Анатолий Шкирич - Эра героев. Тайная стража
– На шахтах сотни рабочих – это сотни глаз. Пусть большинство смолчит. Но даже нескольких болтливых языков хватит, чтобы сопоставить факты, – гном замолчал, и по его знаку платформа свернула в почти неосвещенный штрек.
– Тас’Кара – всего лишь управляющий. Вы не пытались обратиться к самому барону? – поинтересовался Александр. Ответ шахтеров он предугадал.
– Наш друг поехал как-то в Парнаву искать справедливости, – гном примолк на секунду, – а потом мы получили то, что от него осталось, в небольшой коробочке. Нам сказали – разбойники. Но с тех пор никто в Парнаву не ездил. Мы не знаем, кому можно доверять. А кто сладкими речами проводит тебя на эшафот.
– А почему вы думаете, что мне можно верить?
Тормоза скрипнули, тележка остановилась. Дальше колея заканчивалась. Вдаль уходил наклонный штрек с грубо выдолбленными стенами. Туннель не был освещен, и Александр последовал примеру своих спутников, включивших фонарики на касках.
– Мы тебя не знаем, но и они тоже. Вряд ли тебя уже успели купить. Обычно пару дней они присматриваются и прикидывают цену, чтобы, не дай боги, не переплатить, – довольно злобно рассмеялся гном.
Тоннель полнился далекими шорохами, гулом вентиляторов и перестуком работающих механизмов. Подземник передал с тележки сумки с инструментами своим товарищам и закинул одну за спину. Эльф же подставил башмаки под колеса платформы.
– Это старые шахты, – пояснил гном. – Тут мы никого не должны встретить и сможем спокойно поговорить. А затем ты передашь наши слова своим товарищам.
«Я бы предпочел конспиративную квартирку в городе, а не жутковатые пещеры. Интересно, а в Ардасе у бургграфа для меня бы работы не сыскалось? Хотя и там, мне на зло, нашлась бы какая-нибудь канализация или заброшенные подвалы».
Шахтеры неспешно проверили свои сумки. Похоже, по старой привычке они не спускались глубоко без инструментов, сухого пайка и воды. Лишь удостоверившись в наличии необходимых вещей, гном и трое его товарищей целеустремленно зашагали по штольне.
Оглянувшись в последний раз на путеводную нить светильников в большом тоннеле, Александр последовал за шахтерами.
Яркие лучи фонариков выхватывали расширяющийся штрек, весь изрезанный узкими извилистыми ходами. Зачастую в боковые проходы можно было протиснуться лишь бочком, и только центр туннеля расширили и разровняли под размеры грузовой тележки. По стенам штрека будто прошлась гигантская гусеница, выедающая самую свежую листву. Это шахтеры шли за рудными жилами, обходя пустую породу.
Но кипучая работа давно покинула этот штрек. У стены стояла брошенная вагонетка, лежали кирки. Никто не грузил раздробленную руду, не утирал пот и не заменял магические кристаллы в светильниках. Но воздух был свежий, никакой затхлости покинутых подземелий. Вентиляция исправно обновляла воздух.
Гном остановился и достал из сумки старую карту на вощеной бумаге. Изображенные на плане хитросплетения туннелей соединялись, расходились и даже проходили друг через друга на разных уровнях. Разобраться в схеме без «высшего шахтерского образования» было просто невозможно.
– Нападения на караваны начались с полгода назад. Тогда управляющий и прикрыл эти штольни, – подземник указал область на карте.
Александр деловито кивнул, на деле не берясь угадать, в каком направлении им следовало двигаться.
– Рудные жилы уже истощились, но работать было можно. А ведь обычно мы выбираем все до малейшей крупинки. Но грузы в эти шахты до сих пор регулярно отправляют. И каждый раз тайком, после отправки очередного каравана, – шахтер почесал остатки обгоревшей бородки. – Напрямик мы туда не пойдем, наверняка все подступы охраняются. А вот в обход, через старые рудники, туда можно попасть. На общих картах тех тоннелей нет. Но каждая бригада исстари оставляла для себя пометки, и эти черновики сохранились до сих пор.
– И что может быть в тех тоннелях?
– Думаю, что руда, – усмехнулся гном. – Которую управляющий «случайно» недоложил в ящики. Только вот откуда у него взялась уверенность, что пропажу никто не заметит, а?
«Интересно, а фотографию здесь уже изобрели? – подумал Александр, идя вслед за шахтерами по туннелю. – Без доказательств обвинения будут звучать смехотворно, если только не притащить на себе ящик с рудой в качестве улики. Едва ли честному и справедливому суду сеньора бургграфа для шантажа и вымогательств хватит одного моего слова».
