Джек Вэнс - Воины Кокода
- Сказать no-правде, такому знатоку стратегии, как я, войны Кокода кажутся скучными. Часто достаточно одного взгляда, чтобы предугадать исход битвы. Разумеется, я могу ошибиться, но если силы враждующих сторон равны, а военачальники не уступают друг другу в уме и опыте, логично предположить, что победит та армия, чьи позиции более выгодны.
Пилби сидел, свесив голову и покусывая кончики усов. Миссис Чейм и миссис Баргейдж с преувеличенным интересом разглядывали пейзаж.
- Сам я не играю в азартные игры, - продолжал Ридольф. - Мне не по душе пассивный удел игрока, обреченного ждать милости от судьбы; я предпочитаю действовать, добиваться своего. И все же я вам сочувствую. Надеюсь, вы не очень много потеряли?
Он не получил ответа. Миссис Чейм прошептала что-то на ухо спутнице, Пилби поглубже угнездился в кресле. За весь оставшийся путь никто не проронил ни слова.
После скромного обеда - искусственный протеин, зеленый салат и сыр, Ридольф прошел в вестибюль взглянуть на афишу завтрашней баталии.
Афиша гласила:
ЗАВТРА
СЕНСАЦИОННАЯ БИТВА
НА ПЛАТО РОЗОВЫХ КАМНЕЙ
ХОЛМ ВИНОГРАДНОЙ ЛОЗЫ
(ставки 1:3)
ПРОТИВ ГРОХОЧУЩЕГО МЫСА
(ставки 4:1)
ИЗ ПОСЛЕДНИХ СТА БОЕВ
ХОЛМ ВЫИГРАЛ 77, МЫС-23
НАЧАЛО ЭКСКУРСИЙ:
6.00 - ПОСТРОЕНИЕ ВОЙСК
7.00 - НАЧАЛО БИТВЫ
8.00 - КОНЕЦ БИТВЫ
Прочитав афишу, Ридольф повернулся, чтобы уйти, и едва не столкнулся с Джулиусом Си. Тот стоял, заложив руки за спину, и покачивался на каблуках.
- Что, Ридольф, надеетесь сорвать куш? Магнус Ридольф кивнул.
- Ставка на Грохочущий Мыс сулит большую выгоду.
- Это верно.
- С другой стороны, воины Холма более везучи.
- Тоже правильно.
- А за кого болеете вы, мистер Си? - невинно спросил Ридольф.
- Ни за кого. Видите расклад? Двадцать три к семидесяти семи. По-моему, это говорит само за себя.
- Иными словами, вы не азартны?
- В том смысле, какой вы вкладываете в это слово - не азартен.
Глядя с рассеянным видом в потолок и поглаживая бородку, Ридольф сказал:
- Вы знаете, я тоже не азартен, но считаю себя знатоком стратегии, а войны Кокода дают уникальную возможность проверить, не переоцениваю ли я себя. Я уже начинаю подумывать: а не рискнуть ли разок-другой?
Джулиус Си отвернулся и бросил через плечо:
- Потому-то мы и построили здесь гостиницу.
- А ставки вы ограничиваете? Си ответил не сразу.
- Мы всегда предупреждаем заранее, что выплачиваем не более ста тысяч мунитов выигрыша, - буркнул он.
Ридольф кивнул.
- Благодарю. - Пройдя через вестибюль, он заглянул в библиотеку. Там висела на стене карта Кокода. На ней красные кружочки отмечали местонахождение каждой груды.
Ридольф отыскал Холм Виноградной Лозы, Грохочущий Мыс, а также Плато Розовых Камней неподалеку от бухты Дракона. Потом взял со стеллажа крупномасштабную физиографическую карту этого участка и расстелил на столе.
Через полчаса он сложил карту, прошел черным ходом на стоянку аэротакси.
- Добрый вечер, мистер Ридольф, - приветствовал его пилот, с которым он летал минувшим вечером. - Нам предстоит путешествие?
- Угадали. Конечно, если вы свободны.
