Джон Робертс - Конан в Чертогах Крома
- Сейчас не время ахать над диковинами, - сказал он. - Надо забраться туда и отыскать пленников, да притом успеть вылезти наружу прежде, чем зайдет солнце и нелюди опять начнут разгуливать по горам!
Кхитаец обошел стены ямы, потом внимательно обозрел пол.
- Нет здесь никакого входа, - уверенно заявил он наконец. - Мне кажется, я знаю, каким образом они это делают, но таким путем пройти мы не сможем. Надо забраться выше, в пещеру Крома. Возможно, что там...
Куланн покачал головой:
- Туда мы входим только ради наиболее значительных священнодействий, да и то - одни лишь вожди. Мало кто вообще бывал там, кроме старейшин. Мы не хотим навлечь на себя немилость Отца Крома...
Но Конан уже заметил тропинки, протоптанные по земле и относительно рыхлому щебню. Было похоже, что народ нелюдей вовсю сновал туда-сюда между пещерой и ямой.
- У вашего Крома последнее время было столько незваных гостей, - сказал Ча, - что еще троих, я имею в виду двоих немытых варваров и одного кхитайского мудреца, Он вообще вряд ли заметит.
И волшебник первым двинулся вверх по склону, прямо к зияющему входу в Обитель Крома. Внутренность пещеры оказалась безобразно загажена. Повсюду валялись испражнения и вонючий мусор - ни дать ни взять брошенная стоянка очень распущенного войска. При виде оскверненной святыни оба киммерийца пришли в тихую ярость, но ни тот ни другой ничего не сказали. Потом Конан отпихнул в сторону груду обугленных поленьев, оставшихся от костра, и обнаружил под ними несколько начисто обглоданных костей. Человеческих.
Они забирались все глубже внутрь, пока не начал иссякать проникавший снаружи солнечный свет. Пещера здесь резко расширялась, уходя в кромешную тьму, лишь впереди виднелось что-то вроде гигантского валуна. Присмотревшись, люди увидели, что валун был не чем иным, как нижней частью скульптуры - парой гигантских ступней. Когда глаза начали привыкать к темноте, сделалось возможно различить всю статую, возвышавшуюся над головами. Она представляла собой великана, сидевшего на каменном троне. Оттуда, где они стояли, его можно было различить лишь до груди. Плечи и голова тонули в непроницаемом мраке.
- Это Кром, - сказал Конан. - Его изображений нет больше нигде. Я не знаю, кто сделал эту статую. Мой народ не владеет подобным искусством.
- Владел когда-то, - негромко поправил Ча. - Твой народ гораздо древнее, Конан, чем тебе представляется. И далеко не всегда вы были дикарями, живущими среди каменных гор.
Куланн с благоговением обозревал изваяние, достойно запечатлевшее угрюмое величие его Бога. Опустив наконец глаза, он заметил широкую дыру в камне как раз перед подножием статуи. Юноша вытянул руку:
- А это еще что такое?.. Вожди никогда не рассказывали, чтобы возле ног Крома был какой-то ход вниз...
- Так его тут и не было, - сказал Конан, подходя и приглядываясь. - Ох, Митра!.. Да они целую лестницу прорубили вниз, в свое логово!..
Ча внимательно изучил ступеньки, спускавшиеся во тьму.
- Эта лестница прорублена не вниз, - заявил он наконец. - Ее пробивали снизу. Посмотрите на отметки инструментов...
В каменотесном деле киммерийцы были весьма слабо осведомлены, а посему охотно поверили Ча на слово.
- Собери сколько-нибудь поленьев и палок, - велел Конан Куланну. - Нам понадобятся факелы... - Собрав немного горючего мусора, они изготовили подобия факелов и перевязали их гибкими прутьями. - Наверное, пленников заставляли притаскивать все это снизу, - сказал Конан и вытащил из кошеля кремень с кресалом.
- Я зажгу, - вызвался Ча.
Киммерийцы ждали, что он примется произносить заклинание, но он лишь вытащил из-под своих лохмотьев занятное механическое приспособление из камня и стали с приделанной к нему коробочкой Для промасленного трута. Взведя пружину, Ча щелкнул ею несколько раз. Полетели искры, трут скоро вспыхнул.
- Сейчас, - пояснил он, - с магией придется поосторожнее. Если я потревожу эфир волшебством, эти твари могут учуять наше присутствие!
Конан первым шагнул на ступеньку, и теплый ветер, дунувший снизу, взъерошил факельное пламя. Сквозняк нес с собой отчетливо ощутимое веяние древнего зла, и притом гулял туда-сюда, как если бы там, глубоко внизу, дышало чудовищное животное. Киммерийцы, спускаясь, держали руки на рукоятях мечей, кхитаец следовал за варварами на цыпочках. Ступеньки казались несоразмерно высокими и слишком широкими. Чувствовалось, что делали их не для людей.
По мере того как они спускались, в пещере, против всякого ожидания, делалось все теплее. Вот кончилась крутая лестница, и открылся длинный, с гладким полом тоннель. Он тоже вел вниз, но гораздо более полого. Ча попросил своих спутников приостановиться и внимательно оглядел стены. В отличие от голого камня лестницы здесь повсюду рос тонкий пушистый мох.
- Старое, очень старое место, - сказал волшебник. - Не то что те ступеньки. Наши хвостатые друзья либо воспользовались древнейшим тоннелем... либо строили его долгие, долгие годы!
Они продолжили спуск. Вскоре начали попадаться тоннели поменьше, ответвлявшиеся от главного.
- Держитесь основного коридора и никуда не сворачивайте, - предостерег Конан. - Иначе заблудимся.
- А что, если наших держат где-нибудь там? - спросил Куланн, кивая в сторону бокового прохода.
- Кому будет прок, если мы потеряем дорогу? - сказал Конан. - Сделаем что сможем, а там видно будет!
Тоннель начал расширяться. Его пол утратил прежнюю гладкость и сделался более похож на пол естественной пещеры. Теплота, происходившая непонятно откуда, все усиливалась. По углам начали попадаться бледные грибы вроде поганок, гигантские наросты какой-то болезненной мерзости, скрученные в бараний рог неведомые побеги и иные гадости, еще менее описуемые словами. Кое-где эта дрянь, озаряемая отсветами факелов, еще и тошнотворно люминесцировала...
- Что это за нечистое место?.. - спросил Куланн. Его спутники промолчали: ответа не было ни у того ни у другого.
И вот спереди начали доноситься явственно различимые звуки и даже забрезжил неясный свет. Они погасили горевшие факелы и оставили не зажженные под шляпкой одного особенно уродливого гриба, мимо которого трудно было пройти, не заметив. Факелы еще пригодятся по дороге назад.
Впереди открылась широкая арка, обрамлявшая, по-видимому, вход в очень просторное помещение. Спутники подкрались к арке со всей осторожностью. По потолку тоннеля бродили зловещие отсветы: казалось, где-то там, существенно ниже пола, бушевало адово пламя.
- Будет стража?.. - шепотом предположил Куланн.
- А для кого ее тут выставлять? - сказал Ча. Тем не менее оба киммерийца вытащили кинжалы. Они передвигались пригнувшись, быстро и осторожно, как хищники на охоте. Оружие, которым они были увешаны, не издавало ни лязга, ни звона. Ни того ни другого не радовала перспектива бегать и прятаться по каким-то крысиным подвалам, но варвары были готовы вытерпеть все. Даже гнусную смерть в вонючей темноте вместо честной и славной гибели на чистом воздухе, под горным солнцем. Все, что их заботило, - удастся ли вызволить родню?..
