Майк Резник - Пифия
— Так оно и есть, — серьезно заверил Чендлера Айсберг. — Не стоит заблуждаться на ее счет.
— А где она теперь?
— В системе, называемой Альфа Крепелло III, в скоплении Хинеллуса.
— Они уверены, что это именно она? Айсберг отрицательно покачал головой:
— Они только предполагают, что это так. У них нет полной уверенности.
— А почему они так думают?
— Предположительно именно там живет молодая женщина, которую чужаки называют Пифией.
— Только и всего?
— Может быть, и нет, — пожал плечами Айсберг. — Даже скорее всего нет. Но ничего больше мне не сообщили.
— Не так уж и много нам известно, — задумчиво заметил Чендлер. — Как ты думаешь, что они скрыли?
. — Ну, вероятно, кое-какую информацию о том, скольких агентов они уже отправили туда и потеряли. Это должно было убедить их, что они на правильном пути, но сообщать такие вещи потенциальному исполнителю — значило бы отпугнуть его.
С минуту Чендлер молчал, затем посмотрел в лицо Айсбергу.
— У меня есть вопрос к тебе.
— Какой?
— Эта девочка стоила тебе ноги, и, как я догадываюсь, именно она убила твоего друга.
— Косвенно она виновница этого.
— Тогда почему ты сам не отправишься за ней?
— Мне шестьдесят пять лет. Я пожилой мужчина с брюшком и протезом вместо ноги, — ответил Айсберг. — Если это и в самом деле Пенелопа Бейли, я буду мертв раньше, чем сумею к ней приблизиться. Возможно, двадцать лет назад я еще и мог бы это сделать, но не теперь. — Он посмотрел в лицо Чендлеру. — Вот поэтому я и пришел к тебе, Свистун… из всех ребят, которые занимаются такими делами, ты лучший. Ты сумел проникнуть на дюжину миров, и ты убийца куда более ловкий, чем даже я в свое время.
— А можно ее убить? Айсберг пожал плечами.
— Не знаю.
— Какую сумму ты можешь предложить?
— Полмиллиона вперед, полмиллиона — когда работа будет сделана.
— Кредиток? — нахмурившись, поинтересовался! Чендлер.
— Долларов Марии Терезии. Чендлер кивнул.
— Сроки?
— Если ты не доберешься до нее в течение шести месяцев, ты никогда до нее не доберешься вообще.
— Что, если я вернусь с пустыми руками?
— Если ты берешься за это дело, то аванс остается твоим, что бы там ни случилось, — сказал Айсберг.
— И твой клиент согласится?
— Учитывая, что она никакая не Беттина Бейли, у нее просто нет другого выхода.
— А как насчет расходов? — поинтересовался Чендлер. Айсберг ухмыльнулся.
— Аванс покроет все твои расходы.
— Мне может понадобиться нанять кого-нибудь себе в помощь.
— Не советую, — ответил Айсберг.
— Почему?
— Чем меньше ты привлечешь к себе внимания, тем больше у тебя шансов выйти из всей этой передряги живым.
— Тогда имеет смысл нанять кого-нибудь, чтобы отвлечь внимание от себя.
— Это твоя проблема. — Айсберг задумчиво посмотрел на него. — Если ты удачно завершишь дело и сможешь доказать мне, что помощники тебе действительно были нужны, я возмещу тебе расходы.
Чендлер смерил его оценивающим взглядом.
— А что ты сам будешь с этого иметь?
— Деньги, удовлетворение, месть — выбирай сам. Чендлер улыбнулся:
— Все вместе. — Он помолчал. — Они там на этой планете говорят на каком-нибудь из земных языков?
— Не знаю… но, судя по моим звездным картам, планета имеет три терраформированных спутника, заселенных выходцами с Земли. Логично было бы начать именно с них.
— А почему бы не направиться прямо к девице?
— Если бы такое было возможно, Республика не стала платить мне таких денег, — ответил Айсберг. — Ну так как? Берешься ты за эту работу?
Какую-то минуту Чендлер обдумывал предложение, затем кивнул:
— Да, берусь.
— Отлично, — откликнулся Айсберг. — Если окажется, что Пифия — это не Пенелопа Бейли, вывези ее с планеты.
— А если она и есть Пенелопа Бейли?
— Как только ты сумеешь в этом убедиться, дай мне знать. Дело в том, что, если она того не захочет, тебе не удастся вывезти ее оттуда. Поэтому убей ее, если сможешь. Если же от тебя не поступит никакого сообщения за полгода, я буду знать, что ты мертв.
— Ты имеешь в виду, тогда можно будет предполагать, что я мертв.
— Я имел в виду именно то, что сказал, — серьезно ответил Айсберг.
ГЛАВА 3
Радиоприемник издал серию коротких гудков.
— Вы находитесь в пределах системы Альфа Крепелло III, — произнес равнодушный механический голос. — Пожалуйста, представьтесь.
— Звездолет «Следопыт», регистрационный номер 2371Ш99, восемь стандартных галактических дней с момента отбытия с Мира Француза, командир корабля Джошуа Джереми Чендлер.
— В нашей базе данных нет сведений о Мире Француза, «Следопыт».
— Это третья планета системы Бойсон на Внутренней Границе.
Последовало короткое молчание.
— С какой целью вы прибыли в систему Альфы Крепелло III, «Следопыт»?
— Бизнес.
— Определите характер вашего бизнеса, пожалуйста.
— Торговля.
— Что вы продаете?
— Редкие марки и старинные монеты.
— Есть ли у вас договоренность о встрече с кем-либо из населяющих систему Альфы Крепелло III?
— Да.
— С кем назначена встреча?
— С Карлосом Мендосой, — ответил Чендлер, воспользовавшись первым пришедшим на ум именем. — Думаю, он находится на Альфе Крепелло III.
Новая пауза.
— В нашей базе данных нет сведений о Карлосе Мендосе, проживающем на Альфе Крепелло III. Карлос Мендоса человек?
— Да.
— Таковой не проживает в системе Альфы Крепелло III, — безапелляционно заявил механический голос.
— Возможно, он находится здесь временно. — Единственное, что мне известно, это что мы должны с ним встретиться именно здесь.
— Альфа Крепелло III не входит в Республику, — констатировал голос. — Мы не имеем торговых договоров с Республикой, мы не поддерживаем военный альянс с Республикой, и мы не признаем республиканские паспорта. Никто не может осуществить посадку на Альфе Крепелло III без особого на то разрешения, которое дается представителям вашей расы только в исключительных случаях. — Последовала короткая пауза. — Вы можете осуществить посадку на любой из трех терраформированных спутников Альфы Крепелло III, но, если вы попытаетесь самостоятельно высадиться на Альфе Крепелло III, вы подвергнетесь задержанию, а корабль — конфискации.
— Спасибо, — поблагодарил Чендлер. — Конец связи.
Айсберг предупредил его, что ему не позволят высадиться непосредственно на Альфе Крепелло III, так что Чендлер не испытывал ни удивления, ни разочарования. Он вздохнул, потянулся и стал смотреть на экран.
— Компьютер, — приказал он, — дай голограммы, карты и записи данных на все три терраформированные; спутника Альфы Крепелло III.
