Василий Сахаров - Восточный фронт
– Что это со мной? – встряхнув рогатой башкой, прошептал демон и взмахнул рукой. – Прочь ненужные мысли! Прочь! Это слабость! Это глупость!
Юма отвлёкся, и от резкого движения контакт с витающими над рекой эманациями смерти оборвался, подпитка прекратилась, и бараноголовый услышал окрик находившегося неподалеку Гастарана, козломордого демона, в далёком прошлом рыцаря:
– Эй, Юма! Как свой меч потерял, толку от тебя вполовину меньше. Не отвлекайся, иначе дракониды быстро на лоскуты порвут.
Голос Гастарана казался скрипучим, и разобрать его слова было трудно, но смысл Абжар уловил и пробурчал:
– Всё нормально.
Юма попытался настроиться на работу, и в этот момент услышал мысленный посыл, который прилетел с вражеского берега:
«Демон! Ты слышишь меня?»
Нежданный зов исходил от человека, и, стараясь не выдать своего волнения, Юма послал ответ:
«Да, слышу. Кто ты?»
«Я тот, от кого ты вчера сбежал».
«Ройхо!»
Бараноголовый крепко, до скрежета, сцепил зубы, представил себе того человека, который едва не убил его, и перед мысленным взором демона развернулось видение. На окружённой голыми деревьями поляне находилось четверо: благородный воин с обнажённым чёрным клинком, невысокая белокурая девушка в зелёном жреческом балахоне и два мага с амулетами в руках. Они стояли квадратом, а в центре между ними лежал его меч. Именно благодаря артефакту люди смогли легко связаться с ним. Юма это понимал. Точно так же, как и то, что в случае уничтожения артефакта он умрёт. И не просто погибнет, а развоплотится, и от него ничего не останется, ни пыли, ни праха.
Говорят, демонам не бывает страшно, ибо, пройдя через смерть и находясь в мире мёртвых, они сами по себе являются олицетворением смерти. Но Абжару стало страшно. Если люди обладают знаниями, как использовать его оружие, значит, они понимают, с чем имеют дело. И потому вместо пустых угроз Юма спросил:
«Чего ты хочешь, человек?»
«Вернуть тебе то, что ты потерял».
Доставивший наёмникам Неназываемого множество хлопот граф Ройхо усмехнулся. Он издевался над демоном, перед которым люди должны испытывать трепет, но наказать наглого смертного Юма не мог. И, уняв свой страх, бараноголовый постарался оскалиться, изображая ответную усмешку:
«Так оставь клинок на месте, и вскоре я за ним приду».
«Сначала служба, демон, – отозвался граф, – и только затем возврат твоей игрушки. Ведь ничего не бывает задарма, за всё приходится платить. Тебе ли этого не знать».
Возникла пауза. Человек молчал, а демон думал, смотрел на артефакт и, наконец, спросил:
«Какова твоя цена?»
«Для начала расскажи мне о вашем отряде и поделись планами Неназываемого. Пока мне нужна информация».
«Ты не понимаешь, о чём просишь, человек! Я дал клятву служить Древнему и не могу её нарушить!»
«Боишься его гнева?»
«Да».
«А я считаю, что ты можешь оказывать мне услуги. Разумеется, если хочешь продолжать своё никчёмное существование».
«Нет!»
«Ладно, это твой выбор».
Граф кивнул девушке:
– Начинай.
В руках жрицы моментально возник плотный тёмно-багровый клубок огня, сродни плазме, и она шагнула к мечу. Огонь послушно перетёк в правую ладонь девушки, и она вытянула её над артефактом. Оставалось только отпустить заклятие – и капля всепожирающей плазмы упадёт на оружие демона, и потом… Потом всё… Боль… Страдание… Конец… Небытие… Пустота…
«Стой!» – Юма послал графу зов.
«Ты передумал, демон?» – снова усмехнулся Ройхо.
Демону хотелось сказать наглому смертному, что он доберётся до него, высосет мозг и размозжит каждую косточку человека, а потом пожрёт его душу и сделает вечным рабом. Он уже видел это и представлял себе в мельчайших деталях. Но вместо этого, постаравшись не думать о карах, каким его подвергнет наниматель, когда узнает о предательстве, наёмник согласно мотнул рогами:
«Да, я передумал. Спрашивай…»
Обряд выхода на связь с демоном при помощи его зачарованного меча прошёл легко. В первую очередь благодаря Отири и магам, поддержка которых придавала мне дополнительную уверенность. Переговоры с рогатым монстром затруднений тоже не вызвали, ибо бараноголовый оказался в безвыходном положении. А вот общаться с ним было трудно и неприятно. Почему? Попробую объяснить.
