Никита Баранов - Чужеземец
Баграфи славился своими победами на полях сражений, мудрым управлением владениями, рассудительным отношением к своим подданным и даже рабам. При его правлении народ процветал. Пепельники боготворили своего хана и готовы были стоять за него горой. И все шло как надо, и все у Баграфи получалось как нельзя лучше. Но однажды произошло то, в чем даже Величайший оказался не способен разобраться.
Сперва это произошло на границах. Из дальних деревень стали поступать сообщения о нападении чудовищ, которых не брали ни мечи, ни стрелы, ни магия. Огромные ящеры, покрытые чешуей крепче тяжелых доспехов, прилетали на страшных перепончатых крыльях и сжигали все дотла, а всех жителей и воинов пожирали прямо на месте. Баграфи был обеспокоен полученными вестями и собрал множество отрядов по сотне прекрасно обученных солдат, отлично вооружил их и разослал патрулировать в поисках неприятеля по всему ханству. Но этого оказалось мало: армию хана выжигали до костей. Домой возвращались лишь единицы.
Несколько позже в ханский дворец заявился самый главный дракон – высотой с пятиэтажный дом. Он никого не убил, лишь приземлился на крыше и громко прокричал:
– Отдайте мне всех дев своих, сокровища и стада животных, иначе разрушениям не будет конца!
После чего улетел восвояси.
И хан решил собрать такое войско, которое окажется не по зубам даже этой громадине. Десять тысяч закованных в броню лучников, мечников и всадников отыскали убежище главного дракона и вступили с ним в бой. Кровавая схватка длилась несколько суток, и под конец ее в живых осталась лишь горстка солдат во главе с самим Баграфи. Они отступили домой, под уже не кажущиеся неприступными стены.
Когда казалось, что все кончено и настал конец великому ханству, во дворец явился человек. Человек, казалось бы, из варварского племени, из людского рода… но облачен он был в доспехи из крепкого, доселе неизвестного металла. И владел он смертоносным мечом, клинки которого находились по обе стороны рукояти. Такое оружие требовало идеального мастерства, годов тренировок и уйму сил, чтобы управляться с ним. Человек этот сперва явился по-доброму, но, когда стража дала ему отпор, он раскидал несколько десятков пепельников своим вычурным мечом, никого при этом даже не оцарапав. Почуяв великую силу, хан дал гостю аудиенцию.
Тот назвал себя иномирцем. Сказал, что силы, перенесшие его в этот мир, дали ему туманно сформулированное задание, которое он смог расшифровать. Заключалось оно именно в помощи ханству во время нападения драконов. Иномирец сказал, что поможет на добровольной основе и награды ему не надо: лишь бы не мешались под ногами да иногда выполняли его требования.
Баграфи согласился. По просьбе гостя он сформировал еще один отряд, но на сей раз состоящий не из опытных воинов, а из обычных охотников. Иномирец объяснил своим новым приспешникам, что драконы – это дичь, которую нужно поджидать и арканить так же, как любого иного зверя. И победы посыпались одна за другой: отряд во главе с человеком из иного мира ставил ловушки, выманивал ящеров из укрытий, устраивал засады и нападал в темноте. Популяция противника всего за полгода сократилась более чем втрое.
Но однажды настал момент решающей схватки. Главный дракон был не так глуп, как остальные: он предвидел любую засаду, а потому заранее выбирал такие маршруты, по которым нельзя было его отследить. И казалось бы, чего бояться тому, кто уничтожил десять тысяч солдат хана? Главным оружием, внушающим ужас, стала его репутация. Дракон попросту боялся маленького человека.
Однажды ночью, когда последний дракон все-таки потерял бдительность и на несколько минут прилег уснуть в чистом поле на холме, окруженном широкими реками, отряд иномирца нанес удар. Громадина попалась в доселе невиданных размеров сеть, и хоть смогла из нее выбраться, остатки «рыболовных» снастей прочно сковали зверю крылья, хвост и задние лапы. Но чудовище все еще оставалось смертоносным из-за передних лап, удар одной из которых может снести городскую стену, и головы на длинной бронированной шее, которая неустанно поливает охотников жидким огнем. Но ловкость и сила иномирца оказались вне конкуренции: он смог увернуться от всех атак и пламени, взобрался по шее на голову ящера и выколол своим мечом чудищу глаза. Затем невероятным образом забрался в пасть дракона и изнутри пронзил ему верхнее небо, а затем мозг.
