Юрген Кунов - Перехватчик SP-0099. Амазонки Кастиса. Книга первая
– Тихо как, – сказала вполголоса Николь. – Даже…
– Молчим и слушаем, – осадил девушку Корин.
Деревья по обеим сторонам дороги уходили вверх метров на пятнадцать-двадцать. Их стволы были ровными словно колонны. Все они представляли собой одну породу: красноватая кора и похожие на ивовые, только раза в три уже, бледно-зеленые листья. Дерево называлось сиэнпо.
Пахло смолой. Николь вскоре почувствовала, как во рту нарастает приятный горьковатый привкус. Наверное, прогулки по такому лесу полезны для здоровья, подумала она не без юмора.
Километр за километром оставались позади. Лес все также казался вымершим, и лишь иногда сзади доносился скрип обозных колес и фырканье порхов.
Эдди, изнемогая от ожидания, уже начал ерзать в седле и что-то бубнить себе под нос. Находиться в бездействии столько часов подряд для него было невыносимо.
Николь прислушалась к бормотанию второго пилота. Из потока грязных ругательств ей удалось-таки выловить два приличных слова. Это были наречие «только» и существительное «спокойствие».
Стажер, поправляя ремень, коснулась запястьем панциря и, обжегшись, тихо ойкнула.
«Скоро на нем можно будет жарить яишницу, – подумала она без всяких эмоций. – Если я сама раньше в нем не испекусь».
Обе фляжки на ее поясе были уже пусты. Она хотела попросить воды у командира, но, страшась вызвать его недовольство, решила терпеть до тех пор, пока ей станет совсем невмоготу.
Примерно через четыре часа пути Корин сообщил, что по его расчетам обоз вскоре должен миновать середину леса.
– На него вот-вот должны напасть. Всем приготовиться.
Сержант оказался прав. Не прошло и минуты, как раздавшийся душераздирающий вопль заставил Николь вздрогнуть.
– О боже!
– Вперед! – гаркнул Корин.
Патрульные всадили короткие треуголные шпоры в бока порхов.
Николь никогда не пришло бы в голову, не знай, она этого заранее, что эти неказистые с виду животные могут бежать с такой скоростью. Они неслись вперед не хуже породистых земных скакунов или тарских геблов.
Когда порхи стали уставать, в ход пошли плети.
– Не жалеть! Не жалеть! – орал Корин.
Шесть пар копыт еще быстрее продолжили выбивать глухую дробь.
Выскочив из леса, патрульные проскакали еще метров двести, постепенно сбавляя ход, и, наконец, перевели порхов на шаг.
– Неплохо прокатились, – сказал, тяжело дыша, Эдди.
– Прогулки на перехватчике мне нравятся больше, – нервно улыбаясь, пошутила стажер. – Кор, за деревьями я видела кого-то… При выезде из леса… Заметила движение.
Сержант остановил порха и, неспеша, огляделся. Тревогу ему внушали два огромных валуна впереди. До них по прямой было примерно метров семьдесят. Один возвышался слева от дороги, второй – справа.
– Внимание! За большими камнями на обочине могут прятаться лучники. Одновременно туда не смотрите и взгляд на этом месте не задерживайте.
– Будем атаковать? – спросила, облизывая пересохшие губы, Николь.
– По моей команде: один налево, вторая, с интервалом в пять секунд, направо. Заходите по дуге. Ваша задача: выгнать их на меня.
Корин тронул порха.
– Хо. Эдди, выдвигайся вперед.
Патрульные сделали вид, что ведут легкий разговор. Николь смогла даже непринужденно рассмеяться.
Когда до валунов осталось проехать примерно метров пятьдесят, Корин скомандовал: «В стороны!»
Эдди, пришпорив порха, поскакал налево, на ходу доставая лук. Чуть погодя, Николь рванула направо.
– Хоэ, хоэ!
Порхами патрульные управляли только ногами, посылая стрелу за стрелой в сторону валунов. Иногда, срикошетив, стальные наконечники высекали из них искры.
Сержант отметил, что его второй пилот стреляет из лука не так ловко и быстро, как Николь. Эдди чуть дольше целился, чем она.
По возвращении домой этому компаненту боевой подготовки надо будет уделить побольше внимания на тренировках, сделал про себя вывод Корин.
Кастисианину, которого атаковал Эдди, Корин вогнал стрелу в левый бок. Разбойнику, выскочившему из-за валуна по правую сторону дороги, стрела вошла в ухо.
– Оэр! – крикнул командиру Эдди. – Сзади!
Корин обернулся. От леса по дороге к ним скакали галопом больше десятка всадников.
– Уходим, уходим! – замахал рукой Корин.
Он несколько раз подряд стегнул порха плетью.
– Хоэ! Хоэ!
Николь и Эдди выскочили на дорогу позади сержанта и, глотая пыль, понеслись следом за ним.
Корин понимал, что их уставшие порхи не смогут оторваться от скакунов стражей леса, и схватка неизбежна. Он решил растянуть преследователей насколько возможно дальше друг от друга, чтобы у его экипажа появилось больше шансов выжить.
Порхи патрульных шли хорошим аллюром еще пару километров, потом начали понемногу сдавать. Корин оглянулся. Старый тактический прием принес даже лучший результат, чем ожидал командир «девяносто девятого»: преследователей осталось лишь пятеро. Менее стойкие и более ленивые повернули назад.
Сержант потянул повод на себя.
– Пленных, я так думаю, как всегда брать не будем, – произнес Эдди, разворачивая порха и вытирая мокрое от пота лицо. Николь в очередной раз не поняла, сказал он это в шутку или всерьез.
– Всем приготовить кинжалы, – приказал Корин.
Лесные воины остановили своих порхов в шагах пяти от патрульных.
– Верное решение, страж храма! От нас не убежишь, – заметил один из разбойников. – Это Великий Нэк вразумил тебя придержать порхов?
– Какую добычу возьмут стражи леса? – обратился к нему Корин, угадав в нем старшего.
– Страж храма говорит как торговец, а не как воин. Он не будет сражаться?
– Великий Нэк сказал стражу храма, чтобы он не спешил обнажать клинок.
– Думаю, он поступает правильно, слушаясь нашего бога. Всевидящий и Всезнающий не может дать плохого совета.
А он не простолюдин, размышлял Корин, разглядывая говорившего с ним кастисианина. Рассуждает как воин, сидит на порхе как воин. Неужели перед нами дружинник нарушивший клятву верности? Невероятно. В Стране Железа согласно ритуалу отступника убивают, а труп продают его высокородному хозяину. Этот тип, видно, очень умен и силен, если до сих пор жив и его слушаются отпетые негодяи.
– Чем мы должны поделиться с лесными воинами? – снова спросил Корин. – Наша жизнь вам нужна?
У Николь по затылку и спине пробежали мурашки. Второй вопрос был задан сержантом с такой интонацией, будто речь шла о паре сухих лепешек.
– Убийство для услады сердца – тяжкий грех. Зачем вас убивать, если вы не посягаете на нашу жизнь? Стражи леса без нужды крови не проливают.
– Что вы считаете своей добычей? – задал вопрос Эдди.
