выбивая из стремительно приближающейся земли высокие фонтаны грязи, прыснули в стороны, как тараканы из-под тапка, аламейские артиллеристы. Ага, страшно?
Выровняв машину у самых ковылей, Дима прибавил обороты и вновь потянул ручку на себя и влево, уводя «этажерку» в разворот с набором высоты. Батарея осталась за спиной, уползая правее, под крылом снова показались черепичные крыши домов, но Дима чуть увеличил крен, возвращая «Хорнер» на обратный курс.
Теперь его встречала целая толпа аламейских солдат в остроконечных шлемах, ощетинившихся штыками винтовок. Защелкали проносящиеся мимо пули. Только вот чтобы попасть в пикирующий аэроплан, развернутый к тебе носом, нужно быть не просто метким стрелком, а очень и очень везучим снайпером. Вновь застрекотал Димин пулемет, у среза ствола замелькал яркий огонек, зазвенели гильзы, падая в холщовый мешок, специально приспособленный для того, чтобы, разлетаясь, они не угодили в лицо пилоту. Собравшийся внизу комитет по встрече кинулся врассыпную, один из вражеских солдат, выронив винтовку, повалился на колени, а потом кулем рухнул плашмя. Потянув рукоять на себя, Дима выпустил короткую очередь в сторону груды ящиков с артиллерийскими снарядами, но не попал. Вслед защелкали едва различимые за гулом мотора выстрелы. Дима перехватил вспотевшими ладонями ручку поудобнее и уперся ногами в педали, вновь направляя аэроплан выше и влево, чтобы как можно быстрее уйти с линии огня. Что ни говори, а кожаными перчатками нужно и впрямь где-то разжиться, без них тут никак.
Набрав высоту порядка трехсот метров – к местным маркиям он так и не смог толком привыкнуть, – Дима перевел «этажерку» в горизонтальный полет и бросил короткий взгляд на манометр. Давление в баллоне все еще было достаточным для продолжения полета, однако стрелка понемногу ползла к нулю. Нужно возвращаться. Чуть сбавив обороты, он обвел глазами горизонт, выбрал нужное направление и, скорректировав курс, повел машину параллельно земле.
С воздуха полевой аэродром был почти не заметен – маскировочная сеть удачно скрывала шатры от постороннего взгляда, место расположения эскадрильи выдавали только силуэты трех замерших на земле «Хорнеров» да шест с выцветшей лентой ветроуказателя. Выбрав посадочный курс с поправкой на ветер, Дима убрал обороты двигателя и перевел аэроплан в снижение, стараясь удерживать заданное направление педалями. На небольшой скорости «этажерка» слушалась заторможенно, слишком уж лениво реагируя на действия пилота, и потому он старался не делать лишних движений ручкой управления, дабы не раскачать самолет по кренам.
Земля приближалась, разворачиваясь перед капотом «Хорнера» зеленовато-бурой скатертью. Миг – и колеса коснулись скошенной травы, затренькал колокольчик на приборной панели, машина заскрипела и затряслась, подскакивая на неровностях летного поля. Почти завершив пробег по аэродрому, Дима увидел боковым зрением спешащих к нему Болдера и Алекса, которые, догнав аэроплан, дружно схватились за подкосы крыла, помогая закатить его на стоянку.
– Аккурат к обеду успел, – дружески хлопнув Диму по плечу, сказал Болдер, – ступай, там все ваши собрались. Карту мне давай, я Рему отнесу.
Позвякивание посуды и кисловатый, аппетитный запах щей разносились вокруг полевой кухни аж за несколько десятков метров. При появлении Димы послышался одобрительный гул голосов, а Фанк, отодвинув тарелку с похлебкой, даже приподнялся со своего места.