Илларион Пустынная Змейка. Так именовали его те немногие богатейшие шейхи южных земель, которым довелось видеть его два раза в жизни. Первый, когда вельможи говорили о том, что должно случиться. И второй, когда они расплачивались за уже произошедшее. Правда, бывали и те, кто не платил. И с ними он встречался в третий раз. Но таких людей было мало. И с каждым разом становилось все меньше.
Даже в этих северных краях Илларион не сменил свою безрукавку. По бокам, в нашитых карманах, таились метательные лезвия, покрытые темной краской, чтобы не блеснуть даже в отраженном лунном свете. Одеяние не стесняло движений и не могло выдать его. Что же до комфорта… О том, чувствовал ли ассасин холод, поведать мог бы только он сам. А на его отрешенном лице никогда не проявлялось ни единой эмоции. Лишь когда уходила чужая жизнь, в глазах на миг проносилась тень удовольствия.
В пояс вшиты маленькие баночки. В каждой – особый яд. Один мазок по оголенной коже – и обреченный упадет буквально через минуту, корчась в судорогах, с пеной изо рта. Вдобавок для поездки в эти земли ассасин приготовил специальные настои. Для особых, местных монстров.
Месяц назад Илларион обнаружил своего очередного заказчика мертвым. Убийцы не оставили никаких следов. Только приглашение на груди мертвеца на торжества в Долине Карамуреш. Адресованное лично Иллариону. Ассасин принял этот вызов. Это была не месть и не дело чести. Лишь очередная игра. Единственное, что привносило какую-то остроту в его безжизненное, как вечная мерзлота, существование. Игра со ставками ценою в жизнь. Других залогов он не делал и не принимал.
И вот уже неделю Илларион кружил вокруг Парнавы, столицы Долины. Ассасин собирал и просеивал малейшие слухи, полузабытые легенды, шепоты сплетников и доносы алчных до золота осведомителей. Он никогда не совал голову в петлю, не подпилив заранее веревку и не подкупив палача.
Вся Долина Карамуреш гудела слухами. Купцы подсчитывали убытки от налетов на торговые пути. Рабочие и ремесленники устраивали пикеты, протестуя против высоких налогов и низкой зарплаты. Ходили уже привычные пересуды об оборотнях, лесных духах и мертвецах. Кто-то бросал косые взгляды на нелюдей. Другие же исподтишка кивали в сторону резиденции кровососов. Но в большинстве своем горожане опасались роста цен, а не древних проклятий или таинственных заговоров. А бастующие работяги пугали куда сильнее всех вампиров и перевертышей вместе взятых.
Что до нападений на караваны… Илларион решил, что это шалят местные монстры или обычные разбойники-доходяги. Эта мелочь не интересовала ассасина. Приглашение в Долину и способ его доставки позабавили Иллариона. И он надеялся, что топорные нападения на повозки никак не связаны с его настоящей целью.
Но дни пролетали, а ничего не происходило. Только несколько странных слухов указывали на рудники. Залежи мифрила, адамантия и других колдовских металлов были главным залогом богатства Долины Карамуреш. Этот узел, в котором хитро переплелись местная торговля и власть, стоило прощупать. И в отсутствие новых сведений ассасин решил наведаться в шахты.
Илларион прибыл на рудник. Легкой тенью он переходил от барака к бараку. Проскользнул в пристройку к цеху мимо остолопов-охранников и поднялся в кабинет управляющего. Хитроумная конструкция двери его порядком удивила: ассасин никак не ожидал найти в глухомани столь сложный механизм. Но уже спустя пару минут Илларион взломал замки и вошел в кабинет Тас’Кара незамеченным и не побеспокоив ловушки. Мельком просмотрел кипы документов на столе. Но среди счетов, планов и писем не нашел ничего интересного. А затем, вонзив накладные когти в кое-как обработанные бревна пристройки, ассасин взобрался на крышу цеха. Там он залег и некоторое время наблюдал.
Ждать, смотреть и запоминать. Так он часами лежал в снегу, на жаркой крыше южного храма или среди ветвей в саду визиря. Чтобы в нужный момент завершить дело за считаные секунды.
Не ускользнуло от внимания ассасина прибытие на рудник парня из дальних краев. Как и нелепая задумка группки шахтеров, перехвативших его по дороге назад. Эх, если бы наивные бедняги могли видеть то же, что и он. То, как забегала охрана. То, как появились вооруженные стражи. И как тени, что не были для его глаз тенями, скользили за заговорщиками до самой шахты.
Скука уже пару дней донимала Иллариона. И потому ассасин скользнул вниз с крыши и, запахнувшись в подобранный плащ и надвинув украденную каску, незамеченным пошел вслед за стражей. Стоило развеяться.
