Василий Сахаров - Восточный фронт
Я открыл глаза. Ночь. Крики смолкли, и вокруг воцарилась тишина. Рядом на седле сидит Отири, а немного в стороне горит костерок, над которым висит котелок с варевом. Судя по запаху, мясная похлёбка, жирная и сытная, именно то, что мне сейчас нужно.
– Где я? – поднимаясь и чувствуя лёгкое головокружение, поинтересовался я у ламии.
Девушка улыбнулась:
– В лагере возле перевала. Люди отдыхают, а тебя Ил-лир лечил.
– Меня ранили?
– Можно сказать, что и так. Тень налетела и немного тебя потрепала. Но Анхо сказал, что ничего страшного не произошло, а сёстры его слова подтвердили.
– Ясно. Что это за звуки были, которые меня разбудили?
– Сёстры демона убивали. Наверное, развлекались.
– Могли бы и по-тихому всё сделать, – пробурчал я и кивнул на котелок: – Еда готова?
– Да.
Ламия поднялась, налила в деревянную тарелку супа, дала мне пару ломтей хлеба, и я приступил к трапезе. Пока насыщался, подошли офицеры. Они расселись вокруг, и я обратился к лейтенанту Квисту:
– Какие у нас потери?
– Общие? – уточнил он.
– Да.
– Кеметские сотни потеряли семнадцать человек убитыми и почти восемьдесят ранеными. Нам жрицы и маги помогли, да и зелья целебного в достатке, так что больных к утру не будет. Худо-бедно, но дорогу до реки воины осилят. Среди оборотней восемь убитых, а подранки уже восстановились. У магов только один пострадал, ему демон молнию прямо в голову влепил.
– С лошадьми что?
– Почти сотня голов пала. Но мы запасных брали, поэтому с животными порядок, на всех хватит, ещё и под трофеи свободные останутся.
– Что за трофеи?
– С демонов кое-что сняли. Немного артефактов, которые маги распознали. Рога и селезёнки, сердца и гениталии, железы и кости, глаза и языки, зубы и когти, мозги и черепа. Короче, всё, на что господа чародеи показали, вырезали и упаковали. – Лейтенант кивнул на Вайдара, и я обратился к нему:
– Разобрались, что к чему?
– Так точно, господин граф, разобрались. Это ведь очень дорогие ингредиенты. Как такое упустить? И вам деньги, и нам что-то перепадёт.
– Это хорошо, что так думаешь. А то я, честно говоря, о трофеях как-то забыл. Главным было победить, и мы это сделали.
На миг подле костра воцарилось молчание, а затем раздался голос Амата:
– Что дальше, командир?
– Завтра утром возвращаемся к Иви-Ас. До реки всего ничего, около полусотни километров, и ещё километров двадцать до нашего укрепрайона, так что за пару дней доберёмся. Раненых и ослабевших беречь, лошадей тоже. За трофеи отвечает лейтенант Амат. Когда вернёмся, о походе говорить можете, это не секрет. Однако лишнего болтать не надо. Мы вышли на разведку, не спеша добрались до хребта, здесь встретили жриц и помогли им отбиться от демонов. Кто будет интересоваться подробностями, того сдавайте Керну, он разберётся. Перед выходом общее построение, пообщаюсь с воинами, оборотнями и чародеями и посмотрю, в каком они состоянии.
Командиры промолчали. Вопросов больше никто не задавал, и я их отпустил. К этому моменту приём пищи был окончен, из рук ламии я взял большую кружку с чаем и поинтересовался:
– Что там твои сёстры делают? Всё ещё демона пытают?
– Нет, они уходят, – произнесла Отири.
– Вот как? – удивился я. – Уже?
– Да.
– И куда группа Тауссы направится?
– На север, воевать с племенным сообществом Волна, которое предало богиню.
– Ну и ладно. Это их дело, которое меня не касается. А император где? Вместе с ними отправляется или возвращается в дольний мир?
За моей спиной хрустнул переломленный сучок, и я услышал голос Иллира:
– А император, молодой человек, пока побудет с вами.
Иллир Анхо сел на бревно, бросил в огонь прутики, а я усмехнулся:
– Мне, конечно, приятно, что такая знаменитая и сильная личность остаётся с нами. Однако хотелось бы знать причину такого поступка.
– Причина простая: приказ. Я должен наблюдать за демонами, которые наверняка попытаются усилить этот фронт и проломить оборону имперских феодалов. И если они перейдут в наступление, то мне придётся их сдерживать. Вот так, граф Ройхо. Никого другого у нашей богини под рукой, чтобы заняться этим делом, не нашлось.
– Мне-то что, я рад, что с нами полубог.
