Андрей Мансуров - Разрешенная фантастика – 3
Джо судорожно вцепился в подлокотники, хотя и знал, что это бессмысленно: сломайся что-нибудь в компенсаторах ускорения – и от них только лужица плоти на стальном полу и останется! Ну, и ещё посмертные записи в чёрном ящике Бортового Журнала…
Сегодня рывки и толчки прошли словно бы легче.
– Мать! Как там наш друг? – Джо спросил, только увидав в заднем экране, как стремительно удаляется планета.
– О, превосходно. Мои расчёты полностью оправдались. Хотя в последние три минуты он и пытался выкарабкаться! Готова спорить на коробок спичек, что у него уже ушло больше половины всей запасённой энергии.
– Так значит, он?..
– Совершенно верно! Уже плюхнулся в самую большую пустыню, которую я смогла найти на этой планетке. Я так посчитала, что падать на лёд замёрзших океанов ему не надо – вдруг там, внизу, сохранилась жидкая вода, и, соответственно, какие-нибудь живые организмы, которыми он смог бы…
– Закусить! – сердито докончил Джо, – Молодец Мать! Правильно – пусть держит диету. А… Как он теперь выглядит?
– Включаю изображение со второго зонда. – ожили экраны, – Вот. В инфракрасном. Гамма. И рентгеновском. В ультрафиолете. Потому что на планете темень – хоть глаз, как вы выражаетесь, выколи!
Преследователь выглядел жалко.
Действительно – словно растёкшийся по безбрежной песчаной сковороде блин…
Из которого теперь торчали бесформенные обломки, и странная конструкция вроде диска: земные корабли явно не вынесли удара о поверхность! А вот чужак – похоже, не пострадал. Как же они раньше-то не подумали – что и корабли удар сплющит и изуродует!
Слава Богу, внутри хоть нет живых!
– Мать! А почему наши корабли не сгорели при входе в атмосферу?
– Это – кожа. Она защитила их. Ну, и саму «тварюгу».
– Ну и когда… По твоим расчётам… Эта сверхпрочная и несгораемая штуковина сдохнет?
– Энергия на поддержание цельности оболочки у неё кончится примерно через месяц.
– У-у-у!.. – обиженно завыл Пол. – Так долго! Отобрали любимую игрушку! Я буду плакать! И маме скажу!
– Маме – скажу я! – Джо нахмурил лоб. – А ещё лучше – скажу, чтобы сразу отшлёпала! Мать! Где-то в трюме у нас хранилась плётка… Ну, та – от девушек с Кольмарра!..
– Всё! Молчу! Не капризничаю, и «тихо» сосу соску в своей постельке!
– Ну, отлично. Лучше скажи, чего надумал. В-смысле – как бы побыстрей добить нашего друга.
– Ты кровожадный и беспринципный варвар! Дикарь! А, кроме того, разве Мать не будет защищать его жизнь от наших «поползновений»?
– Не буду. Во-первых, потому, что он опасен для тех, кого я должна сохранить любой ценой… А во-вторых, он никак не подходит под категорию «разумных существ»!
– Что-о?! – Джо был действительно поражён. – Так, значит, пока мы тут слонялись из трюма в трюм, жрали, да дрыхли, ты – исследовала это существо?! Вот чёрт! Ну ты и молодец… А я, если честно, и не подумал, что его… Хм. Нужно исследовать!
– А я – подумала. Потому что Первый Закон роботехники никто ещё не отменял.
Ну так вот: он – не разумен. Нервная система у него – в точности как у медузы. (Возможно, потому, что и та питается точно таким же способом – выпускает наружу обволакивающий жертву желудок!) На мои сигналы он не отвечал, и реагировал только на…
Запах еды! Вы каким-то образом пахнете для него даже сквозь обшивку «Кобры»!
Джо поёжился. Пол сглотнул. Мать продолжила:
– Ускорить его смерть можно только одним, старым проверенным способом.
Плавиковая кислота.
Я прикинула, что на её нейтрализацию у него уйдёт много энергии из поверхностного поля-кожи. Он… ослабнет.
– Постой-ка… – Пол закусил губу, – Как-то это… подло! Нечестно! Мы заманили, обманули и обездвижили его, распластали по планете с невыносимой для него силой тяжести. А теперь – ещё и добьём – словно выродка-маньяка! Это, это… Садизм!
– Пол! – горло Джо буквально перехватило от нахлынувшей злости. – Что за бред ты несёшь! Выродок-маньяк?! Ну да – он такой и есть!!! Ты ещё сказал бы это тем ребятам, что были на наших кораблях! За чужаков не отвечаю – но думаю, сдохнуть в мучениях и им не очень-то хотелось! Разве что экипаж состоял из отъявленных мазохистов!..
– М-м-м… Прости. Об этом я как-то… – Пол закусил губу, – Не подумал. Ладно. Делайте, как считаете нужным.
Только через полминуты Джо оторвал горящий «праведным гневом» взор от потупившегося и хмурого напарника, и отвернулся к центральному экрану:
– Мать. Приготовь кислоту. Загрузи в челнок. Как только будет готово – я вылетаю.
– А меня что же, оставишь здесь, на «Кобре»?
– Принуждать не хочу. – Джо ещё сердился, – Не хочешь – не лети.
Пол выглядел так, словно его огрели подушкой по голове.
Затем всё же собрался:
– Извини ещё раз. Брякнул как-то… Всё ещё пытаюсь пересилить себя – не могу поверить, что он – убийца и охотник. Для меня он – разумное существо.
– Он уже и для Матери не такой. – Джо говорил с деланным равнодушием, мысленно вспоминая счастливые деньки, когда они с напарником… Жили и думали душа в душу.
И вот…
Похоже, Половская принципиальная «гуманность» выходит их дружбе боком. Обидно. Обидно, что бывший напарник не понимает, что такое на самом деле – эта самая гуманность…
– Да. Точно. Но я тоже хочу лететь. Мы же… Всё ещё напарники… – поколебавшись, Пол неловко протянул Джо руку.
Джо, выждав, пожал её, не спуская глаз с глаз Пола. Тот выдержал взгляд.
Джо кивнул:
– Извинения приняты. Ну что – убьём подлую и кровожадную морскую звезду?
– Убьём!
Выливать контейнеры с кислотой приходилось почти вручную: манипуляторы челнока опять оказались повреждены внеплановыми манёврами.
Но это оказалось не так трудно даже при полуторной силе тяжести – в каждой кевларово-металлической ёмкости было не более пятидесяти литров густой и жутко вонючей жидкости, приготовленной Матерью из имеющихся на борту компонентов.
Так что пока она удерживала челнок над целью с помощью старинных ракетных движков на топливе из нефти, Пол и Джо работали.
– Всё! – Джо откатил к борту последний пустой контейнер. Мать захлопнула люк, и увела челнок обратно к кораблю.
Только плюхнувшись в привычное кресло у пульта, Джо поинтересовался:
– Покажешь?
– Конечно! Вот. Это – поверхность его «кожи» сразу после дождя, устроенного вами. Это – первые признаки того, что кислота подействовала. А вот и его реакция. – по плоской поверхности побежал словно невысокий вал, собирающий и сдвигающий к краям блина жидкость и её капли, словно бы повисшие над поверхностью пустыни – «кожа» существа всё ещё оставалась полупрозрачной. Кислота стекла на песок у кромки твари, и всё покрыло облако паров: песок активно сопротивляться разъеданию явно не умел.
