Константин Мзареулов - Клыки Вселенной
Как и следовало ожидать, вскоре начались неприятности. Из-за неполадок в машинах покинули строй и вернулись на базу «Аметист» и «Таран», так что в авангарде остались только «Робин Гуд», «Янычар» и корветы. «Сюркуф» и «Тартар» то и дело сообщали о мелких проблемах, с которыми пока справлялись собственными силами.
— К концу похода половина «стариков» будет ковылять на буксире, — желчно прокомментировал Круль.
Командир флагманского линейного крейсера был мрачен. Немного радости начинать войну на недостроенном корабле: на «Инфернатор» удалось установить только первый генератор скрученного пространства, носовая же башня оставалась пустой. Впрочем, генерал Фейри из службы вооружений клятвенно заверила, что второй жгутомет будет готов через несколько дней.
Согласно штатному расписанию, капитан-лейтенант Ариманов должен был контролировать пилотов, управлявших сверхмощным струнным двигателем. Однако Танталов резонно заметил, что за пилотами присмотрит командир — не зря же адмиральские погоны носит! — а Кумрану поручил суммировать информацию по оперативной обстановке в полосе группы войск «Стожары».
Сведения поступали непрерывно — с наземных постов наблюдения, от 42-й эскадры, с кораблей-разведчиков Департамента военной разведки. С каждым часом картина становилась все более тревожной.
Айсберги выдвинули на плоскость границы полмиллиона конгломератов. Треть гроздьев концентрировалась вокруг Восьмой Республики, под сотню тысяч барражировало на позициях против Галсоюза, чуть больше комплексов угрожало Кендако и Тонхойра. Остальные равномерно распределились в пространстве и гипере, патрулируя рубежи своей державы, названия которой не знали даже остальные Кристаллиды. Из тыла подтягивались новые тысячи гроздьев.
— Такой силищи они не собрали даже в тридцатом году, — обронил Танталов. — А тут еще эти варвары под ногами путаются.
— И пираты, — вставил Кумран.
— Кстати о пиратах, — согласился маршал. — Устроим учения с боевой стрельбой.
***
Навигационное оборудование у военных всегда было получше, чем в гражданском флоте. Тем не менее трассы в гипере все равно расползлись на солидное расстояние. Два десятка кораблей возвращались в трехмерный космос на протяжении получаса и оказались разбросаны по сфере диаметром около световой недели.
— Пилотам и штурманам по возвращении не вылезать из тренажеров, — свирепо приказал главком. — Совсем навыки потеряли, бездельники!
Впрочем, гнев его быстро улетучился, потому как локаторы засекли не меньше пяти судов, не имевших опознавательных сигналов. Пираты бросились врассыпную, но были настигнуты и взяты на прицел.
Кумран только постанывал от зависти, глядя, как крейсера и торпедоносцы расстреливают недавних повелителей нейтральной зоны. До боли хотелось стоять на мостике пусть даже самого маленького корвета, чтобы командовать боем, атаковать и мочалить наркоторговцев. Очень уж оружейники не любили эту публику.
Танталова заботили совсем другие проблемы.
— "Сюркуф", протри гляделки! — рычал маршал. — Шесть залпов по одному корыту — ты бы еще все торпедные трубы разрядил!
— Шеф, я хотел, чтобы все канониры смогли попрактиковаться, — оправдывался командир крейсера. — Сейчас добью главным калибром.
— Я тебе добью! — рявкнул охваченный азартом Стальной Хосе. — Ты мне целенького добудь, нам координаты их базы нужны.
Тем временем командир 41-й эскадры распекал бригаду торпедоносцев, которые чуть было не упустили пиратский транспорт. Неуклюжий корабль проскользнул между зубьями облавы и разгонялся, готовясь нырнуть в гипер, но быстроходный «Хищник» преградил ему трассу, а «Танатос» настиг с кормовой полусферы и ударил по корпусу лазерными батареями. На досветовой скорости бластеры сработали просто блестяще, прорезав обшивку неровными щелями.
Транспорт мгновенно застопорил движки. С двух сторон причалили фрегаты, высадившие абордажные команды. Вскоре поступил рапорт, что в компьютере трофея обнаружены координаты.
— Передавайте, — распорядился Танталов.
В этот момент схема обстановки на мониторах перед эльдором внезапно изменилась, и Кумран, вскрикнув, доложил главкому:
— Десять минут назад центральная группировка Айсбергов атаковала авангарды Восьмой Республики.