- Свободен, но прошу немного подождать. Мне нужно отчитаться за сегодняшний день.
Ридольф проводил задумчивым взглядом уходящего пилота, затем обогнул гостиницу и поднялся по ступенькам парадной лестницы. Заглянув в открытую дверь, увидел пилота - тот что-то взволнованно говорил Брюсу Холперсу.
Холперс выслушал, нервно почесал в затылке холеными, длинными пальцами, дал пилоту несколько кратких указаний и отпустил его.
Ридольф вернулся на стоянку. Пилот уже сидел в кабине.
- Я все-таки решил предупредить Кларка, что лечу к нему, - улыбаясь, сообщил Ридольф. - Вдруг в пути машина сломается или еще какая беда случится - он хоть знать будет, где меня искать.
4
Нельзя сказать, что Эверли Кларк обрадовался гостю. Сидя напротив Ридольфа, который удобно расположился в его кресле, он молчал, насупившись.
Некоторое время Ридольф курил ароматизированную сигарету и разглядывал щиты, развешенные по стенам.
- Это туземное оружие? - спросил он, наконец.
- Да, - ответил Кларк.- Каждый щит раскрашен в особые цвета, имеет свою эмблему.
- На мой взгляд, цвета подобраны случайно, хотя, наверное, вы правы. Должно быть, символика воинов Кокода не имеет аналогов на других планетах. - Ридольф еще раз окинул взглядом щиты. - Впечатляющая коллекция. Вам не предлагали продать ее?
Кларк посмотрел на щиты и отрицательно покачал головой.
- Мне бы не хотелось с ней расставаться. Я мог бы, наверное, собрать еще одну такую коллекцию, и все же... Вы не представляете, сколько времени занимает изготовление одного щита. А знаете, из чего получен лак, которым он покрыт? Из клея и натуральных красителей, а клей варят из мертвецов.
- Так воины избавляются от трупов?
- Да. Варка клея - настоящий обряд.
- А вы уступили бы щиты за десять тысяч мунитов?
Клар надолго задумался.
- Да, - сказал он, вытряхивая из пачки сигарету. - За десять тысяч уступил бы.
- Если десять тысяч - для вас большие деньги, почему вы не играете? спросил Ридольф. - Зная Кокод как свои пять пальцев, имея доступ к любой информации...
- У хозяев "Тенистой Долины" очень хитрая система взяток, - перебил его Кларк. - С ними очень опасно играть - жулье.
- Гм! - Ридольф нахмурился. - Но можно, наверное, как-нибудь воздействовать на ход битвы. Кстати, завтра на Плато Розовых Камней дерутся Холм Виноградной Лозы и Грохочущий Мыс. Взятки с Грохочущего Мыса довольно высоки.
- Не советую ставить на Мыс - можете остаться без штанов. Все ветераны Мыса отправились на войну с Железным Колчеданом.
- И все же, - задумчиво произнес Ридольф, - воины Мыса могли бы победить, если бы кто-нибудь им помог.
На розовом лице Кларка мелькнула тревога.
- Я - представитель Содружества! Я не имею права участвовать в подобных аферах!
- Не стоит так волноваться, - поспешил его успокоить Ридольф. Надеюсь, вы не станете спорить: добившись запрещения азартных игр на Кокоде, вы окажете Содружеству неоценимую услугу.
Засунув руки в карманы, Кларк долго смотрел на Ридольфа.
- Я не могу выступить на стороне какой-либо из Груд. Это очень опасно. Ридольф улыбнулся.
- Вы, очевидно, вообразили, как мы с вами, вооруженные пиками, ведем за собой войска и деремся в первых рядах. Уверяю вас, друг мой: подобное геройство не входит в мои намерения.
- А что входит?
- Думаю, если мы разбросаем на Плато несколько кусочков чувствительной взрывчатки наподобие гремучей ртути, и армия Холма Виноградной Лозы придет в замешательство от взрывов, никто нас ни в чем не заподозрит.
