Дж Лэрд - Леса Гартанга (Ричард Блейд - странствие 23)
- Кроме этого - три, - глухо произнесла Элия.
- Отлично! Я отучу их хозяев воровать младенцев. И еще - я хочу вывести болотников из топей.
- Но... но зачем?
- Тебе кажется мукой каждый день в чистом и сухом доме, в лесах - а теперь представь себе, каково им, загнанным в трясины!
- Ты надеешься победить? - поразилась Элия.
- Разумеется. Во всяком случае, добиться, чтобы людей оставили в покое.
- Но это невозможно! - вскрикнула Элия. - Есть и другие города. Оттуда может прийти помощь... даже если в первом бою мы одержим верх.
- Я доберусь и до них. Слитым придется измениться, если они хотят выжить. - Блейд решительно рубанул ладонью воздух.
- Как же? - поразилась Элия.
- Вновь стать нормальными людьми, - произнес странник. - Понимаешь, почтенная? Мужчинами и женщинами. Поверь мне, я бывал во многих мирах, и далеко не везде разделение полов приводит к застою и регрессу. Не произошло подобного и на моей родной планете.
- Но такие изменения... - начала было Элия, но странник перебил ее:
- Нет ничего необратимого. Пусть поломают себе голову, черт побери! И ты - тоже! Ты ведь отвела в сторону радужного змея... В городе я слышал, что у тебя большие способности... Кстати: а зачем на самом деле был выпущен змей?
- Погулять и размяться. - Блейду показалось, что Элия чуть заметно усмехнулась. - А если серьезно, то прогулки ему действительно необходимы, а кроме того... я ведь такая же игрушка, как и весь лесной народ. Если бы я не сбила Змея с пути, он и в самом деле разорил бы поселок. Правящее Олмо любило испытывать меня...
- Ладно, наша беседа затянулась, - Блейд властно взглянул в глаза Слитому. - Ты поможешь мне?
- Но сухотники и люди Бротгара тотчас же...
- Это уж моя забота - проследить, чтобы они не перерезали друг другу глотки. Думай лучше о чудовищах в реке! И еще - что они могут предпринять против нас?
- Выпустить всех своих монстров... - слабым голосом произнесла Элия.
- Тогда надо торопиться. Вставай! Пора выйти к людям и объявить им свою волю...
Сотоварищ Элии по ссылке только рот открыл, когда узнал о случившемся. Наоми же держалась с Блейдом холодно и отчужденно; причины этой холодности были понятны - девушка не могла простить страннику истории с Тамар. Кстати, как и догадывался странник, в подвале ему показали не настоящую дочь Бротгара...
Посольство к болотникам отправилось на следующий же день, как только рассвело. Блейду пришлось поломать голову, чтобы обеспечить более или менее безопасный переход: даже всех талантов Элии не хватило бы, чтобы одновременно удерживать всех тварей на расстоянии.
К счастью, их вовремя заметил сторожевой пост болотников.
О переговорах можно было бы написать целую сагу. Тамар, правда, с разбегу повисла на шее странника; но Бротгар оказался куда более подозрительным.
- А что это ты... того... решил нас отсюда вытягивать? - сей вопрос в разных вариациях повторялся через каждый час. Вожак болотников никак не мог взять в толк, почему это извечные враги, сухачи и его собственное племя, должны жить рядом, не пуская друг другу кровь при каждом удобном случае.
- А может, вы нас из болот выманить хотите, да там, на месте сухом, и перерезать всех до единого!
- Зачем нам это? - прижала руки к груди Элия.
- Зачем, зачем... пес вас, сухотников, знает!
Элия опустила голову и не ответила на оскорбление.
И все же Бротгару пришлось уступить. Его люди заявили, что лучше смерть в открытом бою, чем такая жизнь. Хуже болот быть ничего уже не может.
Прошла добрая неделя, прежде чем войско сухачей и болотников было готово к бою.
Блейд вымотался за это время до последней степени. Естественно, ему пришлось обучать новобранцев премудростям воинского строя, о котором тут никто не имел ни малейшего понятия, сражению на улицах города и тому подобным вещам.
Наоми гордо не обращала на него внимания, а вот Тамар - совсем напротив. Болотники встали лагерем невдалеке от поселка Элии, затем понемногу принявшись за расчистку полей...
Небольшое войско уже было готово к вторжению, когда к Блейду в палатку, которую он делил с Тамар, вошла Элия.
- Я думала над твоими словами, чужак, - начала она, и странник невольно поразился - доселе Элия наедине с ним использовала средний род по отношению к себе, как и прочие Слитые. - Я смотрела на тебя и Тамар и думала. Наоми - мой приемыш... я старалась поступать, как все... и не понимала, что на самом деле делала. Казалось бы, вокруг столько людей... а Наоми оставалась для меня лишь одной из дифференцированных, то есть существом низшего сорта...
- А теперь? - осторожно спросил Блейд
- Теперь все как-то начало меняться... Я понимаю, у вас с Тамар все совсем иначе... но она ходит шалая от счастья не только потому, что ты даешь ей физическое удовлетворение... Вы вместе - и каждый становится вдвое сильнее... - Элия откинула капюшон - Я хотела бы стать настоящей матерью! - внезапно вырвалось у нее.
Великая Скрывающая тотчас поднялась, словно стыдясь этого признания.
- Если мы победим, я заставлю кое-кого из Слитых пошевелить мозговыми извилинами!
* * *
Глубокой ночью ударные отряды начали переправляться через Реку. На северном берегу с треском валились деревья, они падали поперек русла, образуя нечто вроде гигантского моста Блейд не мог понять, отчего Слитые оставили его в покое после того, как он зарубил леростара. Им бы обрушиться всей мощью на поселок, потребовать выдачи бунтовщика и смутьяна, а вместо этого они дали восставшим время на подготовку. Он недоумевал, недоумевал до тех пор, пока его войско - почти пятнадцать сотен воинов - не начало переправу.
В первом эшелоне двигались чудовища Элии. Надо признать, что выведенные ею монстры ни в чем не уступали созданиям Города со Шпилями.
Слитые дали авангарду переправиться, а затем, в полном соответствии с правилами военного искусства, нанесли отсекающие удары по флангам. Среди их чудовищ шагали и пресловутые марабуты - почти точные копии людей, созданные в городских лабораториях.
Две чудовищные орды вцепились друг другу в глотки, и тут Блейд двинул на прорыв главные силы. Заблаговременно надрубленные деревья полетели в Реку по импровизированному мосту в бой пошли людские сотни.
Странник так и не сумел взглянуть со стороны на битву чудовищ. Плечом к плечу с Бротгаром и Тамар он рубился в первых рядах; навстречу им вышли уже сами Слитые - вместе с леростарами.
Эти звери обошлись воинству Блейда очень дорого. Хотя на самого странника они не нападали, а, напротив, поджав хвосты, пускались наутек, с остальными воинами они расправлялись почти играючи. Но одновременно на поле битвы мог находиться только один леростар, и Слитые даже не пытались выставить двоих.
