Хейфорд Пирс - «Если», 1997 № 06
Чейт сел, уперся руками в землю за спиной и блаженно вытянул гудящие от усталости ноги.
Откуда-то из травы выскочила метровой длины сороконожка и, азартно взвизгнув, вцепилась в каблук чейтова ботинка.
— Просто удивительно! — произнес Чейт, открывая нож. — За сегодняшний день меня всего лишь первый раз пытаются съесть!
Ударом ножа он перерубил сороконожку пополам. Из обрубков брызнула темно-фиолетовая жидкость. Задняя часть сороконожки, проворно перебирая бахромой лапок, скрылась в траве, передняя же продолжала злобно терзать каблук, пока ударом ноги Чейт не отбросил ее в сторону.
За спиной затрещал кустарник.
— А вот и обед! — радостно воскликнул Чейт, ожидая увидеть Архенбаха.
Но вместо Архенбаха перед ним выросли два полуголых великана — Гог и Муг. У Гога в каждой руке было по мечу, Муг обеими руками сжимал рукоять огромного боевого топора. А может быть, все было как раз наоборот: Гог держал топор, а Муг — мечи.
Чейт вскочил на ноги.
— Пора выполнять контракт, — сказал Гог (или Муг) и бросил к ногам Чейта меч.
Чейт протестующе замахал руками.
— Нет-нет, ребята, я сегодня не в форме!
Гог и Муг, переглянувшись, недобро усмехнулись.
Гог трижды со свистом рассек воздух мечом и медленно двинулся на Чейта. Чейт, подхватив меч с земли и неловко выставив его перед собой, попятился назад.
В этот момент из кустов стремительно, подобно огромной каменной глыбе, выпущенной из катапульты, выбежал Архенбах и бросился между Чейтом и Гогом. Гог, с подвывом выдохнув, опустил меч на спину несущегося на него чудовища. Но мощный удар смертоносного оружия оставил на панцире Архенбаха только едва заметную щербину. Архенбах на бегу развернулся к Гогу боком и хлестнул по нему толстым, покрытым неровно топорщащимися роговыми пластинами хвостом. Гог, отброшенный на несколько метров в сторону, бездыханно распластался на земле. Архенбах поставил переднюю лапу на грудь поверженного противника и издал победоносный рев, одновременно ища глазами другого врага. Но того уже и след простыл.
— Да здравствует победитель! — провозгласил Чейт, хлопнув ладонью по панцирю Архенбаха. — Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь. Я не хочу быть неблагодарным и помогу тебе выполнить контракт.
— Я не стану тебя есть! — взревел Архенбах.
— И не надо. Ты и без этого сможешь вернуться к семье с кучей денег.
Архенбах смотрел на Чейта с недоверием, но слушал, не перебивая.
— По условию «Золотого Квадрата» ты должен съесть человека. Декорации — болото. Этого они от тебя хотят?
— Так, — кивнул головой Архенбах, все еще не понимая, куда клонит Чейт.
— Ты должен съесть именно меня или человека вообще?
— Но, кроме тебя, на болоте никого не было…
— Зато теперь есть! — Чейт торжествующе указал на Гога, который начал приходить в себя и что-то невнятно мычал, пытаясь приподнять голову.
— Честно говоря, мне не очень хочется его есть, — скорчил недовольную гримасу Архенбах.
— Тогда дождись, когда киношники вернуться за этим громилой, и пригрози, что слопаешь его. Я думаю, что у него нет контракта на смерть во время съемок, иначе зачем тогда был нужен я? Киношники дают отбой, и твой контракт выполнен — съемка сорвана не по твоей вине!
Лицо Архенбаха просияло, как только может просиять лицо, покрытое роговыми пластинами с шипастыми наростами.
— А что будет с тобой? — спросил он Чейта.
— Ну, я с выполнением своего контракта торопиться не собираюсь.
— Ты останешься на болоте?
— Да.
— Тогда я остаюсь с тобой, — решительно заявил Архенбах.
— Нет, — отрицательно покачал головой Чейт.
— Один ты погибнешь.
— Послушай, Архенбах, во-первых, тебя ждет семья. А во-вторых, ты будешь мне гораздо полезнее, если выберешься отсюда.
— Каким образом?
— Ты свяжешься со службой Галактического патруля и расскажешь им о том, что здесь происходит. Я бы предпочел сесть в тюрьму, но остаться живым.
— Ты думаешь, так будет лучше? — все еще сомневаясь, спросил Архенбах.
— Я в этом уверен! — Чейт снял свою бейсбольную кепку и пристроил ее на плоской голове Архенбаха. — На память. Буду рад снова встретить тебя когда-нибудь.
* * *Распрощавшись с Архенбахом, Чейт прихватил с собой меч и снова зашагал по мокрой болотной траве в том направлении, где, по мнению Архенбаха, в зарослях намечался просвет.
Он помнил о преследующих его невидимых камерах-жуках и ни секунды не сомневался, что кинокомпания «Золотой Квадрат» попытается предоставить ему новую возможность выполнить контракт. Чейт надеялся, что произойдет это не раньше следующего дня, но не прошло и часа с момента расставания с Архенбахом, когда он увидел перед собой серый ветхий балахон.
Балахон висел в воздухе, сохраняя форму, как будто был наброшен на человека, однако под ним была только пустота.
Чейт остановился в нерешительности.
Откуда бы взяться этой тряпке на болоте? Кто мог бросить ее здесь, да еще в столь странном положении?
Балахон висел в воздухе неподвижно, касаясь полами земли, и вовсе не казался опасным.
Решив все же не рисковать, Чейт свернул в сторону, чтобы обойти непонятный предмет стороной. И в тот же миг балахон кинулся ему наперерез. Можно было подумать, что бежит человек, если бы под капюшоном не зияла пустота.
Чейт остановился и встретил летящий на него балахон ударом меча. Меч прошил балахон насквозь, и тот повис на нем, как обычная тряпка.
В ту же секунду сильный удар в челюсть едва не сбил Чейта с ног.
Чейт взмахом меча описал круг, но не только никого не зацепил, но и не увидел.
Серая тряпка, слетевшая с меча, валялась в стороне.
Оглядываясь по сторонам и держа меч наготове, Чейт стал медленно пятиться задом. И тут же получил удар в челюсть, затем в солнечное сплетение и в висок…
Очнувшись, он попытался подняться на четвереньки, но сильнейший тычок опрокинул его на спину.
«Ну, вот и конец», — пронеслось в сознании Чейта, как будто какой-то посторонний, холодный и рассудительный голос произнес эту фразу, когда невидимая рука занесла над ним его же меч.
У него уже не было сил ни отбиваться, ни бежать. Как можно сражаться с пустотой? Куда можно спрятаться от нее?
Чейт закрыл глаза.
Поэтому он и не увидел, как из кустов выкатился упругий шарик в цветастой распашонке и шортах.
— Саван! Саван одень! — кричал, размахивая руками, продюсер. — Не убивай его, не надев савана! Ничего же не будет видно!
Меч опустился острием в землю. Невидимка еще раз пнул Чейта под ребра, и меч поплыл по воздуху в сторону серой хламиды, лежащей бесформенным комком в десяти шагах от распростертого на земле Чейта, возле большой грязевой лужи.
