Николай Побережник - Гнев изгнанников
– Вы настаивали на приеме?
– Да, наместник… Моя императрица, – присаживаясь на стул, начал Корен: – осмелюсь сообщить вам результаты поиска…
– Вы все не уйметесь, – Скади нахмурила тонкие брови и строго посмотрела на советника, – нам слишком дорого обошлась ваша затея с этим пришельцем, который в результате сгинул в лесах за болотами, а мы лишились многих храбрых воинов!
– Тогда тело не было найдено, – развел руками Корен, – и я взял на себя смелость, а также расходы и нанял опытных и не менее смелых наемников и свободных охотников, чтобы продолжить поиски.
– Интересно… и что же?
– Вот, – Корен достал свиток, бережно развернул его, пробежался глазами по тексту и протянул императрице.
– Читайте сами, – отказалась брать свиток Скади.
Корен успел выучить содержимое донесения практически наизусть, но все же, развернув его, начал «читать», то и дело бросая взгляды на леди-наставницу.
– Мои люди сообщают, что углублялись в Гиблый лес на три дня пути, нашли несколько стоянок, следы двух человек, идут на север… есть еще следы – болотные коты, они, похоже, преследуют пришельца и его жену…
– Жену? – подняла бровь Скади, – вы мне говорили о сообщниках, а не о жене!
– Это дочь кузнеца Вараса, который покушался на ваших воинов, она тоже опасна.
– И сколько ей лет?
– Эм… немногим меньше вашего, моя императрица.
– Выходит, – Скади поднялась с кресла, наместник Стак тут же подтянулся и, встряхнув Корена за шиворот, заставил встать, – выходит, она его так сильно любит?
– Я не знаю, – Корен пожал плечами, – а это имеет какое-то значение?
– Нет, – Скади направилась к Камину и подставила ладони к огню, – просто не устаю удивляться дикости вашего народа и в то же время поражаюсь его духу.
– Что есть, то есть, но не все дикари, моя императрица…
– Это поинтереснее ваших скучных книг, – пропустив мимо ушей последнюю фразу Корена, Скади обратилась к леди-наставнице, а та, лишь кивнула и продолжала краснеть.
– Осмелюсь предложить продолжить поиски…
– Нет! – Скади резко развернулась, – если вы желаете это делать, то продолжайте, ни княжеская казна, ни тем более моя больше не станет возмещать ваши издержки! В данный момент есть более важные дела, которые требуют золота и внимания. И кстати… вы упоминали как-то, что вам ничего не стоит отыскать верных вам людей из бывших хранителей…
– Да, моя императрица, – решив «не дразнить гусей» и убирая свиток под тунику, ответил Корен, – такие люди есть.
– Вот и займитесь делом! А не поиском тех, кто все дальше уходит на север и по чьим следами идут чудовища болот. Мне нужны надежные люди в княжестве, я слышала, многие Роды недовольны нашей с князем свадьбой, слышала, что кое-то из глав Родов ропщет на новые подати… Это так?
– Так, моя императрица, все верно, не все то слухи и пустая болтовня рыночных торговцев.
– Тогда займитесь делом! Мне нужны люди, которые будут сообщать мне о зачинщиках и непокорных.
– Слушаюсь, моя императрица, – пятясь к двери, ответил Корен.
– И обязательно отправьте надежных людей в хартские земли!
– Слушаюсь…
– Сколько лет длилась война между хартами и Трехречьем?
– Почти двадцать.
– Так вот, я и двух дней не потерплю! Не потерплю любого непослушания и бунта! Империи нужна еда и спокойствие!
Вечером того же дня Корен встретился с тремя странными людьми: один – почтенный старец, он был слеп и ему помогал передвигаться крепкого сложения парень, с виду охотник, он им, впрочем, и был. Третьим был наемник… Место для встречи было выбрано так, чтобы не привлекать внимания – старая харчевня у протоки в посаде.
– Мне рекомендовали тебя как хорошего следопыта, – Корен сидел напротив старика, который, скрывая лицо глубоким капюшоном, выпускал из-под него дым, пыхтя трубкой с длинным мундштуком.
– Это так, – тихо ответил старик.
– Но позволь спросить, как ты… эм… но ты же слепой!
– Да, – старик откинул капюшон, демонстрируя татуировки на лице, которые когда-то оставил палач Суда Хранителей, – мне не нужны глаза, для того, чтобы видеть, а вот ноги уже плохо слушаются.
Корен осмотрел поверх голов своих собеседников помещение харчевни, убедился, что никому до них нет дела и положил на доски стола тугой кошель.
– Это аванс за работу, отправитесь к северным границам, хотите, наймите на эти деньги еще людей… Там найдете заимку кузнеца Вараса, вас там будут ждать, назовете им мое имя.
– И кого искать в тех землях? – старик постучал трубкой о край лавки, вытряхивая пепел.
– Это бывший княжеский оружейник, отступник и убивец, его зовут Никитин, сразу предупреждаю, он опасен, обучен делу ратному и хитер… с ним жена его, совсем девчонка. Девчонка не нужна, нужен Никитин, живым нужен!