***
Уйти пираты не могли, но их малотоннажные суденышки сновали между астероидами, обстреливая корабли Галактического Союза. Танталов, не спешивший кончать с бандитами, развернул свои силы широким кольцом, предпочитая уничтожать противника огнем с большой дистанции. Изредка он пускал в ход даже гравитационный жгут свернутого пространства, но основные задачи решали антипротонные пушки и лазеры.
Постепенно экипажи приноровились, и выстрелы стали намного точнее, чем в начале боя. «Робин Гуд», сопровождаемый «Тираном», совершил неожиданный рывок, обогнул планету-малютку и подбил пиратский фрегат.
Крепость, укрытая под вечной мерзлотой, разразилась торпедным залпом, однако крейсер уклонился, а торпедоносец поразил укрепление метким выстрелом. Во всей полярной области растаяли льды, над недолговечным морем поднялся пар, но вскоре вода снова стала твердой.
— Добей те две крепости на астероидах, — приказал Танталов командиру эскадры. — Главную базу постарайся не слишком разрушать. Необходимо сохранить как можно больше улик, чтобы выявить связи наркомафии.
Покинув главный пульт, он подошел к секции, где сидели Кумран и его команда. Не дожидаясь вопросов, эльдор прокрутил синтезированную картину событий, случившихся за последние часы.
— Они пользуются вашей тактикой, — прокомментировал капитан-лейтенант. — Сражение ведется в несколько эшелонов.
— Научились, твари! — Маршал поморщился. — Чего и следовало ожидать.
Кристаллиды наступали на широком фронте соединениями из сотен и тысяч гроздьев. Первая волна, летевшая на сверхсветовой скорости, навалилась на пограничников и передовые гарнизоны армии. Ресы немедленно бросили в контратаку эскадры главных сил. Сражение продолжалось на высокой ноте ожесточения, ни одна из сторон не достигла ощутимого перевеса, но в бой уже вступал второй эшелон Айсбергов. Кристаллические агрессоры двинулись через гипер, уничтожая патрули Восьмой Республики. А из тыла к Плеядам приближалась третья волна гроздьев.
— Четко работают, — процедил Стальной Хосе. — Эта орава выйдет из гипера в тылу и обрушится на планеты-крепости, а у ресов остается слишком мало резервов. Крепости долго не продержатся.
Он добавил, что сейчас важно выяснить, какую задачу противник поставит подтягиваемым из глубины соединениям 4-го эшелона. Ясное дело — свежая сотня тысяч конгломератов могла нанести решающий удар, но пока не было понятно, на кого конкретно этот удар обрушится.
— Фланговая группировка нацелена на нас. — Круль направил световую указку на участок голограммы, где гроздья кристаллидов скопились перед позициями 4-й армии. — Если мы двинемся из Стожар, они ударят через Дикие Звезды или Мельканту и попытаются прорваться к Проциону.
— Не ударят. А если ударят, то лбы расшибут. — Танталов пренебрежительно махнул рукой. — Бусыгин, конечно, не ахти какой великий стратег, но по части обороны — мастер. В полосе 4-й армии столько истребителей, столько огневых точек понатыкано, что сотня тысяч Кристаллидов будет продираться месяц. К тому времени подойдет 1-й флот и вмажет от души… Нет, эту группировку они держат не для нападения, а для отражения нашего удара, если мы попытаемся напасть на их звезды.
Продолжая анализировать позицию, маршал заметил, что на месте Айсбергов он бросил бы резервную группировку на ресов и покончил с ними одним ударом. Внезапно, потеряв интерес к разговору, Стальной Хосе отвернулся к большой голограмме. Среди звезд скопления Плеяды продолжалось сражение. Ресы ввели в гипер новые корабли и как будто остановили Айсбергов. Кое-где агрессора даже удалось потеснить, но Кристаллиды концентрировали крупную группировку, которая могла вступить в бой уже через несколько часов.
Пока же на линии фронта наступил временный пат: задействовав примерно четверть развернутых к началу войны сил, Айсберги не смогли преодолеть сопротивление флота Восьмой Республики.
Штабные операторы доложили: для быстрой победы Кристаллидам-1 необходимо удвоить силу натиска, бросив в сражение еще 150-200 тысяч конгломератов. С другой стороны, если Кендако и Тонхойра пошлют половину своих флотов на помощь ресам, то ударный кулак агрессора будет разгромлен, и Айсбергам придется штопать дыру, ослабив фланги.
— Не ударят они, — убежденно провозгласил Танталов. — Предпочтут себя оборонять — в надежде, что Айсберги их не тронут.
