Ларри Нивен - Мир-Кольцо
Говорящий глянул вверх через большое панорамное окно.
– Ты смог бы найти ядро Галактики? – спросил он Луиса.
– Зачем? Ведь мы и так знаем, где находимся.
– И все же попробуй.
Луис нашел несколько знакомых звезд и созвездий, к которым успел привыкнуть за долгие месяцы, проведенные под этим небом.
– Пожалуй, оно там. За Аркой.
– Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.
– Я так и сказал.
– А материал, из которого сделано Кольцо, задерживает большую часть нейтрино. Скорее всего, он остановит и другие виды излучения. – Кзин явно пытался что-то ему втолковать.
– Ты прав! Кольцо защищено от последствий взрыва ядра! Когда ты это понял?
– Только что. Раньше я не был уверен, где находится ядро Галактики.
– Все же часть излучения пройдет, особенно вблизи края.
– Можешь не сомневаться – когда сюда придет ударная волна взрыва, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, как это будет возможно.
– Двадцать тысяч лет… – прошептал Луис. О, лапы финагла! Как можно думать в таком масштабе?
– Болезнь и смерть не относятся к самым счастливым событиям, Луис. Принимая это во внимание, Тила должна жить вечно.
– Но… Ты прав. Так считает не она, а ее счастье. Великий, смотрящий на нас сверху вниз Повелитель марионеток..
Последние два месяца Несс провел в виде трупа, хранящегося при комнатной температуре, и все-таки не начал разлагаться. Огоньки на его комплекте первой помощи непрерывно мигали. Это бы единственный признак того, что кукольник еще жив.
Луис разглядывал Несса, когда ему пришла в голову некая мысль.
– Кукольники… – задумчиво сказал он.
– Что? – удивленно посмотрел на него кзин.
– Я вот думаю: не потому ли их так назвали, что они старались манипулировать всеми, кого встречали. Людей и кзинов они воспринимали именно как кукол, лишенных собственной воли.
– Но счастье Тилы Браун сделало такую же куклу из Несса.
– Каждый из нас когда-то играл роль бога. – Луис кивнул в сторону Прилл, которая прислушивалась к разговору, понимая из него лишь каждое третье слово. – Она, ты и я. Как ты себя чувствовал, Говорящий? Ты был добрым богом или злым?
– Не знаю. Я был богом для чужаков. Три недели назад я предотвратил войну. Помнишь, я доказал обеим сторонам, что и те и другие должны проиграть?
– Да. Только это была моя мысль…
– Разумеется.
– Тебе придется сыграть эту роль еще раз. На Кзине.
– Не понимаю.
– Кукольники разводили людей и кзинов для своих целей. Это привело к ситуации, в которой естественный отбор будет отдавать предпочтение мирно настроенным кзинам, верно?
– Да.
– Что бы случилось, узнай об этом Патриарх?
– Война, – коротко ответил Говорящий. – Немедленно стартовал бы мощный флот, чтобы после двухлетнего путешествия атаковать планеты кукольников. Возможно, к нам присоединились бы и люди. Кукольники оскорбили и нас, и вас.
– Ясно. А потом?
– Потом травоядные уничтожили бы нас до последнего котенка. Луис, я никогда и никому не скажу ни о звездных семенах, ни об экспериментах кукольников. Можно рассчитывать на то, что ты поступишь так же?
– Да.
– Ты имел в виду именно это, говоря, что мне придется еще раз сыграть роль бога, на этот раз на своей родной планете?
– Да. И еще одно: «Счастливый Случай». Ты по-прежнему хочешь его захватить?
– Возможно.
– Тебе не удастся. Но, допустим, что это тебе удалось. Что тогда?
– Тогда у кзинов будет гиперпространственный привод Квантум II.
– И?..
Прилл почувствовала, что внешне спокойный разговор касается необычайно важных вопросов и встала, словно собираясь разнять их, если они сцепятся.
– Вскоре у нас был бы флот кораблей, способный преодолеть световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы покорили бы весь известный Космос, подчинив себе все населяющие его расы.
– А потом?
– Нет никакого «потом», Луис. На этом кончаются наши амбиции.
– Неправда. Вы не остановились бы на этом. Имея такой привод, вы распространились бы во всех направлениях, захватывая каждую планету, до которой сумели бы добраться. Вы захватили бы больше, чем можете удержать… и когда-нибудь в этом огромном пространстве, наткнулись бы на что-то действительно грозное: например, флот кукольников, второе Кольцо, бандерснатчей с руками или кдалтино на мощных военных крейсерах.
– Маловероятно.
– Ты же видел Кольцо. И планеты кукольников. Откуда ты знаешь, что это предел?
Кзин ничего не ответил.
– Не спеши, – сказал Луис. – Подумай. Впрочем, все равно ты не сможешь украсть «Счастливый Случай». Ты убил бы всех, включая и себя.
На следующий день «Невозможный» нашел отчетливую, тянущуюся, казалось бы, в бесконечность, борозду. Они повернули и двинулись вдоль нее, направляясь прямо на Кулак Бога.
Казалось, что гора выросла, совершенно не приближаясь к ним. Больше какого-нибудь астероида, почти идеально конусообразная, она напоминала обычную гору с покрытой снегом вершиной, правда, раздутую, словно в кошмарном сне. Сне, от которого невозможно было проснуться, потому что гора все росла и росла.
– Не понимаю, – сказала Прилл. Она была явно обеспокоена. – Я никогда такого не видела. Зачем это построили? Такие горы нужны только на краю, чтобы задерживать воздух.
– Так я и думал, – буркнул Луис и больше не сказал ни слова.
В тот же день они увидели маленькую стеклянную бутылку, брошен кем-то в месте, где кончалась борозда.
«Лгун» лежал так, как они его оставили: почти вверх дном на гладкой, почти лишенной трения поверхности. Луис подавил в себе чувство облегчения – они были еще не дома.
Прилл остановила «Невозможного» так низко над «Лгуном», что они смогли перейти прямо на корабль. Луис без затруднений открыл внешние и внутренние люки шлюза, однако, не сумел выровнять давление в кабине и снаружи. Этим следовало бы заняться Нессу, но по всем внешним признакам кукольник был мертв.
Тем не менее они уложили его на койку автолекаря. Инженеры и техники кукольников наверняка спроектировали его так, чтобы он мог справиться даже с труднейшими случаями. Однако предвидели ли они обезглавливание?
Оказалось, что предвидели. В банке органов находились две запасные головы, а кроме того, столько различнейших органов, что из них можно было сложить нескольких целых кукольников. Вероятно, все эти части получили способом клонирования из клеток Несса – черты обеих голов казались удивительно знакомыми.
Прилл спустилась на «Лгуна» и, конечно, приземлилась на голову. Пожалуй, еще никогда в жизни Луис не видел настолько удивленного человека. Он совершенно забыл ее предупредить.
