Джордж Мартин - Хроники тысячи миров (сборник)
Перед тем как лететь назад к дому, Кресс сходил за покупками. Приобрел полный защитный костюм, укрывавший с головы до ног, несколько пакетов ядовитых пилюль, предназначенных для борьбы с мелкой подкаменной живностью, и канистру с распылителем, наполненную запрещенным законом сильным пестицидом, а вдобавок к ним – магнитный аппарат для переноски грузов.
Глайдер его приземлился у дома ближе к вечеру, и Кресс методично принялся за дело. Для начала подцепил глайдер Кэт к своему собственному при помощи магнитного аппарата. Додумался обыскать и понял – повезло, впервые за день! Кристальный чип с голозаписью битвы песчаных королей, которую Иди Нореддиан делала, так и валялся на переднем сиденье, – а он-то беспокоился.
Подготовив глайдеры, Кресс влез в защитный костюм и отправился в дом – за телом Кэт.
Тела… не было.
Он аккуратно разгребал груды быстро остывавшего песка, и очень скоро сомнений не оставалось – исчезло тело. Может, Кэт не сразу умерла, может, ей отползти подальше удалось? Ох, что-то с трудом верилось, однако Кресс все-таки поискал. Произведенные по всему дому розыски (довольно поверхностные и торопливые) не обнаружили ни трупа, ни песчаных королей. А обыскивать помещение тщательнее у него времени не было – прямо у парадной двери стоял глайдер Кэт, улика посолидней и посерьезней. Ладно, ничего, он потом попытается.
Километрах в семидесяти к северу от поместья Кресса дымило целое семейство действующих вулканов, – туда-то он, с глайдером Кэт в поводу, и направился. Остановился в воздухе над сверкающим кратером одного из вулканов, отключил магнитный аппарат и с интересом пронаблюдал за глайдером, – летательная машина камнем рухнула вниз и исчезла в озере лавы на дне…
Домой удалось вернуться лишь на закате, – обратная дорога предоставила достаточно времени для размышлений. Может, мелькнуло в голове, в город податься, там переночевать? Но Кресс безжалостно подавил трусливую мыслишку – нечего. Ему дело надо делать. Он пока еще далеко не в безопасности.
Во дворе он щедро разбросал вокруг дома отравленные пилюли, – никто не счел бы это подозрительным, ведь ему вечно приходилось разбираться с проблемой подкаменных жителей. Справившись с первой задачей, Кресс вооружился канистрой пестицида, набрался храбрости и вошел в дом.
Обошел комнату за комнатой, – в каждой, где появлялся, немедленно включал свет, и очень скоро дом озарило сплошное искусственное сияние. В гостиной Крессу пришлось задержаться и провести небольшую уборку, – сгрести песок и пластиковые осколки обратно в искалеченные останки вольера. Песчаные короли – не зря он боялся! – смылись все до единого. Замки их перекосились и частично обвалились – сказалась водяная баня, которую Кресс в наказание учинил, – а то немногое, что еще уцелело, с шуршанием рассыпалось, стоило песку подсохнуть.
Кресс насупился и продолжил обыск, – канистру с пестицидом он, словно рюкзак, надел на спину при помощи лямок.
Наконец он увидел тело Кэт – внизу, в винном погребе.
Труп лежал на полу, примерно в футе от нижней ступеньки крутой лестницы, руки и ноги неестественно вывернуты, будто в результате падения. Вокруг кишели и суетились белые песчаные короли, – постепенно, прямо на глазах у Кресса, они передвигали, подталкивая, мертвую все дальше по плотно утоптанному земляному полу.
Кресс заржал. Врубил свет на полную мощность. В дальнем углу, меж двух стоек с бутылками, удалось рассмотреть невысокий земляной замок и темную нору. Кресс даже грубый абрис своего лица на стене погреба разглядел.
Тело снова дернулось. Переместилось еще на несколько сантиметров ближе к замку, – Крессу даже почудилось на мгновение: он видит там, в глубине, белую матку, с нетерпением ожидающую ужина. Ну, ступню Кэт она, может, в рот и пропихнет, но всяко не больше. Абсурд полнейший! Он заржал еще громче и всмотрелся в происходящее в погребе, по-прежнему держа палец на выключателе перекинутого через правую руку шланга распылителя. Песчаные короли – сотни и сотни! – задвигались слаженно, как один: бросили тело и приняли боевое построение, целая армия белых между ним и маткой.
Неожиданно Кресса посетило очередное озарение, – он усмехнулся и опустил руку с оружием.
– Об Кэт кто хочешь зубы обломает, – заявил он, в полном восторге от собственной остроумной задумки, – не говоря уж про вас, малыши несчастные. Ладно, давайте помогу, что ль? В конце концов, на кой еще боги нужны?
Он взбежал вверх по ступенькам и скоро вернулся с большим разделочным ножом. Песчаные короли терпеливо ждали, следили: вот он разрубает тело Кэт, вот рассекает на небольшие, легкие для переноски куски…
Кресс в ту ночь спал в защитном костюме, с контейнером пестицида под рукой, однако зря, – ни то, ни другое не пригодилось. Белые песчаные короли, насытившись до тошноты, сидели у себя в погребе, а прочих он и следа не заметил.
Утром он закончил с уборкой гостиной. К концу работы не осталось и намека на случившуюся там драку – кроме обломков вольера.
Кресс приготовил себе легкий ланч, откушал и снова вышел на охоту за пропавшими песчаными королями. При ярком дневном свете разыскать их особого труда не представляло. Черные обосновались в садике камней, – уже строили там замок, сверкавший обсидианом и кварцем. Красные обнаружились на дне давным-давно не использовавшегося плавательного бассейна, куда за годы небрежения ветром нанесло изрядную кучу песка. Кресс видел – рабочие особи, черные и красные, носятся взад и вперед по имению, а многие тащат в замки, маткам на прокорм, отравленные таблетки. Ему снова сделалось смешно. Нет, похоже, пестицид использовать не понадобится, – на кой черт ввязываться в драку, если можно попросту подождать, пока яд сделает свое дело? К вечеру обе королевы издохнут.
Не получалось пока определить лишь местонахождение огненно-рыжего народца. Кресс несколько раз обшарил имение, постоянно расширяя круг поисков, – но рыжие точно в воздухе растворились. Когда с упакованного в защитный костюм Кресса – денек выдался на редкость сухой и жаркий – пот ручьями потек, он решил: пусть их, не важно. Если они обретаются где-то здесь, стало быть, скорее всего тоже нажрутся ядовитых пилюль, не хуже своих красных и черных сородичей.
По дороге назад к дому он, не без известного удовольствия, раздавил каблуком несколько пробегавших мимо песчаных королей, а дома содрал с себя защитный костюм, вволю насладился роскошным обедом и потихоньку начал расслабляться. Все под контролем. Две матки вскорости загнутся, третья, на счастье, находится там, где от нее легко можно будет избавиться, как только исполнит предназначенную для нее задачу, – да и четвертую он отыщет, несомненно. Что до Кэт, то… в конце концов, он уничтожил малейшие следы ее присутствия.
