Джек Вэнс - Узкая полоса
Мазар ушел по своим делам.
Эрн освежился под струей воды в гроте, поел из корзин и вышел на серую поляну, подумать над тем, что узнал. Здесь и нашел его Мазар, одолеваемый любопытством.
- Ну что, - сказал Мазар, - надумал чего-нибудь?
- Я многое понял из того, над чем раньше ломал голову, - сказал Эрн. И еще я с грустью вспоминал покинутую Первую-девушку. Мне показалось, что мы подходим друг другу.
- Да, они все очень разные по характеру. В старые времена мы многих из них использовали для домашних работ, хотя, конечно, их духовные способности не слишком велики.
- Если бы существовали Третьи-женщины, они могли бы откладывать яйца и выводить Третьих-детей?
Мазар пренебрежительно махнул рукой:
- Нет никаких Третьих-женщин и не может быть. Сам способ зарождения Третьих исключает такую возможность.
- Почему бы его не проконтролировать.
- Ба! Овуляция Первых-женщин не поддается нашему контролю.
- Когда-то давно, - сказал Эрн, - я был свидетелем того, как Первая-женщина откладывала яйца. В гнезде было три кладки, по три яйца в каждой. Если собрать достаточное количество яиц, перетасовать и снова соединить, в некоторых случаях смогут возобладать женские принципы.
- Это противоречит общепринятому мнению, и на моей памяти такого никогда не случалось. Это невозможно. Такие женщины не смогли бы иметь потомство. Или вообще были бы уродами.
- Мы сами получились в результате нарушения нормального процесса, возразил Эрн, - и мы получаемся мужчинами только потому, что г кладке два мужских яйца. Если бы там было два женских и одно мужское или три женских, почему бы в результате не получиться женщине? А что касается их плодовитости, мы ничего не узнаем, пока не попробуем на деле.
- Не городи ерунду! - рявкнул Мазар, напряженно вытянувшись и яростно раздувая гребни. - Не желаю больше об этом слышать.
Ошеломленный гневной реакцией старого Третьего, Эрн обмяк. Вяло повернувшись, он зашагал в сторону Правого Моря, направляясь к стене.
- Куда это ты? - окликнул его Мазар.
- К болотам.
- Что это тебе в голову взбрело?
- Буду искать яйца и постараюсь помочь появиться на свет Третьей-женщине.
Мазар сверкнул глазами, и Эрн присел, готовый снова спасать бегством свою жизнь. Чуть погодя Мазар сказал:
- Если твой план правильный, то все мои собратья погибли напрасно. Вся наша жизнь становится посмешищем.
- Не надо так переживать, - сказал Эрн, - может еще ничего не получиться.
- Это опасная затея, - пробурчал Мазар. - Вторые будут начеку.
- Я пойду вниз по берегу и поплыву к болоту, они меня даже не заметят. Во всяком случае, я не вижу тогда в нашей жизни никакого смысла.
- Ну что ж, иди! - сказал Мазар охрипшим голосом. - Я уже стар и ленив. Может быть действительно ты сможешь возродить нашу расу. Ну что ж, иди - будь осторожен и возвращайся невредимым. Ты и я единственные оставшиеся в живых Третьи.
Мазар караулил у стены. Временами он осторожно совершал вылазки в лесную чащобу, прислушивался и вглядывался вдаль, в сторону деревни Вторых. Эрн отсутствовал уже целую вечность, или ему так казалось... Но вот наконец - где-то вдали переполох, крики: "Выродок! Выродок! Выродок!"
Очертя голову, яростно растопырив гребни, Мазар кинулся на крики. Эрн показался промеж деревьев, измученный и грязный с головы до ног, в руках у него была тростниковая корзина. За ним неслись, как оглашенные, оруженосцы-Вторые и, чуть приотстав, бежал целый отряд раскрашенных Первых-людей.
- Сюда! - взревел Мазар. - К стене.
Он выставил свое огненное ружье. Разгоряченные погоней, оруженосцы не обратили внимания на эту угрозу. Эрн, собрав последние силы, промчался мимо него. Мазар прицелился, нажал на спуск - и пламя охватило сразу четырех оруженосцев: спасая свою жизнь, они бросились в лес.
Оставшиеся оцепенели от ужаса. Мазар и Эрн, не спуская с них глаз, отступили к стене, перебрались через пролом. Оруженосцы, потеряв голову от ярости, сунулись было следом. Мазар взмахнул мечом, и один из Вторых в буквальном смысле этого слова лишился головы. Остальные в панике отступили, вопя и причитая над своими потерями.
Эрн повалился на землю, бережно прижимая к груди корзину с яйцами.
- Сколько? - осведомился Мазар.
- Я нашел два гнезда. Я взял из каждого три кладки.
- Ты не перепутал кладки? Яйца из разных гнезд не могут слиться.
- Нет, каждое гнездо отдельно.
Мазар оттащил обезглавленный труп к пролому в стене и выкинул его вон, затем вышвырнул голову под ноги Первым-людям. Те в ужасе присели. Никто из них больше не хотел сражаться.
Потом, когда они пришли в замок, Мазар разложил яйца на каменной скамье. Удовлетворенно крякнул.
- В каждой кладке два круглых яйца и одно овальное - и мужские, и женские. Теперь надо только не ошибиться в отборе комбинации. - Он немного поразмыслил. - Два мужских и одно женское образуют Третьего мужского пола, два женских и одно мужское будут оказывать одинаковое воздействие противоположной направленности... Необходимо, чтобы мужских яиц было больше... Тут могут получиться двое Третьих мужского пола или больше, если три мужских яйца способны слиться. - Мазар глубокомысленно закатил глаза. Большой соблазн попытаться слить четыре яйца.
- Ну, я бы воздержался от такого варианта, - заметил Эрн.
Мазар откинулся назад, удивленный и недовольный.
- Ну да, ты ведь такой умный, куда уж мне.
Эрн вежливо сложил руки, приняв позу самоуничижения, одну из тех, которым его обучили в школе Вторых.
- Я родился на мелководье, среди водянчиков. Самым страшным нашим врагом был людоед, живший в протоке. Пока я искал яйца, я снова увидел его. Он больше, чем ты и я вместе взятые, конечности его огромны, бесформенная голова вся покрыта рыжей щетиной. На голове - четыре гребня.
Мазар молчал. Наконец он сказал:
- Мы - Третьи. Конечно, лучше, чтобы у нас получились тоже Третьи. Ну ладно, за работу.
Яйца были уложены в прохладную грязь, в трех шагах от кромки пруда.
- Теперь будем ждать, - сказал Мазар. - Ждать и надеяться.
- Я помогу им выжить, - сказал Эрн. - Буду приносить им еду и охранять их. И если это будут женщины...
- Будут две женщины, - заявил Мазар. - В этом я не сомневаюсь. Я хоть и стар... но мы еще поглядим...
