Алексей Барон - Эпсилон Эридана. Те, кто старше нас
Сопровождающие спутники-дестроеры передавали изображение огромной, непривычно темной маршевой дюзы, параболическое зеркало отражательного поля за кормой погасло. В видимом спектре тело крейсера лишь изредка озарялось вспышками двигателей астроориентации. Чуть впереди можно было заметить зеленоватое свечение авангардного поля. Невооруженным глазом сторонний наблюдатель ничего больше не различил бы: «Вихрь» затаился в густой тени Кампанеллы. Не мерцало даже аннигиляционное топливо внешней подвески, надежно укутанное энергетической оболочкой.
Хотя и невозможно полностью скрыть подход к планете столь массивного корабля, как тяжелый крейсер Космофлота, все меры предосторожности были предприняты. Достаточно ли их, имели ли они смысл вообще, могло показать только будущее.
— Служба локации. Неизвестных объектов в наблюдаемом пространстве нет.
— Служба защиты. Имеем поля малой интенсивности.
— Старший помощник. Оружие расконсервировано, шнелльботы готовы, разведывательные спутники высланы. Экипаж — в готовности номер два.
— Главный инженер. Тритиевые реакторы заглушены. Корабль находится в оптимальном техническом состоянии, ремонтные роботы бездельничают.
Все эти доклады были данью инструкции, софус исправно выдавал информацию на каждый индивидуальный пульт, поэтому Маша слушала рассеянно. И смотрела она не на экраны, а в просторный зал под своим командирским балконом.
Внешне он выглядел вполне буднично. Большая часть управленцев прилежно гнула спины, лишь изредка кто-нибудь переходил от пульта к пульту с распечаткой, дабы посоветоваться или что-то обсудить с коллегами. Никто не выказывал признаков тревоги, люди занимались привычным, хорошо освоенным делом. Тем не менее Маша не могла отделаться от детского сомнения в том, хватит ли ума, воли, сил всех этих людей, чтобы справиться с неожиданной задачей, которая выпала на их долю? Задачей, к которой никто не готовился и которая относилась к категории из ряда вон выходящих. Весь экипаж крейсера прошел многоступенчатый отбор, новичков на борту не было. Можно было не сомневаться, что каждый выложится в полную меру сил. Но хватит ли их, и хватит ли самих технических возможностей даже такого прекрасного корабля, как «Звездный Вихрь»?
— Командир, четырнадцатый зонд выведен на орбиту.
— Спасибо. Изображение — в центр зала. С максимальным увеличением.
Над зеленым полом Центрального поста вспыхнул пятиметровый шар. Там соединились панорамы, передаваемые автоматическими станциями с низких орбит. Сквозь облака угадывались очертания материка Кампанеллы, наполовину погруженного в ночь. Краем глаза Маша заметила, что контуры его освещенной части соответствуют картам. Однако этот материк был совершенно безмолвным. Чуткие приемники крейсера не улавливали ни радиосообщений, ни телепередач. Напрасно спутники километр за километром просматривали ночную часть суши в поисках электрического зарева. Города планеты были погружены во тьму. Светились только лесные пожары, да в паре мест извергались вулканы.
Маша прикоснулась к ларингофону.
— Планетологи, через десять минут прошу предварительную сводку. Пора разгадывать загадки.
— Вас понял, через десять минут, — отозвался Кнорр.
Прозвучал гонг экстренного сообщения. Маша вздрогнула. Как раз от того, что все время этого ждала.
— Электронное облучение зонда номер девять, — доложил софус. — Источник находится на планете. Радар с фазированной решеткой.
Маша выпрямилась. События начинались. Кампанелла оказалась не столь уж и спящей красавицей.
— Координаты?
— Двадцать восемь южной широты, сто тринадцать восточной долготы. Источник смещается к северо-западу, по курсу полета зонда.
— Что находится в этом районе?
— Ничего.
— То есть как это так — ничего?
— Ну… так называемый Зеленый океан. Глубина — до тринадцати тысяч метров.
— Прошу давать более точные ответы.
— Вас понял.
— Подводная лодка?
— Неидентифицированный глубоководный аппарат.
— Отправьте позывные встречи. Открытым текстом.
Старший помощник оторвался от своих приборов.
— Командир, у нас уже были предшественники.
