Вад Капустин - Встретимся на Альгамбре
И Степан торопливо пошел к флайеру, надеясь, что навсегда распрощался с прошлым и никогда больше не вспомнит ни с ненавистью, ни с благодарностью о своем фроггском учителе.
— Может быть, — глядя прозревшими глазами вслед уходящему землянину, задумчиво сказал учитель Ясмах. — Может быть.
Покидая Хасту, Корнилов собирался отправиться на Альтаир, но фроггские истребители перехватили Астарту уже на взлете. Очевидно, землянина «пасли» с самого момента появления в зоне фроггского влияния.
Отправляясь на Хасту вернуть долг, Степан совершенно не учел обострения галактической обстановки, вызванного последними событиями, хотя сам был их непосредственным участником и даже виновником.
При появлении перехватчиков, капитан быстро проверил деньги и документы и, без особой надежды, вызвал регуллианский счет. К его удивлению, тот оказался не заблокированным. Невзирая на грабительские проценты, Степан поспешно перевел всю сумму на фроггский банк и, без малейшего сожаления, выбросил в утилизатор регуллианскую золотую карточку.
Астарту конвоировали через ближайший портал на орбиту Фрогги, где в штабе разведуправления встречи с землянином с нетерпением дожидался прим-кард Луттьерхарфс.
— Нормальное соотношение полов на Фрогге всегда было десять к одному. Вернее, к одной. Наши прекрасные дамы всегда успевали сменить за свою недолгую жизнь по несколько мужей, — сказал Луттьерхарфсу Верховный Владыка, и маска его недовольно сморщилась, отражая смену настроения. — Но если так пойдет дальше, боюсь, что нашим женщинам скоро будет трудно найти себе женихов. Сколько кораблей ты просишь? Двести, триста?
Сегодня Седьмой Владыка казался усталым и говорил на удивление прямо без обычных словесных ухищрений. Чувствовалось, что неудачи и потери последних дней сильно подорвали его обычную самоуверенность.
— Говори, не бойся. Я дам столько, сколько ты попросишь. Союзники просили оказать тебе всемерную поддержку. Они очень довольны ходом переговоров. Итак?
— Я прошу всего пять, — кое-что просчитав в уме, ответил прим-кард. — И наберу экипажи из добровольцев. Сам сейчас отправлюсь в Академию, чтобы уговорить выпускников.
— Всего пять кораблей? И экипажи из курсантов-добровольцев? — с сомнением переспросил Верховный. — Боюсь, тебе не удастся найти такое количество дураков. Ты уверен, что одного выступления будет достаточно?
— Вполне, — знаменитый разведчик не сомневался в собственных возможностях.
Речь Луттьерхарфса, произнесенная перед выпускниками в актовом зале Военно-Космической Академии, до сих считается одним из непревзойденных образцов ораторского искусства и цитируется во всех современных учебниках риторики. А изобиловавшие в ней изречения из произведений древних философов и сейчас украшают стены многих залов и аудиторий Академии. Правда, тех, кто попытался бы отыскать эти замечательные слова в указанных произведениях, ожидало бы немалое разочарование — очевидно, при подготовке к выступлению, прим-кард не особенно тщательно отмечал тома и страницы. Впрочем, любителей рыться в древних сочинениях среди военных всегда было немного.
Удачный дипломатический опыт не прошел для прим-карда бесследно. Его яркое выступление оказалось не только эффектным, но и необыкновенно эффективным. Число добровольцев намного превысило необходимое, и прим-кард получил возможность выбрать наиболее подходящих. Припомнив рассуждения Владыки, Луттьерхарфс тщательно отобрал среди курсантов тех, у кого не было никаких шансов понравиться привередливым красавицам. На его кораблях собралась на редкость безобразная команда.
— В случае поражения, не так жаль, — цинично объяснил прим-кард своему доверенному лицу. — А в случае успеха у ребят появится хоть какая-то надежда. Но вообще, нам сейчас очень не помешали бы хоть один опытный адмирал и пара хороших агентов на Альфе Центавра, на Земле или хотя бы на Альтаире.
— Кажется, судьба очень быстро откликнулась на одну вашу просьбу, господин, — растерянно сказал Ифтырах, глядя на экран, куда уже несколько минут поступала информация о странных перемещениях земного торгового корабля в отдаленном секторе Фрогги. — Посмотрите на этот корабль. Если я не ошибаюсь, он принадлежит нашему лучшему земному агенту. Тому самому.
— Ты уверен, что это и есть твой земной агент? — спросил пораженный совпадением прим-кард, когда на экране появилось изображение пилота.
— Разумеется. Я узнал и его и корабль. Это Степан Корнилов. Именно он доставил мне запись, с которой я обратился к вам, господин, — без малейших сомнений ответил бывший поэт. В отличие от многих соплеменников, за годы службы в солнечной системе тритт-кард научился прекрасно различать гуманоидов по внешности, и уж конечно ни с кем не перепутал бы своего единственного земного агента, к которому до сих пор испытывал нечто вроде благодарности.
— Тогда скажи, что ему понадобилось на пустынной Хасте, расположенной в такой дали от галактического Центра и вообще от всех мест, которые могут заинтересовать шпиона?
— На этот вопрос я затрудняюсь ответить, — маска тритт-карда выразила вежливое недоумение.
— Что ж, скоро ты сможешь задать его своему агенту, — согласился Луттерхарфс.
Степана Корнилова ожидал приятный сюрприз. Встреча со старым знакомым.
— Надеюсь, ты не забыл о нашем приятном и плодотворном сотрудничестве? — спросил на космолингве фроггский офицер, который, судя по знакам отличия, быстро пошел на повышение. «Добрый знак», — Степан отметил синий плащ и яркую жемчужную булавку. — «И, кажется, не шутит, говорит вполне серьезно».
.-Конечно, не забыл, господин, — с радостью ответил Ифтыраху ожидавший избиения и пыток Корнилов. — Ты еще говорил, что Фрогга отблагодарит меня за службу.
Не было сомнений в том, что внезапным возвышением не слишком щедрый фроггский наниматель обязан сведениям, полученным от земного соглядатая. Гораздо больше беспокоил пленника стоявший рядом с Ифтырахом у экрана старший офицер. Прим-кард.
— Без всякого сомнения, Фрогга воздаст каждому по заслугам, — двусмысленно подтвердил он, возрождая в душе Корнилова прежние страхи. Степан почувствовал пробежавший по хребту холодок. Впрочем, последовавшие за этим слова успокоили тройного шпиона и вернули ему прежнюю уверенность.
— Ответь мне на простой вопрос, — поинтересовался прим-кард. — Что тебе понадобилось на Хасте настолько важное, что заставило пойти на непомерный риск? Если бы твой корабль не опознал тритт-кард, его вполне могли бы сбить на орбите, не разбираясь.
