Эрик Рассел - Ниточка к сердцу
Впереди каждого космического корабля были поставлены носом наружу по два маленьких скоростных, вооруженных до зубов самолета-разведчика, готовых взмыть в любую минуту. Стояли они так, что ни огонь из сопел, ни пушечные выстрелы им не угрожали. Много сил и времени было потрачено, чтобы добиться идеального построения: расстояние между каждой парой самолетов было выверено до сантиметра; так же точно были выверены углы поворота. Весь лагерь имел ту геометрическую правильность построения, которая так мила сердцу военного.
Шагая по узкой дорожке вдоль наружной падубы флагмана, Круин с удовлетворением наблюдал, как трудится его команда. Четкая организация, дисциплина, прилежание и беспрекословное повиновение - вот в чем сила Гульда, залог его нынешнего и будущего стократного могущества.
Дойдя до хвостовой части, Круин остановился, облокотившись на перила, и взглянул вниз на концентрические круги широкого короткого сопла. Команда флагмана измеряла углы поворота самолетов-разведчиков относительно корпуса корабля. Через выжженное поле во главе с Джусиком шагали с автоматами через плечо четверо стражников, ведя под конвоем пленных.
Увидев командора, Джусик скомандовал: "Стой!" Стража и пленные остановились, щелкнув каблуками и подняв облако черной пыли. Взглянув в их сторону, Круин отдал честь.
– Шестеро особей, сэр.
Круин оглядел пленников безразличным взглядом: шестеро мужчин в песочного цвета мешковато сидевших костюмх. Он бы медного гроша не дал и за шесть тысяч таких, как эти.
Самый высокий, второй слева, был рыжеволос, изо рта у него торчало что-то длинное, дымящееся. Он был шире Круина в плечах, но весил наверняка вдвое меньше. "Интересно, не зеленые ли у него глаза", - рассеянно подумал командор. На таком расстоянии не было видно.
Спокойно посмотрев на Круина, рыжеволосый вынул дымящуюся штуку изо рта и, не повышая тона, проговорил:
– Черт возьми, живой генерал.
Затем сунул дымящуюся штуку в рот и выпустил сизую струйку дыма.
Остальные с сомнением покачали головами, точно не поняли приятеля или не поверили ему.
– Не может быть! - возразил стоявший справа, тощий, длинный, с худым мрачным лицом.
– Говорю тебе, генерал, - также не повышая тона, повторил Рыжий.
– Отвести их в учебный отсек, сэр? - спросил Джусик.
– Да.
Выпрямившись, Круин стал аккуратно натягивать белые парадные перчатки.
– Доложите мне о них, когда они научатся говорить по-гульдски. А до тех пор ничего не желаю о них слышать.
Ответив на приветствие Джусика и стражи, Круин отправился обратно в нос корабля.
– Теперь видите? - спросил Рыжий, стараясь идти в ногу со стражей. Казалось, это доставляет ему удовольствие. Подмигнув соседу, он выпустил изо рта душистый завиток дыма.
Лингвисты Фейн и Парт на другой же вечер попросили аудиенции у командора. Джусик их впустил. Круин недовольно оторвался от доклада, который он обычно составлял в этот час.
– В чем дело?
– Сэр, пленники предлагают, чтобы мы обучали их языку у них дома.
– Как они смогли предложить вам это?
– Мы объясняемся знаками.
– А как вам могло прийти в голову, что эта идиотская идея заслуживает моего внимания?
– Есть соображения, сэр, которые вынуждают обратиться к вам, - гнул свое Фейн. - Согласно Уставу внутренней службы, подобные дела должны представляться на рассмотрение вышестоящего начальства, чье решение считается окончательным.
– Прекрасно, прекрасно, - Круин посмотрел на Фейна более благосклонно. - Какие же это соображения?
– Время - самый важный для нас фактор. Чем быстрее наши пленники научатся нас понимать, тем лучше. Здесь же их внимание слишком поглощено непривычной и, возможно, таящей опасность обстановкой. К тому же они все время думают об оставленных семьях, о друзьях. А дома их ничто не будет отвлекать. Они будут заниматься куда более прилежно и очень скоро выучатся нашему языку.
– Несерьезно, - презрительно скривился Круин.
– Это еще не все. По натуре здешние туземцы приветливы и простодушны. И я думаю, что мы можем их не бояться. Если бы они были настроены агрессивно, то уже давно бы напали на нас.
– Как сказать. Осторожность необходима всегда. Это неоднократно подчеркивается в наставлении по обороне. Туземцы скорее всего сначала разведают о нас побольше, а уж потом нападут.
Фейн вдруг сообразил, чем можно подействовать на командора.
– Ваши последние слова - мой самый веский довод, - сказал он. - В недрах нашего лагеря находятся сейчас шесть пар чужих глаз и шесть пар чужих ушей. Кроме того, отсутствие этих шестерых наверняка встревожило их соплеменников. Если же они вернутся в целости и сохранности, то тревога уступит место благодушию, а в их расположении появятся наши глаза и уши.
– Хорошо сказано, - на секунду забылся Джусик.
– Молчать, - рявкнул Круин. - Я не помню, чтобы где-нибудь в уставе имелись на этот счет указания. - Взглянув на Джусика, он придвинул к себе Устав космической службы и долго изучал его. Наконец сказал: - Единственное подходящее к данному случаю правило заключается, по-видимому, в следующем. В случаях, не предусмотренных инструкцией, решение должен принимать я при условии, что оно не будет противоречить параграфам других уставов, а также распоряжениям вышестоящего начальства.
– Да, сэр, - откликнулся Фейн.
– Разумеется, сэр, - поддержал его Парт.
– Далеко живут эти пленные? - нахмурившись, спросил Круин.
– В часе ходьбы отсюда. Если же, - Фейн энергично взмахнул рукой, - с нами что-нибудь случится, а это почти невероятно, то стоит послать одного разведчика, и от их деревни останется мокрое место. Один разведчик, одна бомба, один миг - и все кончено. По вашему приказанию, разумеется, - благоразумно прибавил он,
Круин был явно доволен.
– Не вижу причины, почему бы нам не воспользоваться их исключительной тупостью. - Он смотрел на Джусика, как бы спрашивая его мнение, но тот предпочел не заметить взгляда начальства. - Поскольку вы, лингвисты, подали свой план на мое рассмотрение, я ваш план одобряю и приказываю приступить к его выполнению, - с этими словами Круин заглянул в листок, который вынул из ящика. - Вместе с вами пойдут два психолога, Калма и Хефни.
– Есть, сэр, - Фейн бесстрастно откозырнул и в сопровождении Парта вышел из рубки командора.
Рассеянно глядя на неоконченный доклад, Круин поиграл немного вечным пером, взглянул на Джусика и вдруг рявкнул:
– Вы чему улыбаетесь? - Улыбка тотчас растаяла на лице Джусика. - Выкладывайте, что там у вас.
– Я думаю, сэр, - медленно начал Джусик, - что три года на борту космического корабля - это очень много.