– Всяких ловили, – пробасил наемник и поправил перевязь, – даже в икербские горы ходили.
– Вот и хорошо, – Корен отодвинул от себя кошель в сторону наемника, но старик, безошибочно опустил на него руку.
– Ну, тогда отправляйтесь завтра же, на той заимке мой посыльный, через него и шлите мне весточку, если будет прок от вас… и запомните, он мне нужен живым.
* * *Каменок Кузнечный
Кутаясь от ветра, Тарин вглядывался в белую даль, уже начинало темнеть, но огни впереди все ближе и ближе.
– Успеешь еще поужинать горячим, – обратился к Тарину старший из обозников.
– Хорошо бы, – кивнул Тарин, – да, хотел спросить… Лунген еще содержит постоялый двор?
– А что станется с ним, – хмыкнул обозник, – содержит, еще конюшню добрую пристроил. К нему на постой встанешь?
– Да.
Обоз въезжал в каменок уже поздним вечером, вереница саней поехала дальше, а сани, в которых ехал Тарин, остановились у постоялого двора на широкой улице, освещенной часто стоящими корзинами-светильниками вдоль нее.
– Сколько? – Тарин достал тощий кошель.
– Забудь, – махнул рукой обозник, – когда-нибудь и ты мне поможешь.
– Храни тебя и твое ремесло Большая Луна, – ответил Тарин, подхватил ранец и баул и соскочил с саней.
Проводив взглядом сани, Тарин по утоптанной дорожке подошел к крыльцу и толкнул дверь. В харчевне было немноголюдно, пахло вкусной едой и табаком. Хозяин заведения, пожилой харт, мельком бросил взгляд на вошедшего и продолжил натирать полотенцем высокую медную кружку, но будто что-то вспомнил и поднял глаза…
– Не скажу, что ждал тебя, но надеялся, что ты посетишь старого друга, – расплылся в улыбке хозяин, – только вот комната твоя…
– Лунген! – Тарин бросил у пустого стола свою ношу, – рад видеть тебя! А комната… что, свободных нет?
– Для тебя найду…
Старые друзья обнялись и присели за стол.
– Есть хочу и спать, – улыбаясь, сказал Тарин, – и думаю, я тут надолго.
– Слышал я про твои эм…
– Не верь.
– Я и не верю, – Лунген положил ручищу на плечо Тарину, от чего тот немного скривился и зашипел, – ты ранен?
– Уже заживает… так что, накормишь?
– Конечно!
Вскоре, Лунген закрыл за последним посетителем тяжелую дверь харчевни, принес кувшин крепкого меда и миску тушеного мяса и сам присел за стол к Тарину.
– А что, тот молодой и тощий наемник, что был в прошлый раз с тобой, не сдюжил напарником тебе?
– Сдюжил, еще как сдюжил… Столько всего случилось, Лунген, что сразу и не рассказать.
– А я не тороплюсь, мой друг.
– Мне теперь тоже торопиться некуда, но устал я с дороги. Скажу одно… мне бы место потише для жилья найти, бывшего воеводу многие в лицо узнают.
– Тебя нужно спрятать?
– Нет, не думаю…
– Что же тогда?
– Давай завтра продолжим? – Тарин отодвинул миску и поднял кружку.
– Как скажешь, – Лунген ударил своей кружкой по кружке Тарина и крикнул в сторону кухни: – Кина!
Из кухни вышла дочь хозяина постоялого двора, красивая и стройная хартская девушка, она узнала Тарина и кивнула в знак приветствия.
– Приготовь нашему гостю комнату, что при парной, а наутро и парную протопишь.
– Хорошо, батюшка.
– Ну, давай еще по глотку, пока Кина комнату приготовит, – Лунген разлил по кружкам остатки из кувшина…
Глава двадцать четвертая
Долина болот.
Шахар
– А там что? – спросил я своего спутника, указав на крайний к топям чатрак.
– Торговый чатрак, но не только, там и небольшие ремесленные мастерские есть.
– А вот там кузница? – догадался я и показал на ряд аккуратных сарайчиков меж свай чатрака, оттуда доносился многоголосый звон наковален и дымили печи.
– Верно, – кивнул Пайгамбар, – хочешь посмотреть?
– Очень интересно, хочу.
Пайгамбар с самого утра водит нас с Дариной по окраинам Шахара, чего мы только не увидели: и целую, можно сказать, ткацкую мануфактуру, и кожевенную мастерскую, и бондарную… Этот народ настолько самодостаточен, что не будь необходимости покидать долину, думаю, лет через сто тут и до примитивных машин додумаются. А покидать этот рай среди гиблых болот и лесов придется, сегодня утром мы даже ощутили кое-какие предпосылки того, о чем говорилось в пророчестве – разбудил нас сильный толчок, затем с жутким скрипом и треском стали ходить ходуном сваи и балки чатрака, но длилось это не более пяти секунд. Чуть позже я учуял резкий запах сероводорода, он поднимался от потревоженных подземными толчками болот. Пайгамбар потом рассказал, что подобные напоминания предков стали происходить чаще, чем раньше.
