Эдвард Смит - Союз трех планет (Первый линзмен - 1)
Крошечная луна и яркое голубое солнце Невии становились все меньше. Костиган направил разведывательный луч вперед и обратился к спутникам.
- Ну, выбрались,- сказал он, хмурясь.- Хотелось бы надеяться, что мы видели обломки корабля Нерадо, но сильно сомневаюсь в этом. Он разделался с двумя подводными лодками и, возможно, с остальными кораблями флота. Вряд ли всего одна лодка могла победить его, и думаю, что нам надо быть готовыми к дальнейшим неприятностям. Нерадо, конечно, погонится за нами, и боюсь, что ему удастся догнать нас.
- Но что можно сделать, Конуэй? - спросила Клио.
- Кое-что,- ухмыльнулся он.- Я сумел довольно многое узнать о парализующем луче и некоторых других хитроумных средствах, и мы достаточно легко можем переоборудовать наши скафандры.
Все трое сняли скафандры, и Костиган подробно объяснил, какие изменения надо сделать в трипланетных, генераторах поля. Они энергично принялись за работу - офицеры уверенно и ловко, Клио- не понимая и задавая вопросы, но ни минуты не сомневаясь. Наконец, сделав все возможное, чтобы подготовиться к неприятностям, они стали наблюдать, стараясь найти признаки погони, которой они боялись.
Глава 13
ХОЛМ
Тяжелый крейсер "Чикаго" неподвижно лежал в космосе !а тысячи миль от сражавшихся космических флотов, яростно атаковавших и упорно защищавших планетоид Роджера В капитанской рубке Лаймен Кливленд согнулся над своими ультраприборами, его чувствительные пальцы легко касались микрометрических ручек. Тело Лаймена было напряжено, лицо застыло и вытянулось. Только глаза двигались - взгляд перебегал по приборам и равномерно наматываемой в спираль стальной проволоке, на которую записывались страшные сцены смерти и уничтожения.
Эксперт по обзорным лучам был полностью поглощен своей работой и, не обращая внимания на окружавших его офицеров, пристально глядевших на экран, чьи пылкие, почти бессознательные проклятия по глубине чувств могли соперничать с молитвами, держал смертельный бой в фокусе своих ультраприборов до самого конца. Приборы точно фиксировали каждый эпизод уничтожения флота Роджера, превращения трипланетной армады в неизвестную жидкость и полного исчезновения планетоида. Кливленд поспешно направил свой луч на малиново-непроницаемую тьму, в которой исчезал вязкий поток странного вещества. Он постоянно наращивал мощность луча, но безрезультатно. Необъятная часть космоса, имеющая эллипсоидальную форму, была закрыта для него силами, о природе которых он не имел ни малейшего понятия. Пока его лучи все еще пытались пробить непроницаемую тьму, она неожиданно быстро исчезла. На экранах снова отображался только беспредельный космос, и лучи беспрепятственно летели через пространство.
- Назад к Теллусу, сэр? - прервал напряженное молчание капитан "Чикаго".
- Я не уверен,- Кливленд, озадаченный и расстроенный, отключил камеры и выпрямился.- Конечно, нам надо как можно быстрее отправить доклад, но всю массу обломков мы не сможем сфотографировать детально с такого расстояния. А их тщательное изучение поможет раскрыть картину происшедшего. Нужно внимательно осмотреть обломки, причем сейчас же, пока они не разлетелись по всему космосу. Но, конечно, я не могу вам приказывать.
- Можете,-ответил капитан, удивив его.-Согласно полученным мною предписаниям, кораблем командуете вы.
- В таком случае мы на полном аварийном ускорении проследуем к месту сражения для изучения обломков,- ответил Кливленд, и крейсер, единственный уцелевший из считавшихся непобедимыми сил Трипланетарья, помчался на полной тяге всех своих излучателей.
Когда сцена катастрофы приблизилась, на экранах стала видна беспорядочная груда обломков. Отдельные детали совершали хаотическое движение, но вся груда продолжала двигаться по орбите планетоида Роджера. В космосе плавали детали механизмов, куски конструкций, мебель и разнообразные обломки. Всюду встречались тела погибших людей. Некоторые были в скафандрах, именно к ним спасатели направились в первую очередь. Хотя в команде "Чикаго" были закаленные космические ветераны, на остальных погибших они даже не решались взглянуть. Однако их удивило, что ни одна из плавающих в невесомости фигур не подавала сигналов и не двигалась, и люди, привязанные к кораблю канатами, поспешно выбрались наружу.
- Все мертвы,- быстро разнеслось страшное сообщение.- Уже давно. Из скафандров выдрана броня, оторваны все генераторы и прочие устройства. В этом что-то необычное - похоже, ни один из погибших даже не ранен, но в скафандрах отсутствует половина механизмов.
- Теперь все ясно,- Кливленд, закончив тщательное изучение обломков, обратился к капитану.- Картина соответствует тому, что мне удалось сфотографировать. Предположе
ние насчет того, что здесь произошло, настолько неправдоподобно, что мне самому нужны веские доказательства. Прикажите принести на борт несколько тел в скафандрах, пару панелей и пультов и полдюжины разных обломков, плавающих вокруг,- неважно каких, самые близкие обломки, которые окажутся под рукой.
- А затем к Теллусу на предельной скорости?
- Именно - назад к Теллусу, и как можно быстрее.
Пока "Чикаго" проносился в космосе на полной тяге, Кливленд и старшие офицеры собрались вокруг принесенных обломков. Все они были знакомы с крушениями в космосе, но никто не видел ничего подобного лежавшим перед ними обломкам. Каждая деталь и прибор подверглись причудливому и бессмысленному разрушению. На них не было видно ни трещин, ни следов силы, и все же ничто не осталось нетронутым. Дыры от болтов зияли пустотой, сердечники, кожухи и спицы исчезли, основные детали каждого прибора висели полуоторванными, повсюду царил пугающий беспорядок.
- Трудно представить себе такой ужас,- сказал капитан после долгого и молчаливого изучения обломков.- Если вы, Кливленд, можете как-то объяснить ситуацию, было бы интересно вас выслушать!
- Я хочу, чтобы вы сперва кое-что сами заметили,- ответил эксперт.- Но не обращайте внимания на то, что здесь есть, а ищите то, чего нет.
- Ну, исчезла броня... А также кожухи, оси, валы, футляры и стержни...капитан замолчал, продолжая осмотр драматичной коллекции.- Почему все, что сделано из дерева, пластмассы, меди, алюминия, серебра, бронзы и всего остального, кроме стали, не тронуто, а каждый кусочек железа исчез? Что это значит?
- Пока не знаю,- тихо ответил Кливленд.- Но боюсь, что худшее впереди,- он медленно раскрыл шлем скафандра погибшего. Его лицо - спокойное и мирное было болезненно белым. Затем Кливленд сделал глубокий разрез на мускулистой шее и рассек яремную вену.
- Вы не можете представить себе и белую кровь. Каждый атом железа, свободного или связанного, удален из всего окружающего космического пространства.
