Юрий Иванович - Капризная Фортуна
Война против Извозчиков вступила в полную, самую кровавую, но эффективную фазу. Количество охотников на воинов тайного надзора и их верховодов увеличилось за два дня тысячекратно, и против такой силы никакие отряды без поддержки из столицы не могли продержаться. Вначале вырезали всех, кто имел неосторожность путешествовать между укреплёнными городками, замками и крепостями, где прочно окопались беглецы из Табора Повозок. А потом и сами замки с крепостями стали брать штурмом, собираясь для этого со всех сторон в единую непобедимую армию. Слишком уж всколыхнула народ, возмутила до глубины души правда о кормлении морских чудовищ живыми, здоровыми людьми.
Но всё это в те дни происходило уже за спиной спешащего вперёд отряда из четырёх человек, и узнали они о событиях гораздо позже.
Глава восемнадцатая
Перипетии пути
Нельзя сказать, что и Менгарцу с его соратниками сражаться не пришлось. Хотя в общем путешествие для них проходило буднично и монотонно. Неспешный дневной переход, а потом основательное, степенное благоустройство на ночлег. Причём везде и всегда путешественники любому встречному с охотой рассказывали о конкретном указе Триумвирата и о том, что люди в иных местах уже вовсю охотятся за Извозчиками и лихо делят их имущество.
Кажется, упоминание об имуществе больше всего раззадоривало слушателей, потому что в тех местах влияние Табора Повозок не слишком-то сказывалось. От кровавых мясников почти никто не пострадал, но про их богатства и кучи золотых украшений были весьма наслышаны.
Нашлись и некие защитники у тайного надзора. Может, это остаточные вспомогательные структуры имперской власти в некоторых городках притаились. Именно с ними первый раз и пришлось столкнуться. Не успел отряд отъехать далеко от городка, где останавливались на ночлег, как следом показалась скачущая во всю прыть тройка лошадей с верховыми. При этом всадники подавали сигналы и просили остановиться для короткого разговора. Так как опасности они из-за своей малочисленности не представляли, то Виктор умерил ход своего отряда, дождался, пока его догонят, и прямо на ходу начал разговор:
– Чего от нас желаете?
Солидный и благообразный старик, возглавляющий пару закованных в сталь рыцарей, всем своим видом показывал, как тяжело ему далась бешеная скачка, а словами стал умолять:
– Господа! Прошу вас, давайте остановимся! Пожалейте мои седины, а не то я свалюсь наземь!..
– А что случилось? Мы очень спешим.
– У меня для вас важное сообщение об Извозчиках.
Старик и в самом деле пошатывался в седле и открытым ртом со свистом втягивал воздух. Пришлось из жалости к нему остановиться. Но бдительности никто не терял, да и на зависших в небе орлов катарги старались незаметно, но поглядывать как можно чаще. Прислушиваться тоже не забывали: громкий свист отлично доходил с большой высоты в ясную погоду.
Держась за сердце, престарелый всадник немного отдышался и стал длинно представляться. Оказался он каким-то графом с древней родословной и доводился роднёй чуть ли не каждому окрестному дворянину. Причём немедля заверил в своей преданности монархии и полной поддержке местного князя, который должен был короноваться со дня на день.
– Но при чём здесь мы? – не выдержал Фериоль. – Если хотите поговорить о деле, граф, приступайте, время не ждёт.
– Да, да, конечно, прошу меня извинить за лишнюю болтливость, – зачастил словами дворянин. – Я просто немного волнуюсь, можно сказать, даже сильно переживаю за вашу безопасность.
– Но нам вроде никто не угрожает, – буркнул Додюр.
– Ах, славный рыцарь! Вы не поверите, какие дела творятся не столько в нашем городке, сколько вокруг него. Во второй полосе ленных наделов почти все бароны находятся на службе у Извозчиков. Они перекрывают все дороги, мешают движению торговых караванов, лишают народ возможности вольно передвигаться к родственникам, соседям и в другие местности. Вокруг нас творятся сущие безобразия.
Пока вёлся этот беспредметный разговор, к группе собеседников довольно бодро приближалась иная группа из четырёх всадников. На воинов они не походили, но под широкими плащами могло быть какое угодно оружие. Со стороны казалось, что они спешили по своим делам, но именно их почему-то выделил глаз на широкой дороге с довольно-таки интенсивным движением.
– И всё-таки, – не выдержала теперь и Аристина, – при чём здесь мы?
– Так я к тому и веду, прекрасная госпожа, что вы, как представители властей Триумвирата, сейчас подвергаетесь невероятной опасности. Мои люди сегодня ночью подслушали страшную весть: ставленники баронов узнали о вашем пути и приготовили на вас засаду по этой дороге. Боюсь, что они могут на вас напасть уже за ближайшим поворотом.
Такое предупреждение могло оказаться более чем реальным. И, словно для нагнетания дополнительной нервозности, сверху послышался довольно сильный и разборчивый свист Мурчачо:
– По просёлочной дороге вдоль тракта вас обогнал отряд в десять воинов. Сейчас они уже выбираются на тракт за первым поворотом… Выбрались… Двинулись в вашу сторону.
Всё стало ясно. Подмётный, а может, и всамделишный граф просто отвлёк внимание путешественников, задержал их в движении и дал возможность боевому авангарду вырваться вперёд и выставить непреодолимый заслон на дороге. Оставалось только окончательно убедиться в его коварстве.
– И что вы нам теперь посоветуете? – вежливо поинтересовался Монах Менгарец.
– Что угодно – лишь бы вас спасти. Мало того, я взял на себя смелость и приказал своему посыльному собрать моих нескольких воинов, а потом отправить их следом за нами. Да вон их уже и видно…
Несколько вдалеке и в самом деле виднелись пятеро воинов в полном и частичном рыцарском облачении, которые теперь скакали во всю прыть, пытаясь как можно быстрей сократить расстояние со своим работодателем.
Тогда как четыре личности в плащах приблизились на расстояние пятидесяти метров и значительно снизили скорость. Создавалось такое впечатление, что они пытаются подгадать момент всеобщей встречи в одной точке.
Созвучно обстановке и Мурчачо просвистел с небес:
– Десяток человек ускорились, скоро покажутся из-за поворота. Если они начнут на вас атаку, мы их быстро успокоим.
Ну ещё бы! Орлам было просто достаточно в полёте ударить лапами любого всадника, и тот становился трупом.
А вот с теми, кто находился рядом и уже приближался, следовало определиться немедленно. И Виктор скомандовал:
– Съезжаем с тракта! Вон к той опушке!
Старик граф так и вскинулся:
– Зачем?! Господа! Сейчас приблизятся воины нашего рода, вам никто не сможет угрожать! Мы вас защитим!
