Алексей Калугин - Вестник смерти
– Не беспокойся, – улыбнулся Хорну Гудри-хан, указав на свою охрану. – Эти звери, так же как и твой волк, не двинутся с места, не получив от меня приказа.
Хорн улыбнулся в ответ одними губами и следом за императором вошел в зал.
Гудри-хан торжественно прошествовал через весь зал и с помощью двух придворных, предупредительно подхвативших его под локти, опустился на трон. Найдя взглядом Антипа, император указал ему место слева от возвышения для трона.
– Итак, – посмотрел на Хорна Гудри-хан. – Последний из рода Волчатников по-прежнему желает убедиться в том, насколько правдиво было предсказание Великого Кариллиона?
– Если бы я полагался только на предсказания, то скорее всего не дожил бы до сегодняшнего дня, – ответил императору Хорн.
Левая бровь Гудри-хана удивленно приподнялась.
– Что же заставляет тебя поверить в то, что ты сможешь остаться в живых, взяв в руки Сферу Вечной Мудрости? – спросил он.
Прежде чем ответить, Хорн бросил быстрый взгляд на Антипа. Парень, похоже, чувствовал себя центром мироздания, хотя на самом деле был для Гудри-хана чем-то вроде забавной комнатной собачки, с которой можно играть до тех пор, пока она преданно лижет хозяйскую руку.
– Я никогда не пытаюсь взять в руки то, что не способен удержать, – сказал Хорн.
– Что ж, посмотрим.
Гудри-хан хлопнул в ладоши, и двое придворных в лазоревых одеждах внесли в зал золотой треножник, на котором был установлен сферический предмет размером с человеческую голову, покрытый сверху зеленым шелковым платком. Установив треножник в центре зала, на равном расстоянии как от трона, на котором восседал император, так и от остановившегося неподалеку от дверей Волчатника, слуги проворно отбежали в сторону.
Протянув руку, Гудри-хан улыбнулся и сделал Хорну приглашающий жест. Волчатник подошел к треножнику и, взявшись за край платка, сдернул его.
Сфера Вечной Мудрости выглядела именно так, как ее и описывали. Это был шар, вырезанный из цельного, небывало огромного кристалла горного хрусталя. В шаре были прорезаны ровные шестигранные отверстия, заглянув в одно из которых, Хорн увидел еще один шар, меньшего диаметра, находившийся внутри первого. Во второй шар был вложен третий, в третий – четвертый, и так далее до самых блистающих хрустальных глубин удивительного творения неведомого мастера.
– Ну, так что, Хорн из рода Волчатников? – натянуто усмехнулся Гудри-хан. – Достаточно ли у тебя сил, чтобы взять в руки Сферу?
– У меня достаточно уверенности, чтобы сделать это, – ответил Хорн, глядя на императора сквозь прозрачный хрустальный шар, исчерченный тонкими линиями замысловатых узоров, покрывающих его поверхность между шестигранными отверстиями. Образ Гудри-хана плыл и растворялся в разноцветных радужных отсветах, играющих на выточенных уверенной рукой мастера острых гранях.
Выпрямившись, Хорн снова увидел перед собой трон с восседающим на нем императором. Улыбнувшись, Волчатник театральным жестом широко раскинул руки в стороны.
– Я начинаю, – сообщил он и стал медленно сводить руки вместе, как будто собираясь подхватить хрустальную Сферу на ладони и вознести ее над головой.
Гудри-хан подался вперед, напряженно вцепившись пальцами левой руки в подлокотник. Тайна Сферы Вечной Мудрости была идефиксом, не дававшим ему покоя вот уже несколько десятилетий, и никогда прежде императору не доводилось видеть человека, который добровольно согласился бы возложить руку на хрустальный шар. Но Хорн действовал настолько уверенно, что, вопреки сомнениям, оставшимся после многочисленных неудач в прошлом, в душе Гудри-хана зародилась искорка надежды – а что, если и правда этот дикарь-Волчатник сумеет вытянуть из Сферы все ее секреты. Но Гудри-хан не был бы Всемогущим императором Подлунной, если бы не был готов и к такому повороту событий. На случай, если Хорн возьмет в руки Сферу Вечной Мудрости и останется после этого живым, у Гудри-хана был подготовлен план, в который, помимо него самого, был посвящен только один человек, который как раз и должен был привести его в исполнение.
Антип смотрел на то, что делает Хорн, с немного глуповатой улыбкой, застывшей на губах. Сейчас парня в значительно большей степени интересовало собственное будущее, нежели то, что произойдет, когда Волчатник коснется поверхности хрустального шара.
Присутствовавшие в зале придворные наблюдали за происходящим с затаенным ужасом. Даже те из них, кто служил при дворце совсем недавно, успели уже наслушаться историй о том, в какую ярость приходил император после каждого неудачного эксперимента со Сферой Вечной Мудрости. И всякий раз после этого требовался кто-то из ближнего окружения, на кого Всемогущий должен был излить свое раздражение и злость. По части изобретения наказаний для своих чаще всего ни в чем не повинных прислужников Гудри-хан был великий мастер, и никто из тех, кто сейчас присутствовал при очередной попытке Всемогущего чужими руками овладеть всеми тайнами мироздания, не желал на собственной шкуре узнать, на что способна извращенная фантазия повелителя.
Никаких эмоций не выражали только лица янычар, неподвижно замерших на своих местах. В их задачу входило обеспечение безопасности императора, поэтому каждый из них беспокоился только о том, чтобы во время его дежурства со Всемогущим ничего не случилось. Бывали случаи, когда Гудри-хан лишал голов сразу весь малый отряд янычар вместе с командиром только за то, что ему показалось, будто один из них недостаточно внимательно наблюдает за присутствующими в зале. Так что охранников в значительно большей степени беспокоила собственная судьба, нежели то, что произойдет после того, как Хорн Волчатник возложит свои руки на Сферу Вечной Мудрости. Что касается хрустального шара, до которого, как говорят, не может дотронуться ни один из смертных, так это не их ума дело. Когда все закончится, император сам решит, кого и за что карать. Каждому молодому янычару, только поступившему на службу в дворцовую гвардию, ветераны первым делом объясняли основной принцип отношений охраны с императором, которого они были обязаны оберегать даже ценой собственной жизни: «Милость императора проявляется тогда, когда он не обращает на тебя внимания».
Открытые ладони Хорна на секунду замерли в непосредственной близости от сверкающей поверхности хрустального шара. Хорн быстро облизнул пересохшие губы и, бросив взгляд из-под бровей на зачарованно наблюдавшего за ним Гудри-хана, неожиданно улыбнулся, широко и открыто, как ребенок, который пока еще верит, что в жизни с ним не случится ничего плохого. Что-то быстро прошептав одними губами, Хорн плотно прижал ладони к Сфере Вечной Мудрости.