– Полубог, говоришь? Ха-ха! – Император рассмеялся и поворошил палкой в костре угли. – Полубогом, граф, я стал всего пару месяцев назад. Да и то лишь потому, что благодарный потомок поставил в мою честь святилище. От него, где бы ни находился посвящённый мне алтарь, я постоянно получаю немного энергии. Это формальный признак полубога, но сам я себя таковым не считаю. Я тот, кто есть. Бывший властитель, полководец и паладин богини Кама-Нио. Так что называй меня просто Иллир и обращайся по-свойски, я не гордый, ведь нам довелось сражаться против общего врага, и ты мне помог.
– Как скажешь, Иллир.
Император бросил взгляд на ламию, которая смотрела на него настороженно, и спросил:
– Ну а ты, красавица, чего такая хмурая?
– Да так. – Ведьма пожала плечами. – Просто это всё как-то неожиданно.
– Понимаю.
Анхо протянул к огню руки, и по его губам пробежала блаженная улыбка: видимо, ему нравилось пребывание в реальном мире. Однако я продолжил нашу беседу:
– Иллир, а как долго ты будешь с нами?
– Не знаю. Месяц, два, три, а то и год. Как богиня решит. Лично я своё мнение нашей дорогой небожительнице всегда выскажу. Но общую картину видит только она. И если Кама-Нио говорит, что я должен находиться здесь, значит, так и будет.
– В бою я могу на тебя рассчитывать?
– Конечно. Однако до определённого предела. С утра я сменю внешность и для всех стану нанхасом, который присоединился к твоему отряду. Иногда буду отлучаться на разведку и силой разбрасываться не стану, чтобы демоны меня сразу не почуяли. Помимо этого через жриц Ракойны мы станем скидывать информацию моему потомку Марку и вашим командующим.
Ответ императора я принял, хотя не до конца понимал значение происходящих вокруг меня событий. Однако кое-что, несмотря на последствия столкновения с тенью и шумы в голове, я сообразил сразу. Анхо знает столько, сколько никто из ныне живущих людей в империи, и этими знаниями он может поделиться со мной. Такое возможно? Запросто, поскольку мы оба имперцы и над нами одно божество. На секунду я представил себе, что из этой встречи и нашего временного сотрудничества можно получить, и обомлел. Но виду, что волнуюсь, не подал. Хотя зачем шифровался, если полубог предугадывал все мои поступки на десяток ходов вперёд? Наверное, по привычке и чтобы лицо сохранить.
Прищурившись, Анхо посмотрел на меня:
– Ну…
– Чего «ну»? – не понял я.
– Говори, о чём хотел попросить.
– Стань моим учителем, Иллир Анхо, – выдавил я из себя, и мне моментально стало легче.
– Вот видишь, Уркварт, как всё просто. Попросил – и жди ответа. – Император улыбнулся. – А если взамен я попрошу тебя принести мне клятву на верность? Не роду Анхо, которому ты уже клялся, а лично мне?
– Готов. – Я не колебался.
– Это хорошо, что готов. Да только не нужны мне клятвы, это проверка. Пока я буду с тобой рядом, займусь твоим обучением, мне нетрудно, тем более что хотелось бы проверить несколько собственных мыслей относительно ускоренной подготовки паладинов. Но есть один момент, о котором ты должен знать сразу…
– Какой?
Не отвечая, Иллир посмотрел на ламию, и она отвела взгляд. Я уловил, что они обменялись мысленными посланиями, которые мне слышать не полагалось. После чего Отири вскочила и, глядя на императора, выпалила:
– Не вмешивайся, Иллир!
– Спокойно, девочка. – Полубог щёлкнул двумя пальцами, и ламия плюхнулась на своё место. – Ты оттягиваешь серьёзный разговор со своим избранником, а зря. Он всё видит и понимает, и твоё молчание расценивается как двойная игра. По сути, так оно и есть, и мне это не нравится. Никогда не нравилось. Ни в то время, когда я был жив, ни позже, в дольнем мире, ни сейчас, когда я обрёл возможность вернуться к людям.
– В чём дело? – вклинился я в разговор.
Вновь обмен взглядами между Анхо и Отири, и полубог спросил:
– Уркварт, ты знаешь, что должен стать мужем этой прекрасной молодой леди? – кивок на ламию.
– Да.
– А понимаешь, что после этого произойдёт?
– В общих чертах.
– И как ты к этому относишься?
– Настороженно.
– Во-о-от! – Иллир назидательно поднял указательный палец. – Это нормальная реакция всякого самостоятельного мужчины, который не до конца понимает, что ему уготовано.
– А при чём здесь то, что я хочу у тебя учиться?
– При том, Уркварт, что знание даст тебе силы, а поскольку методы у меня нестандартные и рассчитаны на резкий подъём ученика, произойдёт это довольно быстро. Разумеется, если ты выживешь. И чем ты будешь сильнее, тем больше людей отвернётся от тебя, и рядом останется только Отири.
– Не может быть. – Я не поверил Иллиру. – Меня любит жена. У меня есть семья и ребёнок. За моей спиной дружина, и рядом всегда готовы встать друзья. Так не бывает, чтобы все близкие люди взяли и отвернулись.
