Владимир Пузий - Герой порванных времен (фрагмент)
- Вопросы, - уточнил Одинокий, воздевая указательный палец к потолку коридора.
- Вопросы, - согласился молодой долинщик. - Кстати, у меня к тебе тоже есть пара вопросиков. О каких это рунах на мече идет речь? Уж не знаешь ли ты, что имел в виду Монн? И, кстати, зачем все-таки Всезнающему принимать паломников?
- Ну, что касается последнего вопроса, то Ворнхольд в своем послании сам ответил на него. Некая "высшая сила" повелела ему быть здесь и принимать паломников, ибо будет когда-нибудь задан один-единственный вопрос, ради которого Всезнающий здесь и находится. А насчет рун я разочарую тебя - мне неизвестно, чего хочет Монн. Видимо, мы не знаем об этом потому, что никогда раньше (на моей памяти, по крайней мере) паломничество не было увиливанием от ареста. Но, надеюсь, мы разберемся во всем, когда повстречаемся с Ворнхольдом.
- А как идти к нему? - спросил Ренкр. Его вовсе не воодушевляла возможность заблудиться в Нижних пещерах.
- Не знаю, - ответил Одмассэн. - Видишь ли, каждый паломник проходит _свой_ путь к Всезнающему. Но когда пилигрим возвращается и рассказывает о пути, время, за которое он добрался до мудреца, всегда оказывается одинаковым: четыре дня. Впрочем, - добавил горянин, наблюдая за едва сдерживаемыми зевками своих молодых спутников, похоже, мы немного подустали. Не отложить ли остальные разговоры до завтрашнего утра?
- Было бы недурственно, - мечтательно произнес Мнмэрд, - вот только как насчет местных чудовищ?
Одинокий пожал плечами:
- Я слышал, они не трогают паломников к Ворнхольду. И потом, разве кто-то из вас способен сейчас бодрствовать?
Ренкр вспомнил, как этим утром собирал вещи у свернутой палатки и мечтал об ужине в поселке. Вспомнил Свэда и Азла. Кровь льдистых змей, залившую его с головы до ног и никак не желавшую отмываться за тот час, который им дал на сборы Монн. Вспомнил воинов, закрывших за ними решетку, и ужин здесь, в грязном коридоре, проведенный в дружном молчании. Вспомнил и отрицательно покачал головой.
Они улеглись вокруг держака с факелом и заснули. Им снились сны.
3
Пещера выглядела так, будто в ней жили уже очень долгое время, а вот убирали - изредка. Этакий творческий беспорядок: широкий стол у стены, заваленный бумагами, рядом - низенький стул с высокой спинкой (тоже занятый фолиантами). Смежная стена полна нишами разных размеров, в них - многочисленные пузырьки, бутылочки, свертки, выставленные в определенную структуру, снабженные этикетками. Какая-то флейта, здоровенная крабья клешня размером с руку взрослого человека, обломок сталактита (или сталагмита?).
Напротив ниш пылает в очаге огонь.
Человек глядит на пламя, лица не видно, но седые пряди волос и взбухшие вены на морщинистых руках свидетельствуют о преклонных ткарнах. Шепчет, тихо, едва слышно, хотя в пещере больше никого нету.
- О Создатель Ниса, если ты слышишь меня - внемли! То, что мне предстоит исполнить... Боже, это чудовищно!
Почему я избран тобою для выполнения этой миссии?! Почему вообще кто-то должен делать _подобное_?!
Или, может, это ты, Темный бог? Может быть, это ты мутишь замыслы Творца? Если так - лучше покинь Нис. Отправляйся туда, откуда прибыл, и забудь о нас, ибо - я чувствую сие - твой последний час близится! Скоро Создатель вернется в мир и изгонит тебя отсюда.
...Пока же я повинуюсь своему предназначению, кто бы мне его ни уготовил. Я послужу чужому замыслу и сделаю так, чтобы народ, неугодный тебе, был навсегда уничтожен.
Вот только... Кому "тебе"?
И, о Боже, за что уничтожителю такие муки?! Он не заслужил их, что бы он ни совершил потом, пусть даже то, о чем я не могу ведать. Позволь ему хотя бы на склоне лет увидеть свой замысел завершенным. Дай знак, что ты поступишь так!
Ты молчишь...
В таком случае я проклинаю тебя!
...И повинуюсь.
4
Ренкр проснулся рывком. Вот только что спал, а теперь привстал, растерянно и испугано глядя на пляшущие тени от факела. То, что приснилось, заставило душу рыдать и дрожать, и он сидел, постепенно приходя в себя. Обычно сны забывались, но _этот_ сон Ренкр помнил сейчас отчетливо. И почему-то был уверен, что не забудет его еще очень долго.
Мнмэрд, лежавший рядом, тоже проснулся, сонно огляделся и сел, потягиваясь. Одмассэн все еще спал.
Парни отошли чуть дальше по коридору, размялись, и Ренкр показал Мнмэрду несколько панловских приемов боя на мечах. Под звуки сталкивающихся клинков проснулся Одмассэн. Он уважительно вздернул брови, отмечая мастерство обоих противников.
Тем не менее, они пришли сюда не за тем, чтобы обменяться уроками мечного боя. Об этом Одмассэн и напомнил им со свойственной ему прямотой.
Позавтракав, паломники отправились в путь.
Потолок в коридоре, по которому они шли, постепенно становился все ниже и ниже. Со временем на стенах начали появляться во все больших количествах членистоногие и слизистые создания самых различных форм. Их тела светились, и большие скопления этих животных освещали коридор настолько хорошо, что вскоре паломники затушили факелы и дальше шли, руководствуясь лишь светом, излучаемым настенными существами.
Через некоторое время коридор перешел в другой, влившись в него под прямым углом. Новый тоннель был в сечении почти идеально круглым, в высоту чуть больше роста среднего долинщика, лишенным всяких следов паутины и запустения. Идти по нему, как оказалось, очень неудобно, но все попадающиеся по дороге ответвления были такого же типа. Ренкру почему-то вспомнились земляные черви, в больших количествах водившиеся в долине. Они, будучи, длиной и толщиной со средний палец, тоже оставляли ходы такой формы соответствующих размеров.
Ренкр рассказал об этом своим спутникам. Одинокий кивнул:
- А ты наблюдательный. Представь себе, эти коридоры - тоже ходы червей. Только каменных.
Ренкр кисло улыбнулся:
- Хорошая шутка.
Горяне дружно покачали головами:
- Это не шутка.
- Ксанр, вернувшись отсюда в первый раз, говорил об этих тварях, сказал Одмассэн. - Они перерабатывают горную породу, как их земляные собратья - землю, питаясь частью ее компонентов. Но тем не менее, каменные черви не прочь полакомиться человечиной.
- А какие еще твари здесь водятся?
Седой горянин пожал плечами:
- Разные. Мы всех не знаем. Ниже и севернее живут гномы, на этом уровне - тролли и карлики. Это - те, кто умеет говорить и думать. А есть еще гигантские многоножки, скорпионы, клещи, пауки, две или три разновидности ведмедок. Демоны, бабочки-вампиры (их хоботки предназначены для того, чтобы сосать кровь, а не нектар), крабы-палачи...
- Знаешь, пожалуй, не стоит продолжать, - прервал его Ренкр. - Я понял в общих чертах, и этого пока достаточно.
