Николай Гуданец - Заложники
- Это ошибка, - успокоил пилота принц. - Все в порядке, займитесь своим делом. Тот вяло кивнул и отвернулся.
- Поговорите с Горштальцем, объясните, что это друзья, - велел Джандар Букстену, тот покорно кивнул, повернулся к стоящему перед ним монитору с глазком видеокамеры и высморкался в бумажный платок.
- Приветствую, капитан, - произнес он, переключив звук с наушников на акустические колонки компьютера. - Не волнуйтесь, рядом с нами дружественное судно.
Горштальц недоверчиво взглянул на него с компьютерного экрана.
- Вы уверены?
Контр-адмирал мельком взглянул на Джандара, тот погрозил ему пальцем.
- Абсолютно уверен.
- А где маршал Нельд?
- Он болен, лежит у себя в каюте, - уже без подсказки солгал Букстен. Как поживаете, капитан?
- Да вы посмотрите сами, что тут творятся!
На большом обзорном экране возник громадный невиданный корабль, нечто вроде асимметричной полусферы, состоящей из множества тесно лепящихся друг к другу шариков и увенчанной скопищем прозрачных пирамидок.
- Он идет к Демиону полным ходом, - прокомментировал Горштальц.
- Да как же он смог прорваться?! - недоумевал контр-адмирал.
- Лучше спросите, как его можно подбить, - желчно парировал капитан линкора. - Началось с того, что границу пересек корабль неизвестной конструкции, он был громаден, чуть ли не с Кальнор величиной. Сторожевик дал предупредительный выстрел, но с ним тут же разделались. Мы дали нарушителю бой вблизи Ригиуса, там он уничтожил три эскадры. Потом этот корабль взял и разделился надвое, представляете?
- Не очень, - признался Букстен.
- Одна половинка занялась Ригиусом, и тот попросту испарился за считанные минуты, - торопливо рассказывал Горштальц. - От гравитационной встряски Кальнор перешел на новую орбиту, по всей планете начались землетрясения. Мало того, сейчас вот эта половина, судя по всему, примеривается к Демиону. Эскадру ближнего патрулирования она тоже разгромила, перебросить резервы мы не успеваем. Хотя боюсь, наши корабли вообще не могут им противостоять.
- Это невообразимо, - качнул головой бледный как гипс Букстен. - Простите, капитан, я не верю своим ушам.
- Тогда посмотрите, что вытворяет вторая половина возле нашего солнца, предложил взвинченный Горштальц.
На экране появился краешек солнечного диска, рядом с ним зависла другая полусфера, более приплюснутая и без прозрачных пирамид на макушке.
С поверхности солнца одна за другой вздымались голубые капли, за каждой из них тянулась извилистая тонкая ножка, которая быстро истончалась и рвалась. Повсюду на огненной горбушке солнца колыхались необычайно длинные протуберанцы, словно пытаясь удержать уносящиеся ввысь капли. Однако те быстро устремлялись к парящей над солнцем полусфере, округляясь и темнея на лету, приобретая сочный лиловый цвет. И наконец тройное ожерелье из лиловых бусин по сужающейся спирали обращалось вокруг по-блескйвающей/бугристой полусферы, та поочередно нанизывала бусины на тонкий луч, и они бесследно пропадали, уступая место новым.
- Видите?! Вы видите это?! - яростно крикнул капитан "Звездного грома".
- А теперь я и глазам своим не верю... Наступила долгая пауза.
- Я включаю вас в сеть оперативной связи, - сухо сообщил Горштальц, явно устыдившись бурного проявления своих эмоций. - Фельдмаршал сейчас на экстренном совещании у императора, дождитесь его решения. Вряд ли вам стоит ввязываться с ними в бой, а впрочем, решайте сами.
Его лицо исчезло с монитора, и Букстен с отвисшей губой уставился на обзорный экран, где чудовищный звездолет продолжал выкачивать солнце.
- Что это за жуть? - воскликнула Делия, не отводя перепуганного взгляда от карусели лиловых пузырей.
- Это пришли Чужаки, - мрачно разъяснил Джандар.
- Никогда не верила, что они есть.
- Однако вот они. Я их вижу не впервые, однажды нам довелось столкнуться в космосе с их кораблем.
- Как они выглядят?
- Крошечные насекомые, размером с ноготь. - Для наглядности принц сложил пальцы щепотью. - Черные, усатые.
- Всего-то навсего? - удивилась женщина.
- Они объединены в коллективное сознание, - произнес наставительно Джандар. - Их раса огромна и обладает колоссальными возможностями. Одни только их звездолеты чего стоят, сама видишь.
- Черные, усатые... - повторила за принцем Делия. - Это, случаем, не те букашки, которые кишмя кишат на каждой планете, особенно в гостиницах? Я даже тут, на крейсере, заметила такого.
- Ты говоришь о родственной расе, Чужаки нередко используют их как лазутчиков, - объяснил Джандар, нахмурившись. - Очень плохо, если один из них прокрался сюда.
В этот момент из динамиков донесся сварливый надтреснутый голос:
- Эгей, кто-нибудь, объясните, что это за хрень сшивается возле столицы?!
- Кто на связи? - мрачно спросил Горштальц.
- Уже мой голос забыли? Говорит адмирал Зензер!
- Адмирал Сорвиголова! - ахнул Букстен, забыв, что сидит перед включенным микрофоном. - Откуда он тут взялся?
- Я тебе самому оторву голову, придурок! - посулил адмирал. - Еще раз спрашиваю: что за дерьмо тут болтается возле меня?
- Адмирал, вижу ваши корабли! - воскликнул Горштальц. - Берегитесь, этот чужой звездолет крайне опасен!
- Я же в мертвом дрейфе, - проворчал Зензер. - У меня тут горючее почти на нуле.
- Вблизи вас есть заправщики, я немедля пошлю их на сближение, - пообещал капитан линкора.
Сразу же компьютер вывел на обзорный экран панораму космического пространства вокруг Демиона. В центре тихим жемчужно-голубым светом сиял полумесяц планеты, поблизости от него там и сям словно мошки роились искусственные спутники. В правом нижнем углу треугольником зависла эскадра Зензера, к ней спешили пузатые сигары кораблей-заправщиков. Из нижнего левого угла экрана к столичной планете приближался корабль Чужаков. Показанный сбоку, он отдаленно походил на женскую грудь, покрытую чешуйчатой броней, сквозь которую торчал мерцающий прозрачный сосок.
Оторвавшись от созерцания этой картины, Делия повернулась к принцу.
- Что понадобилось Чужакам от Демиона? - с тревогой спросила она.
- Они стремятся к безраздельному господству над Вселенной, - ответил Джандар. - Поэтому загодя уничтожают любую разумную расу, которая сможет им когда-либо противостоять.
- Неужто во Вселенной не хватит места всем?
- Лично я полагаю, что вполне хватит, - согласился принц. - Однако Чужаки придерживаются другого мнения. Они отличаются редкостной плодовитостью, вдобавок их цивилизация остро нуждается в энергоресурсах. Им известен способ перекачивать звездное вещество через пространство и накапливать его в громадных хранилищах, а затем сжигать в реакторах. Однако при случае они не гнушаются и планетами, пускают их на грубое топливо.
