Джек Макдевитт - Военный талант
— Ты чего?
— Квинда.
— То есть?
— Украв у тебя экземпляр "Слухов Земли", она держала ответ в руках.
Джейкоб договорился о встрече с одним из администраторов, и через час мы связались с ним.
Это оказался худой веснушчатый юноша с длинным носом и легкой дрожью в голосе. Он сутулил плечи, как бы обороняясь, и, казалось, не мог ответить ни на один вопрос, не проконсультировавшись сначала с монитором. При виде нас он не сделал попытки встать из-за стола, словно боялся покинуть надежную крепость.
— Нет, — ответил парень, когда я объяснил ему цель визита. — Вряд ли мы выполняли какие-либо специальные задания для человека по имени... э... Бенедикт. По какому каналу могла проходить такая работа?
— Простите?
— Заказы на проведение исследований поступают из различных источников — правительственных, университетских, корпоративных, от разных фондов. Какой из них мог использовать ваш дядя?
— Не знаю. Возможно, никакой.
— Мы не принимаем заказов от частных лиц.
Казалось, парень читает этот ответ с монитора.
— Послушайте, — сказал я, — не имею представления, как он это организовал, но не сомневаюсь, что Гейб у вас был, кто-то с ним работал.
Администратор забарабанил пальцами по полированной крышке стола.
— Это было бы против всяких правил, мистер Бенедикт, — сказал он. Сожалею, что, не смог вам помочь.
— Мой дядя недавно погиб. — А поскольку он остался очень доволен работой, которую проделали для него ваши сотрудники, он хотел выразить свою признательность каким-нибудь существенным способом.
Я одарил его ослепительной улыбкой. Выражение лица администратора смягчилось.
— Понимаю, — сказал он.
В нем было много птичьего: миниатюрность, быстрые движения, порхающее по кабинету внимание, которое не задерживалось ни на чем более нескольких секунд.
— К сожалению, дядя не потрудился точно назвать имя. Мне нужна ваша помощь. Это мой дядя. — Я показал ему фотографию.
Администратор прищурился, покачал головой.
— Я его не знаю.
— Сколько в вашем штате профессионалов?
— Все зависит от того, что вы понимаете под этим словом.
— Понимайте, как вам больше нравится. Хотя бы один из них узнает человека на фото. Конечно, мне нужна уверенность, что это именно тот человек, поэтому я бы хотел, чтобы он или она описали мне задание дяди.
— Очень хорошо, — сказал парень, бросая снимок на кипу бумаг, — я подумаю, что можно сделать.
— На большее я и не рассчитывал. — Я демонстративно поднял левую руку с интеркомом: — Джейкоб, мы сейчас переводим деньги, — потом обратился к администратору: — Мне понадобится номер счета.
Он с радостью помог Джейкобу, подтвердившему прием, и заявил, что готов выполнить просьбу. По моим предположениям, сумма равнялась недельному заработку администратора.
— Деньги ваши. Их будет намного больше, если вы найдете того, кого я ищу.
— Да, — ответил парень, проявляя все большую заинтересованность. Уверен, что смогу помочь вам.
— К вечеру.
— Конечно. Где вас найти?
Эрик Хаммерсмит оказался бородатым полным мужчиной с желтыми, как песок волосами. К тому же слишком много пил. Мне он сразу понравился.
— Я никогда по-настоящему не знал вашего дядю, — ответил он.
Мы сидели в баре в центре города над бутылкой рома, глядя на гравитационных танцоров.
— Гейб был немного скрытным. Он все время делал вид, будто поиск, который он мне поручил, является частью статистического исследования.
— Ладно уж.
— Простите за такие слова, — Эрик ухватил меня двумя пальцами за рукав, — но он был паршивым актером.
В соседней комнате обедала шумная компания, поэтому нам приходилось близко наклоняться, чтобы расслышать друг друга.
Хаммерсмит подпирал голову рукой. Он пришел на встречу уже достаточно разгоряченным. Я подозревал, что он уже начал отмечать получение премии.
— А что искал мистер Бенедикт? — спросил он с обаятельной улыбкой.
— Дядя пытался найти место для археологических раскопок, Эрик. Это долгая история.
— В звездном скоплении? — Он поднял брови.
Я выпил ром и напустил на себя вид невежественного постороннего.
— Наверное, это и в самом деле странно. Но я не очень-то обращал внимание на подробности. Во всяком случае, дядя хотел выразить вам свою благодарность за помощь.
— Рад слышать, — отозвался Хаммерсмит. — Знаете, это было не совсем по инструкции.
— Что?
— Мне пришлось нарушить несколько правил. Нам не разрешают использовать оборудование в личных целях.
— Понимаю.
Я повторил подготовку к переводу денег, на этот раз сумма превышала шестимесячный оклад.
— Спасибо, — сказал Хаммерсмит, улыбка его стала еще шире. Позвольте мне заплатить за следующую выпивку.
— Ладно, — пожал плечами я.
Он ждал, что я сделаю перевод, но не дождавшись, подал знак официанту.
— Полагаю, — сказал он, — вы знаете не больше моего.
Неужели меня так легко разгадать?
— Вы имеете в виду колесо?
— Значит, все-таки знаете!
Попал! Наконец-то есть результат.
— Конечно. Где-то в Даме-под-Вуалью находится планета, в небе которой появляется это круглое созвездие. "Девять на ободе, две у ступицы". Между прочим, — произнес я, стараясь казаться равнодушным, — он довольно много говорил об этом. Где, она находится, планета, которую он разыскивал?
— О да! — Танцоры эротического шоу гонялись друг за другом в сияющем голубом тумане. — На ее поиски ушло несколько недель, — объяснил Хаммерсмит, — поскольку у нас просто нет соответствующих программ. И компьютеры часто были заняты. На самом деле, — он понизил голос, — я в первый раз воспользовался случаем и нарушил правила. Это может стоить мне работы, если кто-нибудь узнает.
"Конечно, — подумал я, — поэтому администратор смог так легко тебя вычислить".
— Работа оказалась большой, Алекс. В Даме-под-Вуалью два с половиной миллиона звезд, и без особой модели, построенной компьютером, с точными углами размещения звезд, точной их величиной, он, вероятно, получил бы множество вариантов. Как выглядит колесо? Правильной ли оно формы? Если нет, насколько велико отклонение от основной линии дуги? Действительно ли там только девять звезд? Или девять ярких звезд? Нам пришлось произвольно задать некоторые параметры, и результат был довольно предположительным.
— Сколько получилось вариантов?
— Свыше двухсот. Или двенадцать тысяч, если менее строго обойтись с параметрами. — Он с сочувственно наблюдал за мной, наслаждаясь, как ему казалось, моим разочарованием. Я же думал о том, как несколько недель назад мы с Джейкобом просматривали маршруты звездных кораблей и сократили район поисков до десяти тысяч звезд. При наличии таких цифр было бы легко исключить многие варианты Хаммерсмита. На мгновение у меня появилось искушение щелкнуть его по носу.
