Джек Уильямсон - На задворках вселенной (Легион пространства - 4)
- Что ни говори, а я - самый старый ветеран Легиона, - похвалялся Жиль Хабибула. - Того зла, что я повидал, хватило бы, чтобы ослепли ваши жалкие глаза. Я сражался со смертельными медузианами, со злобными Кометчиками и с чудовищем Василиском. Однако сейчас в драгоценную Систему пришел мир. Я не чувствую никакой опасности. Я готов положиться на эти машины.
В это время на колене у меня заурчало переговорное устройство.
- Капитан Ульмар. - В голосе Кетцлера слышалась откровенная тревога. - Мы только что получили обрывки передачи с терпящего бедствие корабля. "Искатель Квазара". Командор Кен Стар. Послушайте...
Старый Хабибула и Лилит Адамс двигались передо мной, вцепившись в скобы троса. Когда послышался голос офицера, девушка затаила дыхание, а старый сол-дат вскрикнул.
- Они подверглись нападению, сэр! Голос Кетцлера был испуганным.
- Что-то мчится за ними со стороны Аномалии. Нечто, похожее на вражескую машину. Она в сто раз больше корабля. Стар утверждает, что ничего не может сделать. Говорит, машина его нагоняет. Последние слова неразборчивы, сэр, но, насколько я понял, Стар поставлен перед необходимостью покинуть корабль.
Кетцлер вот-вот готов был сорваться на крик.
- Я подумал, сэр, что вам нужно об этом знать. Что нам делать, сэр? - Что нам делать?
СТРАННЫЕ КАМНИ
Некоторое время я вынужден был заниматься Кетцлером. Первым побуждением было наказать его. Передав это сообщение по внутренней связи, он явно подорвал дух экипажа станции. Однако потом, осознав, что ситуация сложилась явно экстремальная, я решил с этим подождать.
- Возможно, это мистификация. - В голосе моем было больше уверенности, чем я испытывал на самом деле. - В любом случае, мы должны это проверить. Ведите непрерывное наблюдение. Подготовьте пушки. Держите меня в курсе.
- Да, сэр. - Его голос звучал очень подавленно.
- Слушаюсь, сэр.
Лилит Адамс летела вверх в двух ярдах от меня сквозь сумрачное пространство внутри ледяного астерои-да. Вцепившись в скобу троса, она оглянулась. Лицо ее, тускло освещенное снизу, было напряженным и красивым.
- Капитан Ульмар, вы должны что-то сделать. - Голос ее, однако, был спокоен и холоден. - Мы должны помочь командору Стару.
- Мы сделаем все, что сможем, - сказал я. - Кроме того, станция - не боевой корабль. Мы не можем убежать. У нас всего лишь два маломощных протонных орудия, и мы немного навоюем. Связи у нас никакой, и мы не можем попросить о помощи. Если командор Стар действительно подвергся нападению враждебной машины...
Старый Хабибула вдруг испуганно завопил, рука его соскользнула со скобы. Конвульсивно вцепившись в ткань огненно-желтого свитера, он полетел сквозь тусклую пещеру, кружась, как живой спутник, вокруг находящейся в отдалении серебряной сферы резервуара с ракетным топливом.
- Помогите ему, капитан! - воскликнула девушка. - Он не привык к враждебным машинам.
Я включил ракету, настиг его и подтащил к тросу. Кожа его была мертвенно-бледной, и он дрожал всем телом. Он судорожно вцепился в скобу.
- Не говорите о таких машинах! - Голос у него был пронзительным, как трубный рев. - Но не думайте, что я испугался. Я встречал и преодолевал опасности куда более смертельные, чем любая космическая аномалия. Это просто... просто... просто... - Вцепившись в скобу, он задыхался и дрожал.
- Просто я немножко ослабел от смертельного голода и жажды. Я - несчастная морская свинка в отчаянном эксперименте. Драгоценная сыворотка Лилит вернула мне драгоценные годы, но и вернула ужасный аппетит.
- Мы и летим обедать.
Лифт поднял нас к кольцу полной гравитации. Мы вошли в пустой и темный зал кают-компании, однако Жиль Хабибула с болезненной улыбкой обнаружил, что его верные машины готовы нас обслужить. Он алчно набрал на клавиатуре компьютера наименования трех блюд.
Лилит отозвала меня в сторонку.
- Капитан, - медленно произнесла она. - Не следует ли вам заняться более важным делом? В таком случае, как сейчас, не будет ли лучше, если вы примете командование станцией?
- Я не мог сказать ей, что она и старый Хабибула представляют для меня такую же проблему, как сама Аномалия.
- Возможно, вы не понимаете, в каком отчаянном кризисе мы находимся, попытался объяснить ей я.
- Одно неправильное действие вызовет панику. Пока что мои люди занимаются делом. Кетцлер - хороший молодой офицер. Ему нужен шанс показать себя.
Она не сводила с меня глаз.
- Понятно.
Она двинулась к столу, где уже сидел Жиль Хабибула, дожидаясь заказанных блюд.
- Если вы сейчас действительно не заняты, расскажите нам об Аномалии.
На лице её было странное выражение.
- Обо всем, что сможете.
- Первые пионеры добрались сюда тридцать лет назад, - начал я. - Они нашли этот "снежок" и небольшой рой камней. Куски железа двух-трех миль в поперечнике. Причем не просто железо, а сплав, да потверже, чем железо-никелевый сплав, характерный для состава обычных метеоритов. К тому же, в них обильно встречались прожилки более ценных металлов.
- Я читала статьи. - Она наклонилась над столом, и свет ламп превратил её рыжеватые волосы в золото. Она внимательно слушала, словно эти несчастные астероиды представляли какую-то первостепенную важность.
- Сколько их?
- Вот это как раз необычно, - сказал я. - Даже их количество - аномалия. Разведывательный корабль Легиона нашел здесь пять железных остероидов и три "снежка" вроде нашего. Когда сюда через пять лет при-были шахтеры, они нашли только два "снежка", но зато шесть железных астероидов.
- Выходит, разведка допустила ошибку?
- Непохоже. Просто шахтеры натолкнулись на Аномалию. Они не остались, чтобы наблюдать за ней. Железные сплавы были слишком твердыми для их техники, а затем что-то произошло с груженным рудой кораблем.
Жиль Хабибула вздрогнул.
- Что? - Глаза цвета глины выпучились в мою сторону. - Что случилось с этим жалким кораблем?
- Это не совсем ясно. Это был мощный корабль, стартовавший с одного из камней с грузом металла и семьей шахтера на борту. Он успел отправить странное сообщение по лазерной связи - что-то насчет того, что звезды становятся красными. Он не прибыл в порт, и не обнаружено было никаких его следов.
- Смерть моя! - Его хриплый голос был прерван тремя дымящимися чашками с бульоном из водорослей и тремя коричневыми пирожками из дрожжевого теста.
Он набросился на еду так жадно, как будто машина предложила ему его драгоценную икру.
- Продолжайте, пожалуйста, капитан, - попросила Лилит. - Вы говорили о количестве астероидов.
- Прошло еще пять лет, прежде чем здесь высадилась еще одна колония рудокопов. Они обнаружили только один ледяной астероид - тот, на котором мы сейчас находимся. Однако на этот раз железных астероидов было девять.
