Питер Бигль - «Если», 1996 № 07
— Ну и названия здесь у вас, — сокрушенно покачал головой Максим. — Слюнявки, кобылки, страшилки…
— Это еще не самые выдающиеся, — заметил я. — Как тебе нравится, например, навозный карапузик?
Нашу степенную беседу прервал пронзительный женский визг. Мы переглянулись. Кричала Эльза, больше некому.
Нас как подбросило. В долю секунды мы были уже рядом. Эльзу прижимала к скале какая-то черная туша, смахивающая на большой грузовик. Перед тем как стать инструктором, я прошел спецподготовку, но сейчас все-таки спасовал.
«Где Леха со своим лазером?!»
Эльза запищала еще громче, и меня наконец сорвало с тормоза. Я подскочил к ней и толкнул так, что девица зацепилась ногой за камень и растянулась. Черная махина не смогла сбалансировать и мягко ударилась о скалу.
Это была медведка — существо огромное и омерзительное на вид, но совершенно тупое и ленивое. Всей энергии этого чудища хватало только на поедание червяков в своих норах и на порчу огородных растений. Похоже, оно только что выползло из-под земли и, одурев от яркого света, бестолково носилось взад-вперед.
Вот и теперь медведка развернулась и снова поползла на нас. Она, скорее всего, не желала нам зла, но нам было от этого не легче.
Я швырнул девушку на руки Максиму и открыл огонь. Первые три выстрела заставили монстра сбиться с шага. Чудовище остановилось и начало вертеться волчком. Я не прекращал стрелять, пока оно не завалилось на спину, поджав широкие передние лапы.
Я бросился к ребятам. Эльза дрожала и беспомощно озиралась.
— Тут есть вода?! — закричал Максим.
— Потряси ветви на деревьях, там могли застрять капли, — посоветовал я, а сам взял руки Эльзы в свои, чтобы успокоить ее. Она ответила железной хваткой.
«Надо было добить медведку», — подумал я.
Подтверждение своим мыслям я увидел в неожиданно остекленевших глазах девушки. Эльза увидела за моей спиной что-то страшное, но у нее уже не было сил кричать.
А у меня не было времени оглядываться.
— Стреляй, Макс!!! — заорал я и потащил Эльзу в сторону.
Через долю секунды уродливая голова уже обнюхивала место, где только что сидели мы с Эльзой. Медведка нас, может, и не съела бы, но раздавила — это точно. Максим разрядил в чудовище всю обойму, превратив его голову в лохмотья. Но у насекомых основное значение имеет не головной, а спинной мозг. Тело еще продолжало совершать конвульсивные движения, пока не запуталось в стеблях ползучего лютика. Убедившись, что самое страшное позади, я передал обморочную Эльзу ее приятелю и побежал в сторону острого каменного уступа. Найдя в камнях пузатую оранжевую тумбу, я со злостью ударил ногой по педали.
— Ты что там, заснул?! — заорал я в микрофон. — Ты знаешь, что мы едва не отправились на тот свет?
— Но ведь не отправились, — трусовато возразил Лexa. — Ведь обошлось…
— Я тебе устрою «обошлось»! Тебя зачем туда посадили? Спать?
— Я не спал. Ток у меня обрубили.
— Ладно, Леха, — процедил я. — После поговорим.
Подопечных я застал в состоянии полного морального упадка. Максим что-то доказывал подруге, но та лишь хныкала и однообразно повторяла:
— Не хочу… Хочу домой…
Настроение было испорчено. Обратно возвращались молча. Я предложил было пройти по следу серого слизня, но Эльза лишь застонала в ответ. Без единого слова я развез клиентов по боксам. Перед трансформацией я решил связаться с Лехой.
— Представляю, что будет, если они нажалуются Пупсу, — произнес я в микрофон. — Ведь еще и деньги придется возвращать.
— Да не… — без особой надежды проговорил Леха. — Для них это мелочь.
— Вообще-то парню приключения должно были понравиться. Просто с девкой ему не повезло.
— Слушай, Алик, — я услышал, как Леха зевнул. — Я посплю, пока работает преобразователь. Когда все закончится, вы меня разбудите.
— Ну спи, спи… — и я отправился в свой бокс, чтобы предаться действию усыпляющего газа.
Сон окончился, я сладко потянулся и, не открывая глаз, выставил вперед руки, чтобы распахнуть стеклянную крышку бокса. Однако ладони мои провалились в пустоту.
Пришлось открыть глаза. Меня окружала бескрайняя пористая поверхность поглотителя. Я вскочил.
Либо я пробудился раньше времени, либо… И тут я понял, что преобразователь не работает. Поверхность поглотителя была холодной.
Наконец я взглянул на контрольную панель на стене. На ней горели две большие желтые лампы и три нуля на табло — это был сигнал готовности. Неужели Леша забыл включить аппаратуру?!
Я прыгнул в комбинезон и побежал к машине — нужно было узнать, что с моими подопечными. Я быстро убедился, что у Максима та же история: он сидел посреди контейнера, расставив ноги, и остерегался предпринимать какие-либо действия.
— Ну? — спросил он.
Я, как мог, успокоил его и предложил доехать до Эльзы. Ему оставалось только согласиться. Девушка, слава Богу, еще спала.
— Сиди рядом, — сказал я Максиму. — Я подъеду к аппаратной и посмотрю, что там с Лехой.
В аппаратную вел особый стеклянный тоннель. Его использовали для подгонки запасных машин и других экстренных ситуаций. Я не сбавляя скорости промчался по нему, резко затормозил и приставил лицо к прозрачным стенам.
Меня прошиб озноб. Леша безмятежно дрых на банкетке.
Стараясь не думать, чем может обернуться вся эта история, я вскочил в машину и полетел обратно.
Эльза уже проснулась. Она была на удивление тиха.
— Что? — спросил Максим.
— Плохо, — ответил я.
Мне предстояло открыть им одну вещь, которая держалась сотрудниками фирмы в строгой тайне. Обстоятельства вынуждали меня быть честным. Но прежде следовало выяснить, сколько времени осталось у нас в запасе. Я нашел часы на стене и убедился, что они показывают 1 час 14 минут. Это была, мягко говоря, туфта — на улице еще не начинало темнеть. Но что это значило? Выходит, электричество отключалось еще раз, и часы обнулились. А с ними — и вся аппаратура. Компьютеры надежны, когда рядом с ними надежные люди, а не такие, как Леха. Пупс давно и с радостью уволил бы его, но Леха заменял собой целую ремонтно-эксплуатационную бригаду.
— Слушайте меня, девочки-мальчики, — наконец решился я, — сколько мы с вами гуляли по минитрону? Час, не больше, так? Плюс час с небольшим мы провалялись под наркозом в боксах. Итого, скажем, два с половиной часа…
— Мы тоже умеем считать, — нетерпеливо заметил Максим. — Дальше что?
— А дальше то, что до темноты мы должны вернуться в исходное состояние. Любой ценой, ясно? На все у нас три-четыре часа. До утра здесь не появится ни один человек.