Демон-наёмник давным-давно потерял практически всё человеческое, что в нём когда-то было. Он насквозь пропитался эманациями смерти. И хотя мы общались не напрямую, стоя лицом к лицу, мне постоянно казалось, что от него веет гнилью, падалью, мертвечиной и могильным холодом, а в его бараньем туповатом взгляде сквозило презрение ко мне и непонимание, как я, человек, смею ему приказывать и задавать вопросы. Вот и как в таких условиях вести разговор с позиции силы? Тем более что отгородиться от эманаций демона не получалось из-за нехватки опыта. Поэтому я очень быстро устал, почувствовал, как силы покидают меня, и усилием воли разорвал нашу связь.
– Что с тобой? – увидев, как я резко побледнел, обеспокоенно спросила Отири.
– Немного перенапрягся, – просипел я пересохшим горлом.
– Выпей. – Верек протянул флягу с вином.
Сделав пару глотков и не ощутив вкуса благородного напитка, я прополоскал горло, вернул флягу и сплюнул. После чего приказал магам вернуться в лагерь, выйти на связь с герцогом Гаем и сообщить ему о скором наступлении противника. А сам на некоторое время решил задержаться, вздохнул полной грудью, посмотрел на весеннее солнце и, вспомнив Иллира Анхо, ни к кому не обращаясь, сказал:
– Интересно, где его сейчас носит?
– Кого? Демона? – уточнила ламия.
– Нет. Моего учителя.
– А к чему ты его помянул?
Девушка наморщила лоб, а я усмехнулся:
– К тому, что он не завершил моё обучение. К тому, что Иллир обнадёжил нас: мол, буду с вами и помогу. Честно говоря, я привык, что он рядом и прикрывает наши тылы. А полубог исчез и даже не сказал, куда направился. Так не делается. Неправильно это. Ведь будь он сейчас с нами, мы бы всех демонов положили. А теперь что? Он кинул нас и не откликается.
– Но он ведь не сам по себе с места сорвался. Наверняка у Иллира приказ.
– Это я понимаю, но всё равно как-то не по себе. Лучше бы его совсем не было. Тогда бы мы на него не рассчитывали.
Отири поймала мой взгляд, и, глядя в её зеленые колдовские глаза, я едва не утонул в них. Хороша ведьма. Прекрасна и ослепительна. Недоступна для всех, кроме меня, её жениха. И порой мне хотелось прижать её к себе, поцеловать в губы и не отпускать. Однако я мотнул головой, прогнал наваждение и услышал голос ламии:
– Ни о чём не беспокойся, Уркварт. Я рядом с тобой. Навсегда. И пока мы будем вместе, милость Кама-Нио с нами.
«Ага, – подумал я. – Это пока богиня держит свой дворец в дольнем мире. А что случится, если она падёт и Неназываемый победит? Задать тебе этот вопрос, ламия? Нет. Не стоит. В лучшем случае ты просто не поймёшь меня, а в худшем – обидишься. Это для меня Кама-Нио не авторитет. Я человек иного мира, где боги не в особом почёте, и до сих пор само их существование воспринимаю довольно критично. А для любой ламии она Добрая Мать и великая прародительница, служение которой наполняет жизнь северных ведьм смыслом, и она не может проиграть, поскольку это немыслимо. Именно так. Не больше и не меньше. Значит, лучше ничего не говорить».
– Пойдём.
Отвернувшись от девушки, я подошёл к оставленному на земле мечу демона. Оружие лежало на небольшом коврике, и я свернул его в тугой свёрток, быстро скрепил ремнями и закинул за плечо. По привычке пару раз подпрыгнул. Ничего не звенело, и я направился в сторону нашего лагеря.
Пока шли, молчали. Ламия что-то чувствовала и понимала, что настроение у меня не самое радужное. Поэтому двигалась следом, а я прикидывал план отступления. В чём, в чём, а в том, что придётся отступать, у меня сомнений не было. Иллир Анхо где-то далеко, времена относительно лёгких побед миновали, и, несмотря на предупреждение, герцог Гай наступление демонов и васлайцев не остановит. Слишком силён противник, а на левом берегу демоны, которые вот-вот наладят магическую переправу. А наши войска и маги рассредоточены вдоль всего правобережья, и, даже если я дам команду своим чародеям срочно мчаться на помощь герцогу, они подоспеют к концу сражения.
Впрочем, к подобному развитию событий мы были готовы. И, несмотря на усталость и тяжёлые мысли, я был уверен, что наши шансы на победу в войне всё ещё весьма велики. А потом мы вошли в лагерь и приблизились к командирскому блиндажу, подле которого находились командиры подразделений и чародеи. Они ожидали распоряжений, и я не медлил:
– Верек, с герцогом связались?
– Он уже предупреждён и готовится к битве. – Чародей кивнул. – Судя по всему, сражение уже началось. В районе переправы Дах-Канафат отголосок сильного чародейства.
– Ясно. Приказы от герцога и его штаба поступали?
