Ларри Нивен - Мир-Кольцо
– Но у нас есть карты.
– А на них обозначены поля солнечников?
– Ты прав, – согласился кзин и выключил свой интерком.
Пока Луис беседовал с бритым жрецом, Говорящий и Тила не теряли времени в комнате карт. Они сделали контурные карты трассы их полета, нанеся на них города, когда-то кипевшие жизнью, которые видели на большом экране.
Значит, кому-то (или чему-то) не понравилось, что они пользуются запрещенной частотой. Кем запрещенной? Когда? Почему? Почему об этом было сказано только теперь? Луис подозревал, что речь могла идти о какой-либо машине вроде лазерного охотника, сбившего «Лгуна». Возможно, она действовала с перерывами.
Коммуникатор кзина тоже разогрелся докрасна в его ладони. Пройдет несколько дней, прежде чем он сможет снова владеть ею, даже при использовании лучших лекарств из «военного» ассортимента. Сожженной ткани нужно время для регенерации.
Сейчас, когда у них были карты, они летели уже не вслепую. Если цивилизация могла где-то возродиться, то наиболее вероятным местом были крупные метрополии. Зная где их искать, они внимательно изучали бы их с воздуха, выискивая огни или клубы дыма.
На пульте управления вспыхнул еще один огонек: Несс хотел поговорить. Луис включил интерком и увидел спутанную гриву кукольника и его покрытый нежной кожей хребет, поднимавшийся и опускавшийся в ровном ритме дыхания. На мгновение ему показалось, что кукольник еще не вышел из кататонии или же снова впал в нее, но в этот момент показалась треугольная одноглазая голова.
– Привет, Луис! – пропел Несс. – Что нового?
– Мы нашли летающее здание, – ответил Луис, – с комнатой карт, – и он рассказал кукольнику о замке, названном Небом, о комнате карт, об экране, картах и глобусах, о жреце и его рассказе, и о модели вселенной. Отвечая на очередной вопрос, он подумал, что пора бы задать и свой.
– Кстати, твой коммуникатор действует?
– Нет, Луис. Он разогрелся до белого каления и очень меня испугал. Если бы я так сильно не боялся, наверняка бы на минуту ушел.
– Понятно. Другие тоже не действуют. Мы с Говорящим сожгли ладони, а у Тилы – дыра в багажнике. Знаешь что? Нам нужно изучить местный язык.
– Разумеется.
– Жаль, что этот жрец не знал ничего об упадке древней цивилизации Кольца. У меня была одна идея… – и он познакомил кукольника со своей теорией мутировавших пищеварительных бактерий.
– Это вполне возможно, – сказал Несс. – Если они утратили навыки превращения элементов, им уже никогда не подняться.
– Это почему?
– Посмотри по сторонам, Луис. Что ты видишь?
Луис осмотрелся. Он видел формирующийся перед ним грозовой фронт, холмы, долины, далекий город, двойную вершину, блестящую полупрозрачной серостью конструктивного материала Кольца…
– Сядь в любом месте и начни копать. Что ты найдешь?
– Почву, – сказал Луис. – И что с того?
– А глубже?
– Тоже почву. Скалы. Конструкцию… – и в ту же секунду пейзаж резко переменился. Грозовые тучи, горы, города – один справа, другой сзади, таинственный блеск за несуществующим горизонтом, который мог оказаться морем или очередным полем солнечников – все вдруг стало искусственным и плоским. Разница между ЭТИМ и настоящей планетой была так же велика, как между резиновой маской и человеческим лицом.
– Если бы ты начал копать на какой-нибудь настоящей планете, – продолжал кукольник, – то рано или поздно наткнулся бы на руду какого-нибудь металла. Здесь, прокопав сорок футов земли, уткнешься в основание Кольца. И это все. Пробиться сквозь него нельзя, а по ту сторону ты нашел бы только пустоту.
Если цивилизация, которая построила Кольцо, хочет на нем жить и развиваться, ей необходима дешевая технология превращения элементов. Если она ее утратит – что ей останется? На Кольце нет никаких минеральных богатств. Ищи хоть миллион лет – ничего не найдешь. Цивилизация должна пасть. И навсегда.
– Когда ты пришел к такому выводу? – спросил Луис.
– Достаточно давно. Это не относилось к тому, что непосредственно влияло на нашу безопасность.
– Значит, ты просто молчал. Ясно. – Сколько же времени Луис ломал над этим голову! А сейчас все оказалось ясным и простым. Что за ловушка, что за невероятная ловушка для мыслящих существ!
Луис посмотрел вперед, заметив краем глаза, что голова кукольника исчезла с пульта управления. Гроза была все ближе. Звукопоглощающие барьеры, наверняка, справятся с ней, но…
Лучше ее обогнуть, поднявшись повыше. Луис потянул на себя рычаг, и скутеры начали подниматься к непроницаемому слою серых облаков, которые висели над ними с той минуты, как они добрались до замка, называемого Небом.
Луис лениво думал. Овладение местным языком займет у них какое-то время. Изучение нового языка после каждого приземления просто невозможно. В данный момент именно этот вопрос вырастал до ранга важнейшей проблемы. Как давно обитатели Кольца живут в дикости? Как давно в едином языке начали возникать наречия и диалекты? Как сильно отличаются они от праязыка?
Раскинувшийся вокруг пейзаж потемнел, потом совсем исчез – они вошли в облака. Щупальца серого липкого тумана гладили невидимую оболочку, окружавшую скутер Луиса. Наконец, они оказались над серым покровом.
С уходящего в бесконечность горизонта смотрел на Луиса Ву огромный небесный глаз. Если бы у Бога была голова размером с Луну, то глаз был бы именно такого размера.
Осознание того, что он видит, заняло у Луиса несколько секунд. Следующие несколько секунд его разум категорически отказывался принять это. Невероятное зрелище поблекло, как плохо освещенная голо грамма.
Сквозь слабый звон в ушах он услышал чей-то крик.
«Может, я уже умер? – подумал он. – Может, это Несс? Но ведь кукольник прервал связь…»
Это была Тила. Тила, которая еще никогда в жизни ничего не пугалась. Сейчас она закрыла лицо руками, прячась от этого чудовищного голубого взгляда.
Глаз был прямо перед ними. Казалось, он притягивает их с какой-то невероятной силой.
«Может, я умер, и это Творец, который должен меня судить?»
Пришло время, когда Луис Ву должен был решить, в какого Творца он верит, если верит вообще.
Глаз был голубовато-белым: белая бровь и темный зрачок. Белый благодаря облакам, голубой – благодаря расстоянию. Так, будто он был частью неба.
«Это не может быть правдой, – мысленно повторял Луис. – Вселенная велика, но некоторые вещи попросту невозможны.»
– Луис!
Луис вновь обрел голос.
– Это ты, Говорящий? Что ты видишь?
Кзин на мгновение замолчал, а когда заговорил снова, его голос был удивительно бесцветным.
– Прямо перед нами я вижу огромный человеческий глаз.
