Филип Фармер - Т. 14. Властелин Тигр
Когда легкие уже разрывались на части, Рас поймал глазом легкое просветление в непроницаемой прежде мгле. Еще несколько взмахов вынесли его на поверхность, к ослепительному солнцу, голубому небу и пронзительной зелени над желто-коричневой полоской берега. Из черного царства, оставшегося внизу, к поверхности поднималось облако кровавой мути. Вертолета уже не было видно; шум его крыльев, изрядно ослабев, доносился из-за излучины. Зимородок, сидя на ветке ярдах в тридцати выше по течению, визгливо жаловался на жизненные неурядицы и невзгоды. Река припахивала рыбой, крокодилами и глиной; в этот букет вплетались запахи гниющей древесины и палой листвы. И был еще один слабый запах, не запах даже, лишь неясный намек на него — смесь крови рептилий с птичьим пометом. Рас всегда думал — никто такого ему не говорил, — что птицы с рептилиями в некоем родстве, как-то связаны. Чудовищная, покрытая броней рептилия и легкий, причудливо изукрашенный природой зимородок казались юноше дальними родичами, имеющими общего прародителя — какого-нибудь холоднокровного летающего ящера времен Творения. Сейчас его догадка получила неожиданное подтверждение, внятное только ему одному, — птичий помет определенно не был принадлежностью лишь птичьего племени. Он, равно как и кровь вокруг Раса, принадлежал также и крокодилам. А по запаху был, несомненно, птичьим.
Когда Рас уже рассекал реку вниз по течению, собирая дыхание для второго погружения, вода позади него вскипела кровавыми пузырями почти черного цвета, а в центре этого месива всплыло бледное, цвета человечьего глаза, брюхо. Четыре крокодильи лапки торчали вверх, словно флажки капитуляции — подходи и делай со мной все что заблагорассудится!
Ох, нелегкая это была работа — буксировать чудовище к берегу. Еще тяжелее Расу пришлось, когда он выволакивал тушу в несколько сот фунтов на берег и оттаскивал за кусты. Когда, ослабленный полученной накануне раной, голодом и встряской подводного поединка, он пыхтел и отдувался под тяжкой ношей, с реки стали доноситься алчные крокодильи голоса. Наткнувшись на кровавую волну, рептилии расшумелись не на шутку.
Всю жизнь, в любой момент приходилось совершать выбор. Требовалось выбирать среди маршрутов, предметов, поступков — из этого и было соткано время. Без необходимости предпочесть один из возможных способов действия другим Рас просто не осознавал бы хода времени. И остался бы навечно в подвешенном состоянии.
Сейчас юноша должен был либо ценой неимоверных усилий отволочь крокодила сквозь джунгли на более высокое место, где и разделать его с относительным комфортом и в большей безопасности, либо попытаться справиться с разделкой прямо здесь, где с любой стороны к нему могли приблизиться незамеченными голодные хищники и где дым костра мог привлечь внимание шарикту, а то и Птицы Бога.
Расу хотелось съесть огромный кусок мяса сейчас и закоптить побольше, чтобы хватило на несколько дней пути. Не так-то уж часто удавалось ему убить большое животное. Крокодилов, буйволов, слонов, гиппопотамов и леопардов не так легко было прикончить, как повстречать. Они не очень-то скрывались — достойных противников им почти не попадалось.
Голодное крокодилье мычание приблизилось, и вот из-за куста высунулась длинная зеленовато-коричневая морда большого самца; за мордой медленно тащилось все его бесконечное туловище на четырех коротких кривых лапках. Рас не ожидал, что твари заберутся так далеко от реки. Видимо, запах свежей крови совсем лишил одного из них разума. Пожав плечами, Рас взвалил тушу на плечо; она сложилась пополам — морда уткнулась в грязь, а хвост волочился сзади по земле. Рас чуть приподнял ее, чтобы поправить; это потребовало от него такого усилия, что стало ясно — сил хватит ненадолго. К тому же каждая встречная ветка и лиана, цепляясь за крокодильи лапы, претендовали, казалось, на львиную долю добычи. Чуть ли не на каждом шагу выпутываясь из зеленых силков, а дважды едва не рухнув от тяжести, он прошагал совсем немного и с невыразимым облегчением сбросил ношу. Дальше Рас тащил крокодила за хвост, практически не отрывая от земли.
Сидя на подгнившем, трухлявом стволе, Ева горько плакала. У ног ее копошилась груда белых червей, личинок, полураздавленных жуков с конвульсивно дергающимися лапками, сидела бледно-зеленая в крапинку древесная лягушка с выпученными точно в шоке глазами и валялась на спине с разбросанными в стороны лапками небольшая ящерица — точь-в-точь уменьшенная копия твари, которую Рас выволок на полянку.
— Мне так жалко себя! — всхлипнула Ева, заметив юношу. — Докатиться до того, что вся эта мерзость выглядит почти аппетитно. Питаться этим… этим!
Ее плечи затряслись от рыданий.
— Тебе следовало бы шумно радоваться, что удалось раздобыть так много, — отдышавшись, заметил Рас. — Я, например, так весьма рад твоему улову. Если бы вернулся без добычи, нам пришлось бы довольствоваться малым и благодарить небо, что тебе так повезло.
И Рас выпустил из рук хвост крокодила, который звучно шлепнулся на сырую землю. Утерев слезы, Ева поинтересовалась, где Рас нашел рептилию. Несмотря на порезы в брюхе крокодила, она, похоже, не сомневалась, что он издох сам по себе на берегу реки и, может быть, даже как следует разложился, а Рас просто подобрал его. Ева сообщила, что, услышав вертолет, перепугалась за Раса, но, когда звук миновал их стоянку без задержки, успокоилась, решив, что теперь юноша в безопасности.
— В безопасности! — фыркнул Рас. — Я оседлал крокодила и нырнул с ним вместе на дно, как раз когда над нами пролетал вертолет. А когда крокодил сумел все-таки меня сбросить, один Игзайбер знает, что могло случиться! Мне просто повезло, что я убил на глубине крокодила, а не наоборот, а ты говоришь — «в безопасности»! Это мясо, отличное мясо — что ты об этом скажешь?
— Я действительно сожалею, — тихо вымолвила Ева каким-то бесцветным голосом. — Понимаю, ты совершил настоящий подвиг, и в любое иное время захотела бы услышать подробный рассказ о нем. Но только не сейчас.
Я так устала и проголодалась, что ничто, кроме пищи, не волнует меня.
— Тогда тебе тем более следует кричать от радости, — заметил Рас. — Здесь столько пищи, что стае шакалов хватило бы на неделю.
Юноша раздумал тащить добычу неразделанной до подножия холмов. Он решил отрезать столько мяса, сколько они вдвоем в состоянии унести, завернуть его в большие листья и лишь тогда подаваться в холмы. Пока Рас возился с тушей, Ева отправилась собирать листья. Работая ножом, Рас время от времени отправлял куски поаппетитнее прямо в рот и к окончанию разделки чувствовал себя гораздо лучше, чем вначале.
![Филип Фармер - Властелин тигр [= Владыка тигр, Бог-тигр, Властитель тигр, Лорд Тигр]](/uploads/posts/books/25287/25287.jpg)
