Блэйн Пардоу - Двойная игра
- Об этом судить не мне, мой Хан, - ответил Сэнтин Вест. - Она не поведала мне подробностей, сказала лишь, что видела, как я бьюсь против Ягуара, это происходит в городе, и схватка кончается вничью.
Хан Клана Кота медленно наклонил голову:
- Чего же желаешь ты?
- Преследовать их, - ответил Вест с пламенем в очах. Леруа чуть усмехнулся:
- Твоя готовность преследовать Ягуара радует меня. Она достойна крови Кота, наполняющей сердце твое и дух твой.
- Я лишь хочу защитить свой клан, мой Хан, - промолвил Вест, опустив очи долу в знак почтения.
- Мы будем ждать. Враг придет сюда. А когда он придет, мы ухватим его своими когтями, мы разорвем его своими острыми зубами. Мы будем биться с такой яростью, что Линкольн Озис узрит, сколь безумен был он, задумав такое.
Аякс Драммонд поднялся со своего места:
- Хан Леруа, большое значение придаем мы видениям наших воинов. Сэнтин Вест не единожды доказал, что он - истинный воин Кота. Он носит Родовое Имя и высокое звание, достойное кровного родича Кота. Посему я отказываюсь от права моего 100-го ударного соединения участвовать в какой-либо подаче заявок на сражение с "галактикой" "Тау" Клана Ягуара, когда она достигнет Тарнби.
Звездный полковник Ангелика тоже поднялась:
- Я также отказываюсь от права моего соединения участвовать в подаче заявок, мой Хан.
Сэнтин Вест был ошеломлен их поступком, но знал, что сам в подобных обстоятельствах поступил бы так же. Он склонил свою крупную голову в знак уважения к собратьям-офицерам.
- Благодарю вас обоих. Я не подведу ни вас, ни нашего Хана.
- Пусти им кровь, но не убивай их, - твердо сказал Леруа. - Пусть приведут нас к остаткам своего выводка.
- Как пожелаете, мой Хан, - ответил Сэнтин Вест, не поднимая головы.
Черная кожа Леруа блестела.
- Хорошо же, - проговорил он. - Подача заявок на право сокрушить "галактику" "Тау" завершена. Славное дело.
XXXVII
К югу от Новой Шотландии
Обочина V (база "Дикий Кот")
Глубокая Периферия
22 июля 3058 года
Когда майор Каллен Крейг подошел к походному костру, возле которого сидела полковник Стирлинг, он не просто нервничал - он очень нервничал. И вот почему. Что бы он ни сказал, все решат, будто он продолжает свою маленькую личную войну против Лорена Жаффрей. Однако в действительности дело было не в этом. В первый раз за всю свою военную карьеру он подумывал о немыслимом - о том, чтобы прекратить сражаться.
Полковник Стирлинг доверила решение вопроса выживания полка своему старшему помощнику, майору Лорену Жаффрей. Мысль об этом приводила Крейга в бешенство.
Жаффрей... Год назад никто о нем и слыхом не слыхивал, а потом вдруг он становится старшим помощником, проводит собственные программы, переучивает весь полк по-своему, - и что толку? К встрече с Ягуарами фузилеры все равно оказались не готовы.
Больше всего Каллена Крейга злило то, что все почему-то продолжают верить, будто Жаффрей и его команда вернутся. Черта с два! Сам-то Крейг знал правду. Лорен Жаффрей сделал ноги.
Он не был настоящим горцем, таким, как я, или Блэки, или полковник. Он всегда оставался и будет оставаться чужаком, с ненавистью думал Крейг.
Хотя они с Куртом Блэкадаром дружили уже много лет, внезапно Крейг почувствовал, что ненавидит Блэкадара почти также сильно, как Жаффрей. Во время сражения в ущелье Блэки едва не бросил батальон Крейга умирать, ожидая приказа Стирлинг.
С тех пор, как Блэки сделался старшим помощником, он переменился, вот в чем дело. И виновата в этом полковник Стирлинг.
Злоба прямо-таки душила Каллена Крейга...
Он вошел в освещенное пространство вокруг костра. Полковник Стирлинг оторвала взгляд от пламени и посмотрела на него. Впервые, хотя и всего на миг, он увидел, как много ей лет.
- Вы чем-то обеспокоены, майор?
- Да, мэм. - Языки огня рвались в ночное небо. - Полковник, мне необходимо высказаться. Происходящее мне не нравится.
Он не смел посмотреть ей в глаза, встретиться с ее пронзительным взором.
- М-да? - холодно произнесла она.
- Бегство через всю планету обходится нам слишком дорого. Мы измотаны, ухудшилось состояние личного состава и техники. А Ягуары гнут свое...
- Я осведомлена о сложившейся ситуации. Даже если нам удастся сохранить нынешний темп движения, Ягуары вцепятся нам в ляжки в течение пяти дней, - по-прежнему холодно сказала Стирлинг.
И фузилеры и Ягуары были на марше, но противнику не приходилось тащить за собою обоз, поэтому они постепенно сокращали расстояние.
- Вам не нравится моя стратегия, майор? - надменно спросила Стирлинг.
Каллен Крейг не ответил - раскрыл рот, но произнести не смог ни слова.
- Говорите, не стесняйтесь, майор. Он моргнул и посмотрел ей в лицо.
- Фузилеры истощены до предела. С моей точки зрения, мэм, пора повернуться лицом к врагу и принять бой.
Она некоторое время пристально смотрела на него, потом заговорила.
- Отчасти вы правы, майор. Весь смысл отступления состоял в том, чтобы протянуть время, но больше нам этого сделать не удастся... Мы прошли более четырехсот километров и находимся на полпути от ущелья к проливу Такаши. Нам удалось получить небольшое преимущество во времени, но мы оба знаем, что добром все это не кончится.
Она замолчала, испытующе глядя на Крейга. Тот смотрел куда-то в сторону, понурившись.
- У меня есть план - вариант разработанного прежде СХВ, - заговорила снова Стирлинг. - Мы попробуем вывести большую часть в район Новой Шотландии. Арьергард будет прикрывать их отход. В основном это будут оставшиеся у нас бронетранспортеры, пехота и роботы, состояние которых не позволит им пройти по тропе наверх.
- У авангарда не будет ни малейшего шанса на победу, мэм, пробормотал Крейг.
Стирлинг кивнула.
- Их цель не в том, чтобы победить Ягуаров, они должны будут просто выжить и выиграть время для спасения остальных. Может статься, они дождутся Жаффрей и Малвани с подмогой.
- Ваш приказ - смертный приговор для этих людей, - тихо проговорил Крейг.
Она внимательно посмотрела на майора.
- Погибнут многие, но кто-то останется в живых. Это часть нашей работы. Иногда приходится отдавать приказы, которые приведут к гибели людей. Единственная причина, по которой я это делаю, - в конечном итоге мой план спасет больше жизней, чем погубит. Я не буду приказывать сражаться до последней капли крови. Арьергард должен выжить и выиграть время, точка.
Каллену Крейгу тоже не раз за время его службы приходилось отдавать людям приказ идти на смерть.
- Операция по выводу остальных роботов на континент будет слишком опасна. Атмосфера там разреженная, почти вакуум, ночью - дикий холод, а днем солнце изжарит нас заживо.