Терроризировавшая ханство армия летающих ящеров была полностью разгромлена. Но после того как последняя тварь была убита, иномирец пропал. Он не смог разжать сомкнувшихся вокруг него челюстей и оказался запертым в трупе врага. Разжать пасть не смогли и десятки охотников. Решив, что их герой погиб в последней схватке, они вернулись к хану.
Но через несколько дней случилось чудо, которое сперва приняли за новое вторжение: побежденный дракон вернулся во дворец, но на сей раз он не стал угрожать. Телом дракона, оказалось, управляла душа иномирца, и, чтобы окончательно уничтожить останки ящера, ему придется навсегда улететь туда, где нет ничего живого.
Дракон взмыл в небеса так высоко, что казался с земли маленькой точкой. И в конце концов даже эта маленькая точка растворилась в безграничной синеве. А на следующую ночь на небосводе образовалось новое созвездие, созвездие иномирца. А неподалеку от него в самую темную безоблачную ночь ныне можно разглядеть фигуру огнедышащего ящера, гордо расправившего свои крылья…
– И это все? – нахмурился Виктор. – Какой толк в этой сказке? Никакой практической пользы. Даже морали, как в баснях, нет.
– Не знаю, – пожал плечами отшельник. – Я надеялся, что вам эта история о чем-нибудь скажет. Быть может, просто время еще не пришло, и однажды сказание об иномирце раскроет вам глаза на что-нибудь чрезвычайно важное. Советую не забывать то, что я только что рассказал.
– А мне понравилось, – улыбнулась Даша. – Отличная сказка вышла. Может, еще что-нибудь расскажешь?
– Не знаю, больше нечего. Но я тут подумал… может, ваша звезда – одна из тех, из которых состоит созвездие иномирца? Или хотя бы она находится в том направлении.
– Да что с того, даже если наше Солнце именно там? – махнул рукой Виктор. – Вернуться-то мы все равно не можем. В нашем мире еще нет таких космических кораблей, способных бороздить межзвездное пространство, а в вашем и подавно такого не будет еще очень много веков.
– Ты мыслишь приземленно. Космических кораблей у нас, может, и нет, зато некто из нашего мира смог перенести вас сюда силой мысли. Зачем же корабли, когда можно просто подумать и переместить себя или кого-либо еще на такое огромное расстояние?
– Ну не знаю, – покачала головой Даша. – Для нас тот, кто нас перенес, Лагош, больная тема. Он ведь играл с нами. Устроил какое-то чертово реалити-шоу. Своими загадками он чуть не убил меня! Да что там не убил, еще как убил. А Виктор смог дойти до конца. Ему ведь была предложена любая награда, вплоть до возвращения на Землю, но он отказался от всего этого только ради того, чтобы спасти меня, вернуть к жизни.
– Это благородный поступок, – кивнул Джамаф. – Достойный уважения выбор. Но ведь у вас есть еще шанс! Вы больше этого колдуна не встречали?
Виктор умолчал о том, что видел Лагоша во сне. Он решил, что пока выкладывать все ни к чему.
– Нет, не встречали, – ответил Виктор. – Быть может, он сейчас наблюдает за нами и ждет подходящего момента, чтобы эффектно выйти из-за кулис под гром аплодисментов. Уж я-то его знаю, он появится в самый неожиданный момент, но помогать не станет. Немного поерничает, пошутит, возможно, даже подкинет проблем, но ничего дельного не предложит. Тот еще лицемерный ублюдок, доложу я вам.
– Зато он дал вам обоим шанс начать жизнь сначала, – нашел аргумент в защиту Лагоша отшельник. – Не стоит так уж его ненавидеть. Несмотря ни на что, разве вы не рады всем вашим приключениям?
Задумавшись о пройденном пути, Виктор вспомнил сгоревшую дотла деревню Арвенх и всех ее погибших жителей. До скрипа стиснув зубы, он процедил:
– Не рады.
– Да, пожалуй, приятными приключениями это назвать сложно, – грустно усмехнулась Даша. – Конечно, было весело водить за нос всю герцогскую знать. Адреналин бушевал, каждый шаг мог оказаться гибельным… но когда стали умирать друзья и близкие – все это перестало казаться чем-то увлекательным. Мне ведь пришлось убить епископа, и по ночам я до сих пор вижу его лицо. Просыпаюсь в холодном поту, иногда даже плачу. Я ведь не хотела его убивать! У меня не было выбора!
Джамаф понял, что тема для беседы выбрана не самая удачная, а потому смущенно замолк на несколько минут. Затем он встал, отряхнул с одежды осевший песок и удалился за дом, где, как оказалось, находился вход в подвал. Он вытащил оттуда корзину сушеных фиников и отдал ее своим гостям.
