Джек Чалкер - Цербер: волк в овчарне.
Он понимал это, а его характер подталкивал его. Кроме того, с одним из властителей Ромба было покончено, с властителем, которого он уважал и боялся, – это был решающий довод. И он отважился.
Я не мог не думать о том, как сильно повлиял на меня Дюмоний. Он подстроил сам, чтобы выбор пал на него – задолго до проекта "Феникс". И вот теперь, когда я должен пойти на исключительный риск, я почти без колебаний и с полной поддержкой Дилан иду на него.
Все воспоминания и рассуждения теперь не имеют значения. Теперь все должно сойтись воедино – или развалиться. Подозреваю, что где-то ждет наготове космический крейсер, чтобы подойти к Церберу и уничтожить остров Лару – вместе с нами…
Мы с Дилан почти целую неделю провели в Замке, предоставленные сами себе, но всегда под пристальным взглядом охраны и сканирующих устройств. Ее восхищала зеленая лужайка – нечто немыслимое на Цербере – и радовали музеи похищенных ценностей. Я с удовольствием рассказывал ей о культурах, породивших эти шедевры.
Когда мы прибыли, нас направили к доктору Мертон для проверки возможных психических команд и блоков. Теперь я не блефовал, и пробы это подтвердили. Мы перечислили – не понимая, что описываем, – оборудование, необходимое для распрограммирования. Мертон отнеслась к этой информации с интересом и заверила нас, что все будет быстро собрано.
Наконец, без всякого предупреждения, на лужайку приземлился большой транспортный корабль. Как и в прошлый раз, из него вышли пять человек, на этот раз совершенно других. Дилан с интересом наблюдала за ними из окна. Мальчик и девочка, подростки. Элегантная женщина за сорок, шатенка с короткой прической. Невысокий худощавый человек с очень темной кожей. И молодой клерк с бородкой эспаньолкой.
– У него неплохая команда, – одобрил я. – Здесь нет ни одного из тех, кто был в прошлый раз.
– У них одинаковая походка, – отметила Дилан. – Даже женщина шагает, как мужчина.
– Они потрясающие актеры.
– Кто настоящий Лару? И есть ли он среди них?
– Проще простого, – хмуро ответил я. – Настоящий останется жив и в конце нанесет удар.
x x xОхранники проводили нас в нижний научный комплекс и сразу исчезли. Пятеро прибывших, Мертон и Боген ждали нас в лаборатории; пятеро сидели в креслах.
– Они даже одинаково кладут ноги одна на другую, – прошептала Дилан, и я подавил смешок. Мы остановились. Заговорил клерк с эспаньолкой.
– Ладно, Квин Занг. Я не намеревался встречаться с вами еще раз, но вы меня вынудили.
– Вы не пожалеете, – пообещал я ему.
– Старайтесь, – проворчал он. – Я не люблю незаменимых людей. Понятно?
Я кивнул:
– Конечно! У вас есть выбор: мы можем все забыть и отправиться домой.
Он проигнорировал мои слова и повернулся к Дилан.
– Рад вас видеть. Надеюсь, теперь у вас все в порядке?
– В полном, – ответила она с прежней самоуверенностью.
Я почти читал ее мысли и любовался ею. Вагант Лару не смог бы охотиться на борков!
– Сначала кое-какие испытания…
– Мы к вашим услугам, – сказала Дилан. – Хотя, по правде говоря, разбираемся в этом не больше вашего. – Она окинула их взглядом. – Кто будет первым?
– Пока никто. – "Лару" кивнул Богену, и шеф Безопасности вышел.
Два техника вкатили устройство, сильно смахивающее на то, о котором несколько дней назад мы гнали информацию доктору Мертон. Гибрид из разных приборов. Но раз Мертон считала, что он будет работать, – что ж, я не прочь довериться специалисту.
Машина напоминала три сушилки для волос на длинных, толстых, как гусиные шеи, стержнях, "воткнутых" в заднюю стенку приборной панели. С помощью Мертон ее подсоединили к приборному отсеку лаборатории. Множество проводов выходило из верхней части панели и тянулось к приборам. Включили питание. Мертон проверила все, кивнула им.
Меня охватило ощущение, будто меня сейчас казнят. Как на электрическом стуле. Если верить Мертон, эта штука должна позволить нам с Дилан, если мы сконцентрируемся, посылать импульсы наших сознаний третьему лицу.
Внесли стулья, поставили их под приборами, а шлемы подкрутили, и они повисли над нами обоими.
– Что теперь? – требовательно спросил Лару.
– Нам нужен робот, – ответил я ему. – Сначала мы вводим сигнал в робота, а потом вы пересаживаете в него сознание. Старым церберианским способом.
– Мертон? – вопросительно произнес он. Она подошла к одной из кабинок и открыла ее. Находившийся в ней был полностью подготовлен. Он был жив, но безлик. Человек не смог бы такое изобразить. И я, и Дилан одновременно вздрогнули:
– Санда!
Нет, это была не Санда, а ее точная копия, копия прежнего тела Дилан.
– Видимо, я недооценил этого парня, – пробормотал я. – Каков мерзавец…
Все "Лару" смотрели на меня с плохо скрытым злорадством.
– Если вы захотите провести меня, вам будет труднее с тем, кого вы оба знаете и любите, – тихим голосом "пояснил" кто-то из них.
– Вы убьете ее после этих опытов! – возмутилась Дилан. – Я в таких вещах участвовать не буду.
Один из "Лару" слегка задумался и, мне показалось, покосился на
девочку. Девочка очень естественным жестом подняла руку и почесала нос.
Человек с бородкой замолчал и, напустив на себя задумчивый вид, уставился в
потолок. Наконец он произнес:
– Хорошо. Но по причинам, которые, полагаю, ясны, вы затрудняете испытание. А без него мы не двинемся дальше.
Я пожал плечами:
– Что вы на меня смотрите? Не я оставил ограничители!
– Не в этом дело, – отрезала Дилан. – Я в любом случае против!
Лару вздохнул и снова задумался. Наконец он сказал:
– Выйдите оба. Подождите там!
– Не ожидал такого от меня, да? – самодовольно спросила Дилан. Я попросил ее больше не злить их: Лару достаточно неуравновешен. Он откажется от всей затеи, если на него слишком сильно жать.
– Не дразни его, – предупредил я. – Есть вещи, которые для него гораздо важнее.
Она кивнула и сжала мою руку. Вскоре нас позвала доктор Мертон.
– Хорошо, – произнес Лару. – Давайте действовать поэтапно. Сначала мы попытаемся очистить нейтральное, так сказать, тело. Потом Мертон проверит его и решит, что можно из этого извлечь. Согласны на это?
Мы увидели, что робот заменили. Это уже не Санда. Я посмотрел на Дилан и пожал плечами. Она вздохнула:
– У нас нет выбора. Я согласна.
Перед нами был гигант с могучими мускулами. Мертон с двумя ассистентами усадили его на стул – сам он едва двигался.
– Кажется, они прибывают с минимальной программой, – заметил я.
– Включаться и выключаться, идти вперед или назад, стоять и сидеть – вот почти все, – подтвердила Мертон. – Им не требуется большего, когда вводят сознание.
