Алексей Фомичев - Эталон зла (сборник)
Уважение и любовь! Уважение! Она хорошо знала, что редко когда в семье есть такое. И вовсе не слышала, чтобы кордонные дворяне думали о чем-то, кроме войны.
– Вы говорите странно, граф, – с запинкой произнесла девушка. – Но мне приятно это слышать.
Теладор склонил голову. Он старался. Хотя не сказал ничего особенного. Все-таки в этом мире отношения между мужчиной и женщиной ближе к махровому патриархату. Хотя в империи у женщин прав немного больше, чем в соседних землях.
– И еще, Эбева. Там, откуда я родом, принято иметь одну жену. Поэтому к выбору подходят так строго. Ибо этот выбор навсегда! И от него не отказываются.
Кажется, он сумел ее поразить. Девушка смотрела на него, широко раскрыв глаза. Явно довольная и удивленная.
– Я подумаю… и дам ответ послезавтра.
Эбева хотела что-то добавить, но оборвала себя и опять покраснела.
– Во всяком случае, я рада, что мы увиделись. Мне приятно было говорить с вами.
– Поверьте, Эбева, нам еще много о чем есть поговорить! Очень о многом. И обещаю, вам не будет скучно.
Девушка кивнула, прощаясь, и пошла к служанке. Граф проводил ее взглядом, вскочил в седло и пришпорил коня. Он не ждал много от встречи, но добился главного – девушка перестала смотреть на него как на чужого. А это уже немало. Ведь зачастую здесь жены видят будущих мужей только на сговоре. А иногда и на свадьбе. Традиции-с… черт бы их побрал!
Ритуал сговора проходил строго по традиции. Отец молодицы с ближними друзьями стоял на верхней ступеньке виллы, сама молодица находилась сзади с двумя подругами. Длинный плащ с капюшоном скрывал фигуру и лицо девушки. Подружки держали сплетенные из цветов венки, которые потом наденут на сговоренных… если сговор состоится.
Гости заполонили сад, а возле ворот в два ряда стояли шестеро юношей с обнаженными мечами. Тут же были горнисты, готовые возвестить о прибытии бравого – жениха.
Среди гостей наблюдалось волнение. Впервые столь знатный род имперской знати принимал в свою семью выходца из кордонного дворянства. Да кого! Самого графа Теладора, о котором идет страшная и суровая слава. А теперь еще и слава победителя! Неудивительно, что сад был заполнен приехавшими почти до отказа.
Разодетые по последней моде гости чинно прохаживались среди деревьев и аккуратно подстриженных кустов, беседуя вполголоса. Тема была одна – предстоящий сговор. Кое-кто был рад за префекта и графа, но многие кривили губы. И едко шептали: мол, прибудет дикарь, закованный в броню, с мечом и как бы не в шлеме! Если император поощряет подобные наряды даже во дворце, то здесь такое поднимут на смех.
Особенно язвили неудачливые женихи, находя самые сочные эпитеты для графа. Впрочем, говорили они больше шепотом, дабы не навлечь на себя гнев. А ну как узнает граф? Еще потребует объяснения и ответа! А объясняться он станет только одним известным ему способом – на мечах.
Многим хотелось увидеть молодицу, ведь о ее красоте тоже ходила молва. Но пока бравый не подойдет к ней с булкой, она не скинет плащ. Гости заключали пари, что сделает молодица с даром: примет или бросит? Голоса разделились почти пополам.
Когда глашатай возвестил о прибытии графа Теладора и взревели горны, толпа хлынула к воротам. За кованой решеткой был виден конный строй воинов. В полном доспехе, с копьями в правой руке и щитами в левой. Два десятка всадников в однообразной форме сидели в седлах как влитые, не шелохнувшись.
На лицах скептиков и недоброжелателей играли усмешки. Приехал в боевом наряде! Граф – дикарь, не понимающий тонкости момента! С кем роднится префект?!
Но улыбки быстро увяли. Когда к самим воротам подкатило некое чудо. Четверка наряженных лошадей привезла странное, но очень красивое сооружение, только отдаленно напоминавшее повозку. Прямоугольный короб, чьи борта украшены причудливым орнаментом, резные пластины, обитая бархатом дверь с занавеской. Впереди на возвышении сидел возница, сзади на подставке стояли двое воинов. Колеса у чудо-повозки со спицами, что было в диковинку. Только-только колеса перестали делать из двух или трех сплошных досок, а уж восемь спиц – невиданно!
Вся повозка выглядела как нечто невесомое и невероятно красивое, на такой приехать бы императору, а не кордонному графу.
В саду наступила тишина. И в этой тишине открылась дверца, вниз выпали две ступеньки, и по ним на дорожку сошел граф Теладор.
Новый вздох изумления пронесся среди гостей. Граф прибыл не в рыцарском обмундировании. На нем были длинные брюки синего цвета, на ногах легкие башмаки, отдаленно напоминающие сандалии. А на теле шелковая, темно-красная, расшитая золотом рубашка с воротником. И пуговицы из перламутра.
Волосы зачесаны назад, небольшая бородка аккуратно подстрижена, усы сбриты. На лице легкая улыбка.
Следом за графом шел Бак. Тоже в брюках, длинной навыпуск белой рубахе и в бледно-зеленой жилетке из выделанной кожи. Наряд походил на одежды жителей заморского Халуманга, где светило дарит тепло почти круглый год. В правой руке Бак нес завернутый в вышитое полотенце дар для молодицы.
По команде распорядителя торжества юноши вскинули мечи, скрестив их вверху, и граф, чуть помедлив, ступил за ворота, проходя под клинками. Краем глаз он ловил изумленные взгляды гостей и едва сдерживал усмешку. Ждали железного чурбана, так получите и утритесь!
В полной тишине граф подошел к ступенькам, остановился. Наверху стояли префект и распорядитель торжества, родственник Шелегера Шес Элл. Элл долгое время служил при дворе императора и отлично знал все ритуалы.
Теладор различил за их спинами закутанную в плащ фигурку Эбевы. Вопреки обычаю она немного откинула капюшон и смотрела на графа, как и все, с изумлением.
– Ярс Шелегер, мэор префект! Мое почтение! – церемонно склонил голову граф.
– Дарк Теладор, мэор граф! – ответил префект. – Рад видеть вас здесь в… столь нарядном виде! Благодарю, что почтили нас и пришли в дом без оружия, с миром!
– С радостью вижу вас и вашу дочь живыми и здоровыми! Я прибыл с миром и с самыми добрыми намерениями! С желанием породниться с великим родом Шелегеров, насчитывающим более сорока колен! Стать мужем вашей дочери, ее заступником и опорой во всем!
Префект все еще разглядывал наряды графа и его спутника и не сразу вернулся к делу. Элл едва заметно шевельнул губами, и префект спохватился:
– Намерение понятно и весьма похвально. Я вижу перед собой отважного и умного правителя своих земель, силой оружия показавшего свою мощь и умение побеждать. Но моя дочь… ей решать, насколько вы хороши будете как муж и готова ли она последовать за вами.
Префект оглянулся на дочь и, несколько изменив тон, произнес:
