Сергей Михайлов - Охотники за мраком
Остор был небольшой планеткой с суровым и изменчивым климатом, куда люди прилетали исключительно затем, чтобы заработать деньжат. Лет пятьдесят назад здесь были обнаружены залежи "голубого золота", очень ценного и редкого металла, используемого как в микроэлектронике, так и в ювелирном деле. Украшения из "голубого золота" стоили баснословные деньги, и купить их могли себе позволить лишь люди самые богатые. Тем не менее спрос на этот металл был крайне велик. Следует заметить, что Остор был единственной освоенной планетой, где найден был этот уникальный материал. Вскоре густая сеть приисков покрыла суровый Остор. Один из крупных концернов Федерации монополизировал добычу "голубого золота" и в несколько лет удвоил, а потом и утроил свой капитал. Жалование старателям платили здесь весьма высокое, и по истечении пятилетнего контракта каждый из них увозил приличную сумму, вполне достаточную для того, чтобы обеспечить сытую и безбедную старость. Впрочем, о старости эти люди пока не помышляли и часто спускали кровью и потом заработанные денежки в первые же месяцы где-нибудь на дорогих планетах, где ловкие дельцы от игорного бизнеса или тайные торговцы наркотиками лихо выкачивали монеты из карманов облапошенных экс-старателей.
Оказавшись на мели, те снова вербовались на Остор - и все начиналось по новому кругу.
На Осторе не было городов, лишь несколько десятков приисковых поселков да небольшой космопорт, куда строго по расписанию, каждые два месяца прибывал транспорт с провиантом, оборудованием, одеждой и всякими мелочами, необходимыми для сравнительно сносной жизни старателей. Тот же корабль поставлял партии вновь завербованных рабочих и увозил тех, чьи контракты к тому времени истекли. Помимо транспорта, в порту всегда околачивалось два-три легких космолета, выполняющих случайные рейсы к соседним планетам.
Была у Остора еще одна особенность: он был ближайшим к Альпассийской туманности освоенным миром, имевшим постоянную связь с Землей и другими крупными центрами Федерации. Мощная радиостанция в космопорту работала круглосуточно.
Теми двумя чужаками, что вызывали порой косые взгляды захмелевших старателей, были Флойд О'Дарр и Джералд Волк. Они сидели в таверне уже битых два часа, лениво ковыряясь вилками в тарелках и запивая совершенно несъедобный ужин прескверным мутным пивом. Сидели молча, прислушиваясь к пьяной болтовне завсегдатаев "Флибустьера". На Осторе их интересовало только одно: информация. Информация о Земле и Мраке. Слишком долго оторваны они были от цивилизованного мира.
Их необычный звездолет бросил якорь в космопорту Остора еще утром.
Капитан Стюарт сразу же отправился к администрации приисков за подробной информацией об интересующем их предмете, а двое Охотников, прождав его полдня, решили побродить по городку и, быть может, самим кое-что разнюхать. Марк предпочел остаться на борту, дабы не вызывать у местных жителей нездорового интереса к своей зеленой светящейся персоне. И хотя светился он уже раза в два меньше против прежнего, вид его был все еще слишком экстравагантен, чтобы показываться на людях без опасения собрать толпу любопытных зевак.
Таверна "Бешеный флибустьер" попалась им уже на исходе дня.
То, что довелось услышать им из обрывков разговоров приисковых рабочих, было для них подобно удару грома среди ясного неба. И хотя сведения были случайными, неточными, обрывочными, ясно было одно:
Земля гибнет. Мрак душит ее. Время шло, а они все сидели и жадно ловили каждое нужное им слово, ненароком оброненное каким-нибудь старателем в беседе с приятелем.
Дверь в таверну внезапно распахнулась, и в дымное и спертое от спиртных паров и множества немытых человеческих тел помещение ввалилась четверка старателей. Вновь прибывших возглавлял небольшого роста коренастый крепыш с лихо сдвинутой на затылок ковбойкой. Трое остальных были здоровенными детинами, хотя один из них отличался неимоверной худобой; впрочем, это нисколько не мешало ему иметь кулаки величиной с добрую младенческую голову каждый. В шумной толпе старателей сразу образовался проход, и четверка новых посетителей беспрепятственно проследовала к самой стойке бара. Разговоры в таверне стали тише.
- Эй, Ганс, плесни-ка мне и моим ребятам по двойной порции твоего пойла, - развязно потребовал крепыш. - Славный сегодня денек, не так ли? - обернулся он к нестройной толпе старателей.
- Что верно, то верно, Задира Клайн, - отозвался кто-то. - Не грех и промочить горло.
- И горло, и душу, и все нутро, - осклабился Задира Клайн, обводя пристальным взглядом зал таверны. - Э, а это кто там еще? Что-то не припомню, чтобы видел эти рожи прежде.
Один из старателей произнес, пожимая плечами:
- Раньше их здесь не было. Сдается мне, они из тех самых, из Охотников. У них браслеты на руках.
- А, так вот какие пташки к нам залетели! - Казалось, Задира Клайн очень рад этому событию. - Ну-ка, Свистун, выясни, какого дьявола они здесь ошиваются.
Свистун, один из спутников Задиры, здоровенный малый шести с половиной футов ростом, шагнул было вперед, но тут же замер, остановленный резким окриком:
- Оставь их, Клайн! Эти орешки не по твоим зубам.
Человек, произнесший эти дерзкие слова, был тучен, но не толст, одет с претензией на интеллигентность, хотя весьма неряшливо и небрежно.
Он явно не был старателем, сидел на высоком табурете у стойки бара, спиной к залу и ко всему миру; как и все, он был в заметном подпитии. Перед ним стоял почти пустой стакан с остатками виски, пальцы машинально мяли потухшую сигарету.
Задира Клайн удивленно обернулся и вдруг расплылся в сладчайшей улыбке.
- Вот так-так! Да это же наш коп, разрази меня гром! Гроза осторианских воров и душегубов. Какими судьбами, ваше превосходительство? Поговаривают, вы уже раскрутили то темное дельце с убийством Старка - или это все сплетни?
- Иди к черту, - с полнейшим равнодушием отозвался человек, оказавшийся полицейским. Он тупо смотрел в свой стакан в надежде найти там, по меньшей мере, невидимку-истину или что-то не менее значимое, памятуя, по-видимому, о древней латинской мудрости.
- А вот грубить не следует, коп. - Улыбка сползла с лица Задиры Клайна, на смену ей появилось что-то зловещее и угрожающее.
Он сделал знак своим головорезам, и те вмиг обступили полисмена с трех сторон. Клайн вплотную приблизился к нему и бесцеремонно пихнул локтем в бок.
- Эй, коп, ты слишком груб сегодня со мной. Тебе это так просто не сойдет, запомни, ты сейчас на моей территории.
Все разговоры в таверне разом стихли. Наступила мертвая тишина.
Внимание присутствующих было приковано к Задире Клайну и одинокому полисмену.