Да, предшественники были. Восемь месяцев назад, безжалостно форсируя фотонный двигатель, к планете примчался транспортный звездолет «Альбасете», близнец погибшего «Аркада». Капитан Джонсон немедленно высадил всю свою команду, спешил на помощь… После этого корабль на связь уже не выходил. Он куда-то сгинул. Во всяком случае, при сближении со звездной системой весь арсенал средств наблюдения «Звездного Вихря» не смог его обнаружить в изрядном объеме обследованного пространства.
— Нас очень давно ждут, Александер. Очень давно, — вздохнула Маша. — Понимаешь?
— Понимаю.
— Конечно, это нарушение инструкции, но люди…
— Да что я, чучело? Ладно, отправляю позывные.
Прошло несколько минут.
— Ответа нет, командир.
— Контакт устойчивый?
— Да.
— Принимай управление девятым спутником. Необходимо выяснить, что там за глубоководный аппарат.
— Понял. Выполняю.
На потолке зала управления зажегся вспомогательный экран. Заполнивший его диск Кампанеллы тотчас дрогнул, сместился к правому обрезу. Управляемый решительной рукой старшего офицера зонд-9 пошел на спуск. Гул голосов в амфитеатре под Машиным балконом стих.
— Высота — двести девятнадцать, скорость — семь с половиной километров в секунду.
Три струи пламени, блеклые в свете Эпсилона, прочертили панораму. Изображение дрожало. В центр экрана вплывали закрученные в противоположные стороны облачные вихри.
— В южной экваториальной зоне сильный шторм, — предупредил софус.
Он педантично накрыл панораму координатной сеткой. Стало видно, что траектория спуска упирается в границу двух циклонов. Ручное управление полетом в таких условиях — штука непростая. Но в способностях Мбойе Маша не сомневалась.
— Высота — сто шестьдесят четыре. Нагрев обшивки.
Катарометры спутника засосали пробы воздуха.
Анализ занял секунды.
— Газовый состав верхних слоев атмосферы не изменен, — доложил софус. — Но содержание радиоактивных изотопов существенно превышает норму.
— Каких изотопов?
— Йод, кадмий, стронций, цезий и церий. Остальных поменьше.
Многие в зале коротко переглянулись. Радиоактивное заражение атмосферы уже что-то значило.
Спуск продолжался. Под телескопами зонда расстилалась пелена туч. На минуту включилось радарное изображение. Электронные лучи отразились от поверхности бушующего моря. Далеко на северо-западе просматривалась группа вулканических островов.
— Высота — девяносто один километр. Начало испарения внешнего слоя обшивки, — сказал Мбойе.
Маша качнула головой.
— Поняла. Спуск продолжать.
Аппарат стремительно проваливался к центру урагана.
— Контакт устойчив?
— Не очень. Мощные грозовые помехи.
— Старший планетолог. Анализ общего состояния Кампанеллы готов.
— Чуть позже, Альфред.
— Но… интересные вещи, командир.
— Не время. Зонд сейчас важнее. По громкой связи передавать только информацию, имеющую отношение к спуску!
Компьютеры крейсера мгновенно обрабатывали информацию со спутника и выдавали ее специалистам в виде десятков графиков и диаграмм.
— Служба локации. Предварительные характеристики источника электронного излучения: полая сигара с параметаллической поверхностью. Длина — сто восемьдесят метров, диаметр мидель-шпангоута — двадцать четыре. Скорость тридцать девять узлов. Источник энергии — обогащенный уран.
— Ядерная подлодка?!
— Они имели исследовательскую субмарину. Правда, невооруженную.
— Успели, значит, вооружиться.
— На позывные по-прежнему не отвечают?
— Нет. Маша, что делать?
— Продолжать спуск.
— Температура обшивки три тысячи четыреста градусов. Вольфрамовый пояс частично оплавлен. Оптические объективы вышли из строя.
— Уменьшайте крутизну. Конечная задача — зависнуть над лодкой.
— Понял. Будет пауза в девяносто секунд.
— Альфред, пожалуйста, ваш доклад.
— Контуры материков не изменены, газовый состав атмосферы — в норме, температуры соответствуют среднесезонным. И так далее.
— Но?
— Множественные следы сильных землетрясений. А главное — радиоактивный фон. Он в несколько раз выше того, который должен быть.
— Радиоактивный фон чего?
— Атмосферы. Ну и поверхности тоже.
— Причина?
— Термоядерный взрыв. Или серия взрывов.
— Невероятно! Они что, воевали?
— Угрюмов говорит, что такую радиоактивность могли дать взрывы энергетических станций. Всех. Если они взорвались почти одновременно.
