Алексей Чижовский - Император с Земли
Хранители долго шептались после того, как добытчик обнаружил мертвое поселение диких. Рваный насчитал пять десятков поверженных врагов, затем он сбился, разгибая пальцы. Проктор Фелмор брезгливо ощупывал обгорелые дыры — только оружие людей огня оставляло такие раны, но они уже давно не покидали свои уровни. Тела были как будто разорваны изнутри, едкая вонь от куч мусора и содержимого кишечников диких мешала дышать, но воины деловито ворочали мертвых в поисках ценных вещей.
Тогда-то враги и напали — небольшой отряд выметнулся из дальнего туннеля, сразу же бросившись в атаку. Четыре десятка диких громко вопили, потрясая своим нехитрым оружием, их босые ноги кровоточили, а грязные волосы слипались от пота. Проктор выкрикнул сигнал сбора, и бойцы спешно построились в шеренгу, подняв копья.
Стрелки успели положить нескольких диких, затем враги проломились сквозь редкий строй. Истошный вой, который издавали враги, не пугал людей — воины уже знали, с чем им придется столкнуться, проктор взял в поход лучших.
Злость придала Рваному сил, и он, скользнув за спины нападающих, обрушился на врагов. Первым повалился дикий, с воем всаживающий копье в живот уже мертвому воину, добытчик отработанным движением полоснул врага по жилистой шее. Соседний враг повернулся к новой угрозе, замахиваясь ржавой железякой, и тут из его грудины выскочил наконечник копья. Перед Рваным оказалась женщина, она хрипела оскаленным ртом, размахивая заостренной палкой. Привычно поднырнув под неуклюжий замах, добытчик достал врага, вбив острие клинка прямо под обвисшую грудь.
Рваный тяжело вздохнул, вытирая пот, — враги закончились, а воины дорезали воющих диких. Клинок людей огня снова доказал свою ценность — не зря в свое время за него пришлось отдать три десятка светящихся пластин. Прикоснувшись губами к значку на рукояти, Рваный пробормотал хвалу Создателю. Теперь он остался единственным добытчиком в отряде — Чойт погиб, когда дубина размозжила его седую голову. Окровавленное тело его женщины валялось рядом — из спины торчал короткий стержень метательного копья.
Пересчитав бойцов, проктор недовольно скривился — победа обошлась людям дороговато — отряд потерял девять умелых воинов. Еще один боец зажимал рукой разорванный живот — хранитель покачал головой, и Фелмор лично свернул ему шею, даровав быструю смерть. Люди перевязывали раны и распределяли трофеи, когда один из воинов вытянул руку, показывая вверх. Рваный поднял голову, обратив внимание на источник еле слышного шума — высоко над головами победителей двигался необычный блестящий предмет.
— Что это такое? — удивленно спросил добытчик.
— Никогда не видел подобного… — ответил старый хранитель, подслеповато разглядывая неизвестную вещь.
— Сейчас посмотрим, — уверенно заявил Фелмор, поднимая свое оружие. Хлопнул выстрел, затем еще два — проктору удалось поразить неподвижную цель с третьего раза.
Рваный первым подскочил к упавшему в заросли объекту — из чуть теплой оболочки высыпалась черная крошка, а еле слышное гудение стихало — металлический предмет умирал.
— Механизм, — благоговейно прошептал молодой хранитель.
— Промысел Создателя, — почтительно кивнул старик.
— Какое дело Жордо до диких? — фыркнул проктор, осторожно касаясь вещи.
— Нам не дано понять его замысла. Он создал всех: нас, железномордых, диких и людей огня, — ответил хранитель, пробуя на вкус начинку непонятного предмета. Морщинистое лицо старика искривилось, и он сплюнул. — Это нечистая вещь, скве́рна!
— Создатель давно умер, и ему нет дела до нас, — бросил Фелмор, отворачиваясь. — Если бы не бредни хранителей, мы давно бы вырезали этих диких, заняв их уровни.
— Такова воля Жордо. Нижний предел — для диких, Верхний предел — для хранителей и людей огня, — ответил старик, отбрасывая трофей в заросли.
Рваный завертел головой, услышав знакомый шум, — из темной дыры туннеля выскочили еще два гудящих механизма. Один из них поднялся к высокому потолку, спрятавшись в зарослях, а другой медленно закружился над головами недоумевающих людей.
— Один из разведчиков уничтожен, — удивленно пробормотала Адиль, и капитан переключился на интерфейс управления крошечными аппаратами.
