Кир Булычев - В куриной шкуре
– Я сформулирую вопрос иначе, – перебила его Кора. – После смерти профессора на раскопках ничего не пропало?
– Ах, вот вы о чем! – воскликнул ассистент. – Тогда давайте пройдем в палатку, я вам все покажу. И вы поймете нелепость такой постановки вопроса.
Вся компания последовала в желтую палатку.
В центре ее стоял стол, на котором лежали камни, осколки керамики, обломки деревяшек и уголья, не говоря уж о совсем непонятных предметах…
Пока гости смотрели на эти сокровища, ассистент добрался до большого сейфа, стоявшего за столом. Открыв его, он принялся вытаскивать оттуда коробки и расставлять на столе.
– Предметы, представляющие интерес, мы храним в сейфе, – заверил собравшихся ассистент. – Может быть, для вас, представителей иных, более молодых и наивных цивилизаций, они и не представляют особого интереса, но значение их для судеб и истории нашей Ксеро невероятно велико.
«Как он ловок и силен, – подумала Кора. – Другого такого петушка нет во всей Галактике! Но при его скромности он никогда не доберется до высот… Прости, – спросила Кора себя, – откуда я все это могу знать?» Но ответа она не услышала.
Раскрыв первую коробку, ассистент вытащил из ваты несколько шариков, стеклянных и мраморных, каждый размером с грецкий орех.
– Как вы думаете, что это такое? – спросил ассистент.
– Пожалуй, – первым откликнулся Грегг, – это счетные шарики. Для обучения…
– Нет! Еще варианты! – звонко крикнул петушок.
– Я знаю, – сказала Кора. – Это шарики для игры. Мальчики их катают по мостовой…
– Ну уж от тебя я такого невежества не ожидал! – огорчился ассистент.
– Вы меня с кем-то путаете, – мрачно отозвалась Кора.
Ассистент не уловил иронии, лишь огорченно махнул крылом.
– Так говорите же, в чем ценность этих шариков, – попросил врач.
– Знать первой империи Ксеро-бат употребляла эти шарики внутрь. Да, да, именно так. Вы принимали шарик для пищеварения. И чем больше шариков вам прописывал доктор, тем лучше у вас перемалывалась в животе пища. Ученые за последние годы сломали немало копий, споря, являются ли эти шарики плодом фольклора или они – действительная страница славной истории нашей планеты. Найдя их, особенно рядом с костями наших далеких предков, мы можем утверждать: да! Они глотали шарики!
Вдруг Кора испытала странное желание: ей захотелось проглотить такой шарик. Она даже протянула вперед коготок, но, заметив это движение, ассистент прошептал:
– Не сейчас! Я дам тебе его… потом.
– Вы о чем? – спросил Грегг подозрительно.
– Я попросила ассистента рассказать о том, как погиб профессор, – сказала Кора.
– К сожалению, – сказал ассистент, – меня в тот момент рядом с профессором не было.
– Так, – после некоторой паузы произнес Грегг ан-Грогги. – Чем же еще может похвастаться ваша наука?
– Пожалуйста! Вот неопровержимое доказательство того, что наши предки посетили эту планету в незапамятные времена.
Он раскрыл очередную коробку так, словно в ней покоился королевский скипетр.
На вате лежала ржавая железка небольшого размера.
– Впечатляет? – спросил ассистент.
– Короче! – рявкнул Грегг. – Мы теряем время. Что ваши так называемые предки делали этой железкой? В зубах ковыряли?
– Почти угадали! – обрадовался ассистент. – Правда, у нас нет зубов…
– Я заметил, что нет.
– Скажите нам, мы не в силах догадаться, – попросила Кора.
Как настоящая женщина, даже в курином обличии, Кора знала свою силу и умение влиять на мужчин.
– Так смотрите! – И, затрепетав всеми перьями от радости, Орсекки вытащил из кармашка широкого кожаного пояса, которым он был подпоясан, такую же железку, но совершенно новую, блестящую и не тронутую ржавчиной.
– Узнаете? – спросил он.
– Не тяни же, говори – для чего? – воскликнул Грегг.
Ловким движением ассистент поднес железку к клюву и принялся подпиливать его острие, причем делал это элегантно, ловко, словно всю жизнь только этим и занимался.
– Каждый птенец! – воскликнул он при этом. – Каждый птенчик на нашей планете знает, что делать с этой, по вашему выражению, железкой. И я думаю, что других доказательств не требуется.
– Мы не просим доказательств, – пояснила Кора. – Мы только хотели узнать, каковы результаты раскопок.
– Великолепные.
– И что вы намерены делать дальше после смерти профессора? – спросила Кора.
– Продолжать! – воскликнул толстый петушок. – Результаты настолько удивительны и убедительны, что нам следует перекопать все вокруг!
– А вот это лишнее, – заявил мрачно Грегг. – Наш с вами контракт истекает через месяц. К этому времени вы должны выкопать все наши драгоценности.
– Это невозможно! Мы уже послали заявку на продление раскопок.
– А мы послали требование завершить раскопки вовремя. Нельзя из-за железок нарушать жизнь города!
«Так, – мысленно отметила Кора, – существует конфликт между экспедицией и местными властями. Следует выяснить его действительные подспудные причины».
– Из-за железок! – Голос петушка поднялся до высочайших нот – соловей бы позавидовал такой руладе… И сорвался. – Из-за железок? – прохрипел археолог.
На этот раз из коробки, обтянутой синим шелком, показался кусок яичной скорлупы. Коре показалось, что этот кусок принадлежал страусиному яйцу, впрочем, она не могла быть в том уверенной. Но вначале ей не пришло в голову, что это скорлупа яиц почтенных жителей планеты Ксеро, вернее, их отдаленных предков.
– Богатыри! – кричал ассистент, вновь обретши голос. – Не нам чета! Вот какие яйца несли наши бабушки! Понимаете ли вы, что это – первая находка останков яйца древнего ксера вне пределов нашей планетной системы!
«О ужас, – сердце у Коры упало, – вы хотите сказать, что во мне лежит целая такая штука? И ее мне придется рожать? Нет, лучше смерть!»
– Нам это приятно слышать, – сказал Грегг, не скрывая сарказма. – Этой скорлупе уготовано почетное место в вашем музее. Но это не основание для того, чтобы копать до конца света.
– Вот именно! – упавшим голосом закончил свой монолог ассистент и бережно положил обломок скорлупы обратно в коробку. – Теперь мне ясно, кому было выгодно устранить со своего пути профессора Гальени.
– Поосторожнее! – рассердился администратор. – Попрошу выбирать слова. Здесь я представляю галактическую власть.
Ассистент заложил когти за широкий пояс и начал медленно раскачиваться взад и вперед. Кора поняла, что у ксеров это поза угрозы и презрения. Но вряд ли Грегг Мертвая Голова испугается этой позы.
Все еще удрученная своими проблемами, Кора, чтобы разрядить напряжение, попросила Грегга:
