Фредерик Пол - Марс плюс
- Не люблю чувствовать себя беспомощным. Лоло даже не взглянул на приборную доску- при свободном падении от нее не было никакого толку. Конструкторы машины, естественно, не рассчитывали, что ей выпадет шанс бороздить не пустыни Марса, а открытый космос. Сейчас Мицуно больше заботило другое: надежно ли загерметизирован их "летательный аппарат". Вопреки тому, что он сказал Деметре, уверенности в этом у него не было, так как "ходун" попал в условия, не предусмотренные его создателями. И уж если на то пошло, то когда они попадут туда, куда попадут, то состыкуется ли их шлюз со стыковым устройством платформы? Было бы нелепо и трагично умереть из-за крошечного зазора всего в несколько миллиметров.
Впрочем, в данный момент перед пленниками маячили более серьезные проблемы.
Мицуно долго смотрел на вращающееся звездное небо, надеясь обнаружить впереди энергостанцию и таким образом оценить, сколько у них еще есть времени до начала героических свершений. Имея перед собой только звезды и широкое лицо Марса - с полоской приближающегося рассвета в качестве единственного указателя относительно вектора движения, - Лоло никак не мог сориентироваться. Радар "ходуна", предназначенный для сканирования местности, на таком расстоянии был бесполезен.
Даже при этой низкой скорости вращения Мицуно затруднялся определить, что у них "впереди" и что "позади". Пересадочная станция Фонтана с ее сигнальными огнями полностью растворилась в черной глубине. Нужно было искать что-то другое.
Напрягая зрение, Лоло вглядывайся в темноту, чтобы обнаружить какой-нибудь большой приближающийся объект. Он знал, что солнечный свет, отраженный от панелей станций, медленно поворачивающихся на синхронной орбите, будет отличаться от света звезд. Возможно, это поможет.
Одна из звезд сдвинулась в сторону и расцвела нежно-фиолетовым пятиугольником - верный признак эмиссии нового двигателя. Однако Лоло подождал еще сорок пять секунд - три полных оборота, - прежде чем позволил себе поверить в то, что это не видение, а реальность. За это время на фоне неба уже ясно обозначились контуры орбитального буксира, направляющегося в их сторону. Мицуно посмотрел на своих товарищей и кивком указал на тусклые мерцающие огоньки.
Киборг приблизился к панели и переключил радиосвязь на общую частоту.
- Экстренное сообщение, - неторопливо и размеренно произнес он. Сброшен грузовой модуль. Просим подобрать. Неопознанный буксир на орбите над Долиной Маринера. Ждем ответа.
Ждать пришлось долго.
Ответа не поступало.
Между тем буксир уже развернулся в их сторону кормой, маневровые двигатели включились, выбрасывая клубы прозрачного газа. Магнитные захваты протянулись к беспомощному "ходуну". Приближающийся корабль словно исполнял сложный танец.
- Что он делает? - спросила Деметра.
- Я бы сказал, готовится подцепить нас на крючок, - ответил Торвей.
- А почему они не отвечают?
- Не могут, если это автоматический корабль. Некоторые из них кружат на орбите именно с целью возврата утерянного груза и сброса мусора.
- Опять Сеть, - кивнул Мицуно.
- Да, конечно.
"Ходун" качнулся - первый захват нашел контакт с ногой машины. Потом то же сделали другие, и буксир снова включил основную тягу, пытаясь с помощью своей силы преодолеть силу, заставляющую "ходун" вращаться.
Сидящие в кабине услышали скрипы и стоны, но в итоге ничего страшного не случилось - машина выдержала возникшее напряжение и стабилизировалась.
Лоло почувствовал, что начинает дрейфовать в направлении от переборки, и, чтобы не уплыть к корме, зацепился носком ботинка за край пульта управления. Его спутники остались в креслах.
Наблюдая через боковое окно за буксиром и его маневрами, Мицуно никак не мог обнаружить ни малейшего признака близости солнечной электростанции.
Бум! Теперь "ходун" ударился обо что-то кормовой частью. Головы сидевших в креслах Торвея и Деметры дернулись, но ничего больше не произошло. Впереди по-прежнему было только черное небо.
- Какого черта... - начал он.
- Думаю, мы пристыковались.
- Но там же ничего...
- Шлюз там. - Торвей показал пальцем себе за спину. Темное лицо киборга словно усмехалось над ним. - По-моему, кое-кто там тоже знает об этом.
Все трое повернулись. Диск замка на двери шлюзового перехода сам по себе повернулся, и панель медленно отошла в сторону. За ней лежал ярко освещенный коридор, обитый пластиковыми панелями нейтрального серого цвета. В ушах засвистел ветер, и Мицуно понял, что коридор находится под давлением.
- Если не ошибаюсь, это приглашение, - сказала Деметра. - Я бы, пожалуй, его отклонила.
- Я тоже, - согласился Лоло.
Киборг молча сидел в позе задумавшейся статуи, устремив взгляд в глубь огромной пустой трубы. Интересно, подумал Мицуно, какие сигналы принимают сейчас электромагнитные сенсоры Торвея? Впрочем, он по-прежнему пребывал в расслабленном состоянии, его механические мускулы не вздрагивали, сопротивляясь безмолвным приказам Сети.
- Можно подождать здесь, - бесстрастно заметил полковник. - Не знаю, долго ли...
И тут же, словно в ответ на некое произнесенное им ключевое слово, приборная панель тревожно загудела. Внутри что-то закоротило, как будто цепи "ходуна" не выдержали напряжения, на которое не были рассчитаны. Металлическая панель под ногой Мицуно нагрелась почти моментально. Странно, но каким-то образом она тоже оказалась под напряжением.
- Ребята...
Лоло отдернул ногу и, оттолкнувшись, поплыл к потолку.
Из-под клавиатуры панели потянулся дым. Сначала это были едва заметные белые нити, очень быстро ставшие густыми и черными, с мельчайшими комочками наполовину сгоревшего пластика. В воздухе появился тяжелый запах заплесневелого хлеба и озона.
Деметра закашлялась и начала развязывать удерживавший ее в кресле ремень, а когда освободилась, то прежде всего зажала рот и нос обеими руками. Торвей действовал гораздо быстрее, схватил девушку за плечо, увлекая за собой к коридору, подальше от клубов ядовитого дыма.
- Выбирать не из чего, - сказал он.
- Точно, - согласился Мицуно.
Оставшись в кабине, они либо умерли бы от отравления продуктами горения, либо задохнулись от недостатка кислорода. Так или иначе, приходилось отступать по единственно возможному пути отхода - туда, куда приглашала их Сеть, которая была готова пожертвовать "ходуном" ради того, чтобы выкурить их.
Пожар достигал одновременно двух целей, понял вдруг Лоло: сжигая за ними мосты, лишал их возможности побега.
Действуя вместе, киборг и человек вытащили девушку из дыма и, подхватив под руки, устремились к двери, за которой лежал длинный, неизвестно куда ведущий коридор.
