Эдмонд Гамильтон - Город на краю света. Звездный волк. Долина Создателя
— Жив… да что толку? Все радары скисли… Вы славно потрясли нас, Джон…
— Еще как, — согласился Гомес. Он пришел в себя и теперь вытирал носовым платком кровь с лица. — Еще немного, и мои кости превратились бы в порошок.
— Это только цветочки, — мрачно сказал Чейн, пристально вглядываясь в экран. — Они не отстанут от нас так просто, помяните мое слово. Варганцы знают, что никто не может соревноваться с ними в выносли…
Он запнулся, поймав на себе удивленный взгляд второго пилота. Чейн немедленно изобразил на лице страшные мучения и, охнув, сполз на пол. Он проклинал себя последними словами за потерю бдительности.
— Вы что, эксперт по Звездным волкам? — подозрительно спросил Гомес.
— Не нужно быть… экспертом… о-ох, черт, как болит бок!.. Все… знают об этом…
«А я знаю тем более, — продолжил он уже про себя. — Сколько раз наша эскадрилья преследовала жертву, не тратя на нее снарядов. Мы просто мчались за ней по пятам, не давая противнику ни секунды передышки и зная, что скоро он либо сдастся, либо всех убьют перегрузки. Сейчас и мы с Торговцами оказались в этой роли беспомощной жертвы…»
В интеркоме вновь зазвучал голос Бихела:
— Они нашли нас, Джон.
На обзорном экране из темноты появился клин ярких искр. Звездные волки только что вынырнули вслед за Торговцем из подпространства и быстро сокращали дистанцию.
У Чейна зачесались руки самому сесть за пульт управления, но он удержался. Это было бы бесполезно. Корабль Торговцев не прочнее, чем его экипаж.
— Координаты! — прохрипел Дилулло. Его лицо налилось кровью, глаза запылали бешенством.
— Есть координаты!
На дисплее компьютера, стоявшего рядом с панелью управления, загорелись колонки цифр. Гомес, наклонившись вперед, некоторое время вглядывался в них, а затем сказал именно то, что ожидал Чейн:
— Они окружают нас, капитан.
В дверях пилотской рубки показался Боллард. Вид у него был такой, словно он только что вылез из преисподней.
— Какого дьявола они хотят от нас, Джон? — сипло спросил он, глядя на экран мутными глазами.
— А что хочет голодный волк от зайца? Проглотить его с потрохами…
«Точно», — подумал Чейн, а сам вслух сказал, со стоном поднимаясь на ноги:
— Это еще не факт, капитан. Может, они хотят вступить с нами в контакт и что-то у нас разузнать.
— Чепуха, — пренебрежительно ответил Дилулло. — Боллард, включите защитное поле — скоро здесь будет жарко, как на раскаленной печи.
— Уже включил, — ответил Боллард. — Да только разве эту свору полем удержишь? Их слишком много…
— Посмотрим… — буркнул Дилулло и повернулся ко второму пилоту. — Есть хоть один проход в окружении?
— Нет. Нас перехватят раньше, чем мы успеем вырваться.
В интеркоме зазвучал нервный голос Бихела:
— Джон, петля затягивается!
— Сам вижу… У кого-нибудь есть дельные предложения?
— Есть, — быстро ответил Чейн. — Мы можем преподнести им сюрприз.
— Опять этот эксперт по Звездным волкам лезет со своими советами! — раздраженно воскликнул Гомес. — Джон, не слушайте его.
— Говори, Чейн, — приказал капитан.
— Я не эксперт, но догадываюсь, что варганцы считают нас уже трупами. Они рассчитывают, что мы пали духом и подняли лапки вверх. Расстреливать нас они не будут — поберегут снаряды. Надо подождать, пока кольцо не стянется до предела, а затем идти напролом.
— Силовое поле не выдержит долго, если по нас будут палить в упор, — с сомнением сказал Боллард.
— Если мы будем действовать решительно, много времени и не понадобится. Затем мы сразу уйдем в подпространство, а варганцам потребуется несколько минут, чтобы перестроить ряды и синхронно уйти вслед за нами.
— Некоторые из моих людей могут не выдержать сверхперегрузок, — задумчиво сказал Дилулло.
— Вы капитан, вам и решать. Только мы погибнем все, если варганцы возьмут нас в оборот.
— В этом я не сомневаюсь, хотя я тоже не эксперт, — сухо ответил Дилулло. — Боллард, идите в двигательный отсек и включайте конвертор на полную мощь. И да пребудет с нами удача!
Он положил руки на панель управления.
Чейн вновь ухватился за скобу. Через несколько секунд корабль сотрясла страшная перегрузка. «Сейчас это старое корыто развалится!» — подумал Чейн и представил себе, как рушатся панели обшивки и свистит вытекающий в пустоту воздух. Между тем цепь ярких точек на экране рванулась им навстречу — Дилулло и на самом деле шел на прорыв. Поняв это, варганцы начали стрелять. Нос грузовика дернулся, и корабль стал вращаться — видимо, была повреждена система стабилизации.
В интеркоме раздались вопли людей, буквально смятых ужасной перегрузкой. Среди них пробился искаженный почти до неузнаваемости голос Болларда:
— Джон, силовое поле отразило два залпа! Энергии хватит, дай Бог, еще на один!
— Лучше на два, — прохрипел Дилулло. — Черт!
На экране прямо впереди по курсу появилось темное пятно, окруженное сияющим ореолом. Один из кораблей варганцев блокировал им путь.
— Посмотрим, как у этого парня с нервами, — пробормотал Дилулло и положил космолет на встречный курс с противником.
«Капитан идет в лобовую атаку!» — понял Чейн. Его охватило радостное возбуждение — такая битва была по нему. Черт побери, они заставят Звездного волка уступить им дорогу!
Варганский корабль дважды выстрелил по идущему на него Торговцу, и дважды на поверхности невидимого силового поля расцвели лиловые цветы вспышек.
— Джон, поле исчезло! — зазвучал в интеркоме панический голос Болларда. — Дьявол, куда мы летим — да мы же врежемся сейчас в этого пирата!
Чейн живо представил себе лицо варганца, сидящего за пультом управления маленького «охотника». Плоское лицо с раскосыми глазами, пренебрежительная улыбка на губах. Наверняка сейчас думает: «Этот Торговец смелый парень, да все равно пороху у него не хватит. Он отвернет в сторону и подставит бок под мои пушки. Сейчас, вот сейчас он дрогнет…»
Изображение корабля противника уже заполнило пол-экрана, но Дилулло даже не шелохнулся, не реагируя на крики, доносившиеся из интеркома. Он шел на таран, и теперь его ничто не могло остановить. Чейн изумленно смотрел на него, не веря своим глазам. Даже он, Звездный волк, и тот ощущал сейчас приступ страха — а глава Торговцев был холоден и спокоен.
Когда, казалось, столкновение было уже неизбежно, корабль варганцев отвернул в сторону. Они вырвались из окружения!
Обзорный экран потемнел, когда они нырнули в подпространство, и вскоре вновь зажегся. В тусклом свете редких звезд лицо Дилулло показалось Чейну усталым и почти старческим.
