Филип Фармер - Темное солнце
Они продолжили свой путь по дороге, тянущейся вдоль побережья. Прошло шесть ночей. В среднем Фемропит преодолевал по десять миль в день. Он мог бы двигаться и быстрее, но ему часто приходилось останавливаться и ждать, пока пассажиры добудут себе еду.
На седьмой день поездки Дейва и Слуша посетила гениальная догадка. Зачем тратить время и силы на охоту с копьями? Ведь у Фемропита есть режущий луч! Им даже не придется сворачивать с дороги – вдоль обочин часто паслись обильные стада, а с деревьев рвали листья и ветки длинношеие животные с вытянутым хоботом. Одной такой туши хватит, чтобы прокормить их всех в течение трех дней; затем мясо начнет гнить и станет пригодно только для пса с кошкой.
Ване также пришло в голову, что им незачем останавливаться на ночлег. Достаточно крепко привязать машину Древних к крыше Фемропита и спать внутри нее. Каменное существо не нуждалось во сне и могло всю ночь ползти по дороге.
В результате их передвижение ускорилось до тридцати миль в день.
Растительному кентавру не нравилось так путешествовать. Чтобы поговорить с Фемропитом, ему приходилось брать в руку светлячка, вставать перед собеседником и пятиться по дороге задом наперед. К общему удивлению, выход из затруднительной ситуации нашел йотль. Он добыл кусок слюды и предложил отщепить от него тонкую пластинку и поставить перед смотровым отверстием бога.
– Таким образом, если Слуш усядется на носу Фемропита, тот будет видеть отражения вспышек в листе слюды, – пояснил он. – А Фемропит в свою очередь сможет светить своим лучом в этот лист, чтобы Слушу были видны его слова.
– Потрясающе! – воскликнул арчкерри. – Иди сюда, я тебя расцелую.
– Нет-нет, капуста – это не мое, – сказал Хузисст и попятился.
Проехав вдоль побережья еще немного, они начали замечать необъяснимое отсутствие туземцев. С одной стороны, это было даже хорошо – не приходилось опасаться засады на дороге или нападения жителей деревни. Но вскоре им начали попадаться опустевшие поселения с поваленным палисадом, разрушенными хижинами и растоптанными телами цимманбул. Среди развалин валялись обломки костей. К сожалению, все следы давно смыло дождем, поэтому путники долго оставались в неведении относительно источника разрушений.
Правда открылась им на следующем перекрестке. Когда Фирш и Джованарр прикоснулись к зеленоглазому столбу, лица их побледнели и вытянулись.
– Надо было ехать по короткой дороге, – сказала ведьма. – Один из скиннивакита покинул свои земли и забрел к самому морю. Сейчас он стоит на дороге, примерно в десяти милях впереди.
– Сохрани нас Скриш! – вскричал йотль. – Если этот скиннивакита так велик, что может разрушать целые деревни, он просто поднимет Фемропита и забросит в океан, и всем нам придет конец.
– Попрошу без паники, – сказал Слуш. – Обратите внимание на тот факт, что мы сейчас стоим на перекрестке. Ничто не мешает нам свернуть с прибрежного шоссе и двинуться дальше по дороге, ведущей сквозь джунгли.
– Не знаю, не знаю, – проворчал Хузисст. – Если уши у скиннивакита такие же огромные, как и все остальное, то он услышит нас издалека. Тогда он проломится напрямик через джунгли, и нам конец!
Слуш согласился, что лучше столкнуться со скиннивакита на побережье, чем на лесной дороге, но не объяснил, почему он так считает. Он попросил Фирш еще раз свериться с дорожной сетью. Старуха сказала, что теперь дорога свободна; очевидно, чудовище сошло с нее, и теперь неизвестно, где оно находится. Ведьма объяснила, что дорога видит все предметы и живых существ, передвигающихся по ней, а также летящих на высоте до двух ростов. Кроме того, дорога может осматривать местность глазами звенящих столбов. Все, что происходит за пределами их видимости, остается скрытым.
– То есть когда вы следили за нашим передвижением, вы нас видели? – поинтересовался Слуш.
– Не совсем так, как люди видят глазами, нет. Скажем так, я испытывала некие ощущения, которые сложно описать словами, и мысленно переводила их в соответствующие образы. Тебе это должно быть знакомо – ты ведь тоже не глазами всматриваешься в свой кристалл.
– Насколько велико это чудовище?
– Его вес превышает предел восприятия дороги.
– И каков этот предел? – сдавленным голосом спросил йотль.
– Около тысячи тонн.
– Оно двуногое?
– Вероятно, да.
– Скриш! – вскричал йотль и бросил быстрый взгляд на дорогу. – Что ж, по крайней мере мы издалека увидим, как оно приближается. Но я боюсь представить длину его шага.
– Жаль, что Темный Зверь заходит именно в той стороне, куда ведет дорога, – сказала Вана. – На его фоне нам не удастся разглядеть силуэт чудовища.
Слуш спустился на землю и долго разговаривал с Фемропитом посредством светлячка. Затем он вернулся к друзьям и сказал:
– Я объяснил ему, что происходит. Фемропит считает, что легко уничтожит скиннивакита своим режущим лучом. Нам не о чем беспокоиться.
– Безумие! – сказал Хузисст. – Что если скиннивакита появится из джунглей сбоку от нас? Фемропит не успеет развернуться к нему носом.
– Разумно, – согласился Слуш. – И тем не менее я считаю, что нам следует продолжить свой путь. У меня есть план.
33
Решив разведать лежащую впереди местность, Дейв с Ваной быстрым шагом двинулись по дороге и вскоре на полмили оторвались от медленно ползущего Фемропита. Пес с кошкой неотрывно следовали за ними.
Вскоре они наткнулись на труп исполинского животного с длинной шеей и большим хвостом, каких они часто встречали на своем пути. Пятисоттонная туша была грубо разорвана пополам и небрежно объедена. Повсюду валялись куски мяса и обломки треснувших костей. Череп был расколот и выглядел так, словно его грыз великан.
Вокруг туши копошились жуки, но крупных падальщиков не было видно. Дейв обратил внимание, что в джунглях стоит необычная тишина. Лесные звери либо затаились, либо разбежались.
Единственный звук доносился откуда-то из-за ближайшего поворота дороги. Тяжелое сопение перемежалось раскатистым грохотом, словно рушились горы.
С осторожностью продвигаясь вперед, путники вскоре обнаружили на обочине еще трех мертвых животных той же породы. Все туши были разорваны на части, обглоданы и отброшены в сторону.
Сойдя с дороги, в лесу они встретили глубокие следы ног, формой похожие на человеческие, но с острыми когтями. Каждый отпечаток был около ста шагой длиной.
Множество деревьев вокруг было повалено. Некоторые из упавших стволов под тяжестью ног великана ушли глубоко в землю.