— Эти не похожи на варваров, — заметил Алекс, запуская последнюю запись геройски погибшего железного шпиона. Отправив еще пятерку подобных дроидов к месту последнего местоположения потери, он принял решение навестить аборигенов.
Конвой разделился — две загруженные гравиплатформы и шестерка дроидов сделали короткую петлю, отправившись в обратном направлении. Основная группа продолжила неторопливое движение к цели — последнему хранилищу генетического материала.
Увеличив изображение, капитан рассматривал людей. Эта группа не напоминала людоедов — все носили простую одежду, а один щеголял красным костюмом, похожим на комбинезон техника. Практически все имели на вооружении аккуратно сделанные копья с крестообразной перемычкой посреди металлического древка, хотя у трех воинов на поясе висели слегка изогнутые клинки, похожие на сабли.
Несколько людей сжимали примитивное стреляющее оружие, в котором землянин узнал гражданскую модель «Е-20». Этот короткоствольный пистолет с подствольным магазином на два десятка безгильзовых патронов мог вести только одиночный огонь. Угловатое оружие не имело никаких современных наворотов вроде инерционных компенсаторов и систем ограничения доступа. «Техник» единственный из всех имел необычную пушку с длинным стволом; видимо, какую-то переделку исходного образца.
Двое мужчин в грязных балахонах первыми подняли головы вверх, рассматривая замершего дроида, вскоре и остальные стали тыкать пальцами, заметив шпиона. Обладатель кустарного оружия долго не раздумывал и вскинул свою нелепую пушку, открыв огонь. Изображение пропало — один из выстрелов оказался удачным.
— Покойников там прибавилось. Эти люди только что сцепились с дикарями, — заметил сержант Хаут, изучивший запись.
— Да уж, это радует… — ответил Алекс. — Главное, не стали сразу обедать, вон сколько отличной еды мы там накрошили…
— Позволь мне пролить кровь порочных! — оживилась Адиль.
— Нет уж, с этими попробую пообщаться я сам, — усмехнулся капитан. — Да, и вот еще что: пойдем на переговоры вдвоем, а то они нервные какие-то.
— Предлагаю всех оглушить парализаторами и собрать тела! — спокойно предложил Хаут.
— Это всегда успеем. Сначала попробуем по-хорошему, а если не получится — будет как всегда, — отказался Алекс. — Пули из их оружия не пробьют наши скафы, так что для нас это безопасно. Ну и пошарю у них в головах…
Люди больше не обращали внимания на шумящие предметы, замершие под потолком — проктор пояснил, что механизмы не представляют угрозы. Молодой хранитель сосредоточенно водил пальцем по своим железным пластинам, судя по всему — группа сейчас находилась где-то посреди Нижнего предела.
Собрав оружие павших, отряд приготовился продолжить путь, когда из туннеля показались гости — две фигуры спокойно стояли, разглядывая людей. Воины привычно ощетинились копьями, однако противник не спешил нападать.
Рваному гости сразу не понравились — только у одного из них имелся тонкий клинок, другого оружия заметно не было. Однако добытчик чувствовал исходящую от них угрозу.
— Железномордые? — Фелмор разглядывал одного из врагов через совмещенные кольца прицела. Выглядели они как искатели — те тоже предпочитали носить темные цвета, так было проще прятаться в неосвещенных туннелях. Проктор не сомневался, что это — враги, в Нижнем пределе не действовали законы верхнего Мира.
— Нет, — мотнул головой старик-хранитель. — Это добытчики одного из поселений, только они носят такую одежду.
— Их всего двое, — определился проктор. — Убьем и заберем их вещи!
Активировав имплант, Алекс сосредоточился, воспринимая эмоциональный фон. Предводитель истекал волнами алчности, предвкушая раздел трофеев. Воины распространяли вокруг себя липкую паутину нетерпения и готовности убивать. Двое мужчин в грязных балахонах безразлично наблюдали — им было все равно. Еще один боец сжимал рукоять клинка, однако драться он не собирался, в его эмоциях преобладало любопытство.
— Идиоты, они собираются атаковать, — покачал головой капитан.
— Работаем всех? — деловито поинтересовался Хаут.
— Нет, — быстро принял решение землянин. — Тех двух возьмем живыми! И этого, с поцарапанной мордой, у которого сабля. Остальных — как получится.
Главарь выкрикнул команду, и шеренга воинов выдвинулась навстречу гостям, вскидывая свои копья. Сделав несколько быстрых шагов, бойцы перешли на бег.
