Сергей Лукьяненко - Фантастика 2006. Выпуск 2
— Страшно, — сказала девочка. — А что остаётся-то?
У неё был гладкий выговор, белые руки и тонкие черты лица Нищая, но не крестьянка.
— Откуда ты сама?
— Не знаю, — сказала девочка. — А ты?
— Из далёких земель, — ответил мужчина, мечтательно глядя на горизонт. — Из края тысячи озёр и сотни морей…
— Где вечная весна? — фыркнула девочка.
— Вечной весны нигде не бывает, малышка В моей земле бывают и зимы, и бури. Но всё равно это лучший край на всём белом свете
— Что же ты уехал оттуда, если там так хорошо? Ах, погоди, я дура… вам же, прекрасным рыцарям, положено бродить по свету в поисках дракона, который согласится уделить вам внимание
Её тон ему не нравился Но мужчина был счастлив, а счастливые люди милосердны
— Зря ты так говоришь, девочка Я не прекрасный рыцарь, моё положение в моей стране таково, что я не могу позволить себе разъезжать по миру в поисках случайной славы. У меня множество других дел.
— Стало быть, с важной миссией путешествуете, — уважительно сказала девочка, и воин не сразу понял, что она издевается
— Откуда ты такая? — обернувшись к ней, поинтересовался он. — Вижу, что пронырлива и неглупа, как же оказалась в лохмотьях посреди дороги?
— Тебя ждала, — сказала девочка и ткнулась лицом ему в спину
Мужчина рассмеялся.
— Что ж, может статься, что и так Я как увидел тебя, так душа во мне запела, поверишь ли?
— Запела? — переспросила девочка
Мужчина рассеянно взъерошил ей волосы.
— Коли и впрямь судьба мне на этот раз улыбнётся, то ты мне счастье принесёшь, — задумчиво проговорил он. — Ты седьмая моя попутчица… в этот раз
— В этот? — повторила девочка и, не дожидаясь ответа, переспросила: — Так куда же ты едешь?
Воин улыбнулся мечтательно. Прежде он никому на этот вопрос не отвечал, но эта девочка действительно была седьмая, а ещё он был счастлив, и счастлив отчасти потому, что она была седьмой.
— Много лет назад, девочка, когда тебя ещё и на свете не было, прекраснейшая женщина всех миров подарила мне свою любовь Ещё много лет она дарила мне силы и веру, которые я, неблагодарный, передаривал народу своей земли, ибо их было слишком много для меня одного А потом она умерла. Я видел её смерть и не сумел её спасти. — Лицо воина померкло, но улыбка так и не сошла с губ. — И потом ещё многие годы терзался слабостью и безверием, которые отдавал народу своей земли, потому что их было слишком много для меня одного. Ты слушаешь?
— Слушаю и ничего не понимаю, — отозвалась девочка. — Чему ты улыбаешься?
— Слушаешь, так слушай до конца. Год назад я узнал, что моя любимая жива И я всегда знал это, потому что так и не нашёл её тела, хоть меня и уверяли, что это ничего не означает Но это означало силу и веру, от которых я отказался… которых прогнал от себя, как надоедливых бесполезных собачонок
— Это было жестоко, — тихо сказала девочка
— Конечно, умница моя, конечно. Я вообще очень жестокий человек.
— Ты?!
— Да, я Очень, — сказал мужчина и улыбнулся. — Но она всё меняет Она всё может исправить. И едва узнав, что она жива, я отправился на её поиски Сердце звало меня за море, будто именно там я найду её след, и я велел снарядить корабль, готовясь отправиться тотчас же. Корабль снарядили, но в ночь перед отплытием поднялся шторм, равного которому не упомнят даже самые глубокие старики. Мой корабль разбило в щепки о прибрежные скалы И я понял, что моей возлюбленной нет за морем
— Так ты не поехал за ней?
— Нет В тот раз нет В другой раз я снарядился для пешего путешествия, но в ночь перед отбытием ко мне пришёл мой друг, ближе которого у меня не было и не будет Он ничего не знал о моих намерениях, иначе бы не стал препятствовать, но он не знал и пришёл ко мне с бедой. Я не мог оставить его одного и остался, чтобы помочь
— И снова не поехал к ней, — медленно проговорила девочка
Конь фыркнул, будто разделяя её удивление Воин смотрел на солнце не щурясь.
— Не поехал. В третий раз я собрался в путь, но тут примчался гонец, сообщивший, что враг подошёл к границам моей страны И если не смог я оставить для поисков своего друга, то мог ли оставить мой народ? И я снова остался, пока враг не был разбит, и поклялся себе, что выступлю в путь в день окончательной победы Но пока я сражался, наступило лето, засушливее которого не упомнят самые глубокие старики Посевы гибли, леса пылали, реки и озёра пересохли, и мой народ умирал от голода, жажды и эпидемий Я не мог покинуть их в столь тяжкий час И я остался в четвёртый раз Когда пришла осень, я попросил благословения у своего народа и, получив его, наконец отправился в путь. Но едва я выехал за ворота города, ко мне подошла женщина и попросила милостыни Я ненавидел себя за бесконечные отсрочки и горел желанием рвануться вперёд, поэтому грубо велел ей, чтоб она пошла прочь
— Ты так сказал? — ахнула девочка. Мужчина запнулся, смущённая улыбка скользнула по его губам. Он бросил виноватый взгляд через плечо
— Я очень торопился.
— Я не о том, я… но меня ведь ты взял с собой!
— Слушай, маленькая, — усмехнулся воин и продолжал: — Эта женщина оказалась великой пророчицей. Я узнал её, но слишком поздно. Она упрекнула меня в себялюбии и прокляла мой путь, а также всё, что ждёт меня в конце пути И я не мог идти дальше, ведь пусть бы даже я не побоялся проклятия сам, но я не мог обрушить его на голову моей любимой Поэтому я снова вернулся… и это было страшной ошибкой, потому что путь мой кончился в дверях моего дома, едва начавшись, и на пороге меня ждала моя мать. Проклятие пророчицы обрушилось на неё, и когда на следующий день я вновь собрался в путь, мать моя слегла. И я остался снова, чтобы проводить её в путь… так, как она всегда провожала меня во все мои пути.
— Так что же, теперь это уже седьмой раз?
— Седьмой. И на этот раз ничто не стало меня останавливать Даже напротив, — сказал мужчина и снова улыбнулся. — Семь — счастливое число, верно? Никогда не верил в приметы, но… гляди-ка, я еду уже семь месяцев, и удача улыбается мне в дороге Семь раз встречался мне перекрёсток, на котором росла одинокая ветла, и все семь раз ветви её были обращены в одну строну, указывая мне путь. Шесть раз встречал я людей, требовавших моей помощи, и ни разу не отказал.
— Шесть? — переспросила девочка
— Ты седьмая, — кивнул мужчина и снова взъерошил ей волосы. Она высвободила голову из-под его ладони, хотя и не сразу.
— И это что-то значит, так?
— Наверное, малышка Наверное. Сама посуди, разве всё это спроста? Моя любимая уже близко, я чую это. Как думаешь?
