Мерседес Лэки - Роза Огня
Господин Пао выпятил губы и потеребил седые усы.
- На это уйдет некоторое время, - сказал он, - и к тому же я хотел бы составить для вас другую смесь вместо той, которую вы принесли. - Китаец взглянул на Снайдера, и мужчины поняли друг друга без слов.
- Мисс Хокинс, пожалуйста, подождите меня здесь - у меня есть одно дело, которое нужно сделать, прежде чем мы поедем дальше. Прошу меня простить, - неожиданно сказал Снайдер и вышел из лавки, прежде чем девушка успела ему ответить.
- Извините меня, мисс Хокинс, - проговорил аптекарь. - Мистер Снайдер знает, что для составления лекарства мне нужно задать вам некоторые деликатные вопросы, Поэтому он и ушел: чтобы не смущать вас своим присутствием при обсуждении ваших личных обстоятельств.
Роза успокоилась; именно такие вопросы задавал ей друг ее отца, и почему-то она испытывала уверенность, что Снайдер никогда не оставил бы ее наедине с человеком, способным даже ненамеренно ее обидеть.
- Вы же врач, - ответила она, присваивая ему это звание независимо от того, имел ли он на него право по западным стандартам. - Я не сомневаюсь, что вы не станете меня спрашивать ни о чем без веской причины.
- Я не только врач, знающий медицину моего собственного народа, но разбираюсь и в западной науке, - с теплой улыбкой ответил аптекарь. - Я получил диплом в Гарвардском университете и чту и клятву Гиппократа, и китайские священные обеты целителя. А теперь... За дверью есть табурет. Садитесь, и начнем.
Роза нашла высокий табурет именно там, где указал господин Пао, поставила его перед прилавком и уселась. Вопросы, которые задал ей старик китаец, были совсем не такими уж личными, и девушка нисколько не смущалась, отвечая на них. Впрочем, Роза считала себя гораздо откровеннее большинства женщин и не сомневалась, что бедный Снайдер чувствовал бы себя весьма неловко при таком разговоре. Наконец господин Пао счел, что узнал достаточно, и принялся составлять смеси целебных трав. Его руки порхали над многочисленными ящичками, расположенными позади прилавка; старик ничего не взвешивал, но тем не менее Роза была уверена: все составляющие отмерены с абсолютной точностью. Девушка завороженно следила за его действиями.
- Как я понимаю, вы помогаете господину Камерону в исследованиях, связанных с магией, мисс Хокинс? - спросил старик так небрежно, словно интересовался, какой цвет - синий или зеленый - Розе больше нравится.
Она вздрогнула и растерянно взглянула на него, совершенно не представляя себе, что ответить. Господин Пао поднял глаза, заметил ее смущение и тихо засмеялся.
- Здесь, в краю Золотых Ворот, я - Повелитель Земли, мисс Хокинс, сказал он спокойно. - Мы с Ясоном сотрудничаем с того дня, как он здесь появился. Мы обмениваемся услугами: я сделал так, что его городскому дому и поместью не опасны землетрясения, а он обеспечил моей лавке безопасность от пожаров. На вас лежит печать магической силы, хотя сами вы еще не можете ее разглядеть.
- Но я ничего не делала, только читала его книги! - невольно вырвалось у Розы. - Как я могла бы...
- Вы читали поучения подмастерьям и тем самым сделали первый шаг к овладению магией, - мягко поправил он, словно указывая на совершенно очевидную вещь. - Пойдете вы дальше по этому пути или нет, любой Мастер, знающий о вашем знакомстве с Ясоном, заметит этот невидимый знак. Некоторые, например, особенно чувствительный Повелитель Воздуха, могут обнаружить это, и не зная ничего о Ясоне.
Роза закусила губу, не зная, как отнестись к известию о "печати". Она не соглашалась на такое, поступая на службу к Камерону! Останется ли метка на ней навсегда, или постепенно исчезнет после того, как она расстанется с магией и ее адептами? Не принесет ли ей это новых трудностей?
"Теперь бесполезно жаловаться. Я добровольно согласилась помогать Камерону. Ясон хотел от меня только чтения и перевода отдельных разделов некоторых книг; подозреваю, что, ограничься я этим, никакой "печати" бы не было".
- Я упоминаю об этом только потому, что вам следует знать некоторые вещи, - продолжал старик с мягкой заботливостью. - Ясон обзавелся несколькими могущественными врагами, как это со временем случается со всеми, кто причастен к магии. - Пао усмехнулся. - Боюсь, даже такое безобидное существо, как я, и то не избавлено от недругов. Однако если враги Ясона узнают о вашей связи с ним, они постараются использовать вас, чтобы причинить ему зло.
- Каким образом? - с подозрительностью спросила Роза.
"Что он затевает? Уж не собирается ли предложить себя в качестве защитника - не даром, конечно?" - Рассказы о зловещих китайцах-работорговцах промелькнули в ее памяти.
- Они не станут скорее всего принуждать вас, - успокаивающе проговорил старик. - Ни один мудрый маг не будет открыто показывать свою силу толпе. Когда люди, особенно привлекательные молодые женщины, неожиданно исчезают, полиция делается подозрительной и ищет виновника. - Пао пожал плечами. - К тому же сотрудничества гораздо легче добиться при помощи обаяния, такта, соблазна... - Аптекарь поднял брови. - И подарков. Вам следует знать, что такое может случиться и с вами, и не доверять людям со сладкими голосами. Особенно остерегайтесь тех, кто будет предлагать вам большую награду за сведения, которые покажутся вам совершенно пустяковыми. Если Ясон хоть немного доверился вам, ваши знания могут быть использованы, чтобы причинить ему вред.
Роза вспыхнула и покачала головой.
- Сомневаюсь, что кто-нибудь может счесть меня значительной персоной, - решительно ответила она. - Я ведь только перевожу для Ясона; если я и читала некоторые книги, то только чтобы лучше справляться с переводами. Мистер Камерон мог бы с легкостью в любой момент нанять другого переводчика. - Она постаралась взять себя в руки. - Говоря откровенно, хотя я видела достаточно, чтобы поверить в силу магии, не думаю, чтобы мистер Камерон доверился мне.
Господин Пао искоса глянул на нее, но ничего не сказал. Его руки продолжали порхать над ящичками и коробками с травами, пока наконец он не насыпал разные смеси в четыре пакета; четвертый он тщательно завернул в красную бумагу.
- Вот здесь, в синем пакете, ваше прежнее лекарство, - сказал он, придвигая пакет к Розе. - Когда оно у вас кончится, вам достаточно отправить мне заказ, и я пришлю новую дозу. - Аптекарь положил рядом с синим пакетом второй, зеленый. - В этом пакете то, что я сам порекомендовал бы вам от ваших неприятностей. Попробуйте и посмотрите, не подойдет ли эта смесь вам лучше. - Третий пакет, белый, присоединился к остальным, - А здесь травы, которые помогут вам сохранять бодрость. Правда, они действуют не совсем так, как вы просили. Они не заставят вас бодрствовать, когда вам следует уснуть...
